Als Elon Musk 2002 SpaceX gründete, schien die Idee eines Space-Startups weit hergeholt – im besten Fall ein idealistisches Unterfangen, im schlimmsten Fall eine aussichtslose Jagd nach der Nadel im Heuhaufen.

Heute ist SpaceX ein börsennotiertes Unternehmen mit einer Marktkapitalisierung von mehr als einer Billion Dollar und hat gerade seine ersten Quartalszahlen vorgelegt. Eine neue Generation von Gründern arbeitet nun daran, eine Weltraumwirtschaft aufzubauen, die einst nach Science-Fiction klang. Dazu gehören Tom Mueller von Impulse Space, ein ehemaliger Gründungsingenieur von SpaceX, der die Entwicklung der Antriebstechnik leitete und heute Transportfahrzeuge für den Einsatz im All entwickelt; Ian Cinnamon von Apex, dessen Unternehmen Satellitenbussysteme in großem Maßstab fertigt; sowie Bridgit Mendler von Northwood Space.

Mendler, eine Absolventin von Harvard und MIT, die Northwood 2022 mitgründete, zieht auch deshalb öffentliche Aufmerksamkeit auf sich, weil sie früher als Schauspielerin auf dem Disney Channel bekannt wurde. Doch das Problem, an dem sie arbeitet, gehört zu den granularsten – und wohl wichtigsten – in der Raumfahrtwirtschaft: Wie lassen sich Daten zuverlässig zwischen Satelliten im Orbit und Bodenstationen auf der Erde übertragen, ohne dass der Prozess prohibitiv teuer wird? Bodenstationen sind die erdgebundenen Antennen und Empfangsanlagen, die als kritische Schnittstelle für das Herunterladen von Satellitendaten und das Hochladen von Befehlen dienen. Da die Zahl der Satelliten im Orbit stark gestiegen ist, hat sich der Engpass von der Startkapazität hin zur Kommunikationsinfrastruktur verschoben. Große Cloud-Anbieter wie AWS Ground Station und Microsofts Azure Orbital sind in diesen Markt eingetreten und unterstreichen die wachsende Nachfrage nach flexiblem Zugang zu Bodenstationen.

Fortune sprach diese Woche mit Mendler, die eine nüchterne Einschätzung der besten und schlechtesten Szenarien für Space-Startups wie ihres gab.

Das Bullenszenario

Das optimistische Szenario hängt davon ab, ob Startups die von Mendler klar erkennbare kommerzielle Nachfrage tatsächlich umsetzen können. Zu Northwoods aktuellen Kunden zählen die Space Development Agency, die zur schnellen Bereitstellung militärischer Satellitenkonstellationen gegründet wurde, sowie eine Einheit der U.S. Space Force.

"Das beste Szenario ist, dass die Leute umsetzen und liefern können", sagte Mendler. "Alles, was ein Space-Betreiber sagt, dass er es tun kann, kann er auch tun. Wenn Unternehmen technisch liefern können, wissen wir, dass die Budgets auf Regierungsseite wachsen, die Marktnachfrage auf der kommerziellen Seite wächst, und man muss nur auf Starlink schauen, um zu wissen, dass auch auf der Verbraucherseite Nachfrage vorhanden ist."

Starlink, der satellitengestützte Internetdienst von SpaceX, der durch Tausende von Satelliten des Unternehmens ermöglicht wird, hat mehr als 12 millionen Nutzer und erwies sich als überraschender Umsatztreiber, als die IPO-Einreichung des Unternehmens veröffentlicht wurde. Die Nachfrage nach satellitenzentrierten Diensten sei eindeutig vorhanden, sagt Mendler. Northwood habe seinerseits 136 millionen Dollar bei einer nicht offengelegten Bewertung aufgenommen und funktioniere faktisch als Telekommunikationsunternehmen.

Das Bärenszenario

Das pessimistische Szenario ist die andere Seite derselben Medaille: Die Umsetzung irgendetwas im Weltraum ist notorisch schwierig. Ein kleiner Fehler oder eine Fehlkalkulation, die auf der Erde noch tolerierbar wäre, kann im Weltraum katastrophal sein, denn dort gibt es praktisch keinen Spielraum für Fehler.

"Weltraum ist einfach schwierig, und die Umsetzung von Missionen ist technisch wirklich komplex", sagte Mendler. "Man kann nur eine bestimmte Menge an Produkten bauen und ins All bringen. Wenn sie in der Atmosphäre verglühen, was macht man beim nächsten Mal? Man bekommt vielleicht keine zweite Chance. Der Markt ist da, die Nachfragesignale sind gut. Und es gibt eine bestimmte Zahl tragfähiger Unternehmen, aber es gibt im Weltraum eben auch nicht eine Million tragfähiger Unternehmen."

Ein Beispiel für das Umsetzungsproblem ist ein taumelndes Raumfahrzeug, also wenn sich ein Satellit, eine Rakete oder eine Raumsonde unkontrolliert zu drehen beginnt.

"Sobald ein Raumfahrzeug zu rotieren oder sich zu bewegen beginnt, ist es sehr schwer, es wieder unter Kontrolle zu bringen", sagte Mendler. "Es ist schwieriger, eine Verbindung zu der Antenne herzustellen, die womöglich von der Erde weg zeigt. Man kann nicht einfach nach oben greifen und eine Antenne auf einem Satelliten bewegen. Also muss man einen Weg finden, trotzdem mit ihm zu kommunizieren, selbst unter diesen Bedingungen."

Das SpaceX-Handbuch

Auch wenn Musk gesagt hat, die Weltraumwirtschaft könne innerhalb weniger Jahre ein Markt im Billionenbereich werden, räumt Mendler ein, dass es nur eine begrenzte Zahl von Startup-Gewinnern geben wird. SpaceX hat jedoch das operative Handbuch geschaffen, auf das alle Startups in diesem Sektor bei ihrem Wettbewerb um die Zukunft zurückgreifen werden: starke vertikale Integration, Wiederverwendbarkeit und Kostenbewusstsein auf Einheitenebene sowie unkonventionelle Ansätze zur Monetarisierung.

"Was SpaceX und Starlink für mich repräsentiert haben, ist, dass sich die Ökonomie des Weltraums grundlegend verändert hat", sagte Mendler. "Es gab so viele Märkte, die dem Weltraum nicht offenstanden, weil man die irdischen Kostenstrukturen nicht erreichen oder unterbieten konnte. Und was SpaceX wirklich gezeigt hat, ist, dass sie bei einer ganzen Reihe unterschiedlicher Anwendungsfälle [wie Internet und Rechenzentren] mit der terrestrischen Wirtschaft wettbewerbsfähig sein können."

Mendler ist der Ansicht, dass die erste Phase der Weltraumwirtschaft von der Frage "Ist das möglich?" geprägt war. Dieses neue Kapitel stelle eine andere Frage: "Kann dieses Unternehmen in großem Maßstab arbeiten und kosteneffizient bleiben?" In den frühen Tagen von SpaceX musste das Unternehmen nahezu vollständig auf sich selbst gestellt sein. Heute können sich Unternehmen in der Branche gegenseitig unterstützen.

"Wenn man 100% der Zeit jeden Sonderfall abdecken muss, ist das ineffizient und teuer", sagte Mendler. "Wenn man etwas gemeinsam nutzen kann, gibt das viel Sicherheit."

Es wird nur so viele Gewinner im Weltraumrennen geben – aber wer gewinnt, gewinnt groß. Ich finde es immer interessant, dass Raumfahrt und Verteidigung oft zusammengefasst werden: Es gibt Überschneidungen, aber die beiden Sektoren haben sehr unterschiedliche Marktdynamiken, und ich glaube tatsächlich, dass Musk sehr recht haben könnte, wenn er sagt, dass sich rund um den Weltraum eine Wirtschaft entwickeln könnte, die in heute kaum vorstellbare Dimensionen wächst.

Für mich ist die Frage nicht, ob das passiert, sondern eher in welchem Zeitrahmen, auf welche Weise und wer gewinnt.

"Wenn man das umsetzen kann, obwohl es so schwierig ist, ist es wie ein Topf voll Gold am Ende eines Regenbogens", sagte Mendler.

Bis morgen,
Allie Garfinkle X: @agarfinks E-Mail: alexandra.garfinkle@fortune.com

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Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com