Die südkoreanische Marine hat erstmals einen humanoiden Roboter getestet, der in der Lage ist, einen Seemann am Steuerrad eines Schiffes zu ersetzen. Der Dienst stellt sich damit der Herausforderung eines schrumpfenden Pools an wehrtauglichen Rekruten, der durch die sinkende Geburtenrate des Landes verursacht wird. Südkorea verzeichnete im Jahr 2023 eine zusammengefasste Geburtenziffer von rund 0,72 — die niedrigste weltweit —, und jeder wehrfähige südkoreanische Mann muss derzeit etwa 18 bis 21 Monate Wehrdienst leisten, was den demografischen Rückgang zu einer direkten Belastung für die Personalstärke aller Teilstreitkräfte macht.

Der Humanoide namens PIBOT wurde von einem Forschungsteam am Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST) entwickelt. Die Entwicklung begann 2022 im Rahmen eines Programms der Agency for Defense Development, wobei die südkoreanische Beschaffungsbehörde für Rüstungsgüter bisher rund 5,7 Milliarden Won (3,8 Millionen bis 4,1 Millionen US-Dollar) investiert hat.

Test am Marineausbildungs- und Trainingskommando

Der Versuch wurde in der Schiffsführungseinrichtung des Marineausbildungs- und Trainingskommandos in Changwon durchgeführt, in der Provinz Süd-Gyeongsang, etwa 300 Kilometer südöstlich von Seoul. Die Marine gab den Versuch am Freitag bekannt.

Während der Demonstration gab ein Offizier an Bord eines simulierten Aegis-Zerstörers den Befehl: „Port five degrees, hold course 330." PIBOT wiederholte den Befehl, ergriff das Steuerrad und bestätigte: „Holding course 330."

PIBOT nutzt ein großes Sprachmodell zur Verarbeitung verbaler Befehle und wiederholt jede Anweisung vor der Ausführung — ein Standardverfahren zur Befehlsbestätigung, das dem Vorgehen eines menschlichen Steuermanns entspricht und dazu beiträgt, Missverständnisse im Vorfeld zu erkennen. Der Roboter navigierte durch enge Fahrrinnen, widrige Wetterbedingungen und Nachtszenarien, in denen Fehler am Steuer die gravierendsten Folgen haben.

Cmdr. Kim Hyeong-jun, der die Force Analysis and Test Evaluation Group der Marine leitet, beschrieb die Demonstration als „an initial step toward analyzing whether a robot can execute ship handling … without any error."

Professor Shim Hyun-chul, der leitende KAIST-Forscher, nannte es „deeply meaningful to be able to test the feasibility of a physical AI-based humanoid robot executing actual helmsman duties aboard a naval vessel."

Vierteilige Roadmap hin zu aktiven Kriegsschiffen

Die Verantwortlichen skizzierten eine vierteilige Roadmap für das Programm. Landbasierte Simulatoren bilden die erste Phase, gefolgt von Versuchen auf festgemachten Schiffen. Der Plan gipfelt in Tag- und Nachtseetests an Bord aktiver Kriegsschiffe.

Die Initiative fällt unter Sea GHOST, das übergreifende Konzept der Marine für den Aufbau einer Hybridflotte, die menschliches Personal mit robotergestützten Systemen integriert. Der Dienst hat wiederholt die Verringerung der Arbeitsbelastung als vorrangiges Ziel hervorgehoben, wobei erwartet wird, dass routinemäßige Brückenaufgaben schrittweise auf robotergestützte Besatzungsmitglieder übertragen werden. Südkorea ist nicht allein bei der Verfolgung unbemannter und automatisierter Marinesysteme — die US-Marine hat ähnliche Initiativen im Rahmen ihrer eigenen Hybridflotten-Strategie gestartet, und China hat parallel dazu Programme für unbemannte Überwasserfahrzeuge ausgeweitet —, doch das PIBOT-Programm zeichnet sich durch seinen Fokus auf eine humanoide Bauform aus, die für den Einsatz an vorhandenen Schiffskonsolen konzipiert ist, anstatt eine speziell errichtete robotergestützte Infrastruktur zu erfordern.

Kim erklärte, dass die Marine beabsichtigt, sich an ein durch schrumpfende Truppenstärken und raschen technologischen Wandel geprägtes Verteidigungsumfeld anzupassen. Die Ergebnisse dieser Versuche werden Aufschluss darüber geben, welche zusätzlichen Schiffsaufgaben als Nächstes Robotern übertragen werden könnten.

Breitere Investitionen in Humanoide- und Automatisierungstechnologie

Separat hat sich Blackstone bereit erklärt, in den südkoreanischen Präzisionsaktor-Hersteller Futronic zu investieren, mit einer Bewertung des Unternehmens von rund 676 Millionen US-Dollar. Aktoren — Bauteile, die Steuersignale in physische Bewegung umwandeln — sind dieselbe Technologie, die es einer robotergestützten Hand ermöglicht, ein Steuerrad zu greifen und zu drehen.

Blackstone-Direktor Kyungmin Song bezeichnete die Konvergenz von KI und der physischen Welt als ein „key investment theme" für die Private-Equity-Sparte des Unternehmens. „Humanoids and broader automation are still in the early innings of exponential growth," sagte er.