Ein Berufungsgericht in Südkorea hat eine dreijährige Haftstrafe für einen ehemaligen Marine-Kommandeur aufrechterhalten, der im Zusammenhang mit dem Tod eines Marine-Soldaten während einer Hochwasser-Rettungsoperation im Jahr 2023 verurteilt wurde.

Am Freitag bestätigte das Seoul High Court das Urteil der Vorinstanz gegen Lim Seong-geun, einen pensionierten Zwei-Sterne-General, der zuvor als Kommandeur der 1. Marine-Division diente. Lim wurde wegen beruflicher Fahrlässigkeit mit Todesfolge verurteilt – einem Straftatbestand nach südkoreanischem Recht, der greift, wenn eine Person, die in beruflicher Funktion für die Sicherheit verantwortlich ist, die gebotene Sorgfalt außer Acht lässt und dies tödliche Folgen hat.

Der Fall geht auf einen Vorfall im Juli 2023 zurück, bei dem der 20-jährige Corporal Chae Su-geun während einer militärischen Suchmission in Yecheon, etwa 160 Kilometer südöstlich von Seoul, in einem angeschwollenen Bach ums Leben kam. Die Operation war als Reaktion auf rekordbrechende Starkregenfälle gestartet worden, die in der gesamten Region weitreichende Überschwemmungen verursachten.

Ein Sonderermittlungsteam hatte eine fünfjährige Haftstrafe für Lim gefordert. Das südkoreanische System der unabhängigen Sonderermittler, das in Fällen von erheblichem öffentlichen Interesse angerufen wird, in denen die reguläre Staatsanwaltschaft möglicherweise mit Befangenheitskonflikten konfrontiert ist, ermöglicht es einem unabhängig von der regulären Justiz ernannten Staatsanwalt, zu ermitteln und anzuklagen. Das Berufungsgericht befand, dass Lim's Anweisungen für aggressive Suchmaßnahmen die Bedingungen vor Ort nicht angemessen berücksichtigten, was dazu führte, dass gefährliche Wasseroperationen ohne angemessene Sicherheitsrichtlinien oder Schutzausrüstung durchgeführt wurden.

Das Gericht bestätigte zudem die von der Vorinstanz gegen weitere Angeklagte verhängten Strafen. Darunter erhielt Park Sang-hyun, ehemaliger Kommandeur der 7. Marine-Brigade, der die Feldoperationen am Einsatzort leitete, eine achtzehnmonatige Haftstrafe.

Nach dem Urteil sprach die Mutter des verstorbenen Corporal Chae vor dem Seoul Central District Court mit Reportern. Die Korea Times berichtete, dass sie sich nach der Verkündung der Entscheidung des Berufungsgerichts an die Presse wandte.

Chaes Tod im Jahr 2023 löste erhebliche öffentliche Empörung aus, amid Vorwürfen, die Regierung des damaligen Präsidenten Yoon Suk Yeol habe versucht, in eine militärische Untersuchung des Vorfalls einzugreifen oder diese zu vertuschen. Die Kontroverse um den Fall trug zu breiteren politischen Spannungen während Yoons Präsidentschaft bei und wurde zu einem von mehreren Brennpunkten im Bereich militärische Rechenschaftspflicht und zivile Aufsicht über die Streitkräfte in Südkorea, wo alle wehrtauglichen Männer der Wehrpflicht unterliegen und Vorfälle mit Todesfällen von Soldaten regelmäßig intensive nationale Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Die Sonderermittlung in dieser Angelegenheit wurde eingerichtet, um sowohl die Umstände von Chaes Tod als auch den anschließenden Umgang mit der internen Untersuchung des Militärs zu überprüfen.