Südafrika setzt maschinelles Lernen, Biometrie und Gesichtserkennungstechnologien ein, um eine seiner politisch sensibelsten Herausforderungen zu bewältigen: die Kontrolle darüber, wer das Land betritt.

Präsident Cyril Ramaphosa wird das Electronic Travel Authorisation (ETA), ein digitales Visumsystem, am Mittwoch am OR Tambo International Airport einführen. Das ETA bildet das Herzstück der technologiegetriebenen Einwanderungsreform der Innenbehörde (Department of Home Affairs) und reiht Südafrika in eine wachsende Liste von Ländern ein, die digitale Vorab-Überprüfungen von Reisenden einführen – vergleichbar mit dem ESTA der Vereinigten Staaten und dem bevorstehenden ETIAS der Europäischen Union. Auch Kenya führte im Januar 2024 im Rahmen seiner eigenen Visareformen eine elektronische Reisegenehmigung ein, was einen breiteren kontinentalen Wandel hin zu digitalisiertem Grenzmanagement widerspiegelt.

Die Initiative kommt zu einem Zeitpunkt zunehmender öffentlicher Empörung über undokumentierte Migration, durchlässige Grenzen und schwache Durchsetzung – Spannungen, die antieinwanderliche Proteste befeuert haben, von denen einige gewaltsam ausarteten und die diplomatischen Beziehungen zu Ländern wie Ghana und Nigeria belasteten.

„Das ETA kombiniert fortschrittliche biometrische Verifizierung, maschinelles Lernen und das aktualisierte Electronic Movement Control System (eMCS 2.0) als Teil eines modernen digitalen Einwanderungsnetzwerks, das die Grenzsicherheit stärkt und gleichzeitig Reisen nach Südafrika für legitime Reisende schneller, einfacher und sicherer macht“, erklärte die Präsidialverwaltung in einer Stellungnahme vom 6. August.

Das System hat seit Mai, vor seinem offiziellen Start am Mittwoch, bereits mehr als 203.000 Anträge bearbeitet, so Innenminister Leon Schreiber. Mehr als 5.500 betrügerische Anträge wurden abgelehnt, darunter gefälschte Pässe, manipulierte Dokumente und weitere durch maschinelles Lernen erkannte Betrugsindikatoren.

In seiner Haushaltsrede im Mai erklärte Schreiber, dass das ETA es potenziellen Reisenden ermöglicht, ein Touristenvisum über Laptop oder Smartphone zu beantragen, wobei biometrische Technologien und maschinelles Lernen zur Identitätsverifizierung eingesetzt werden.

Die Technologie beginnt mit der Überprüfung der Reisenden, bevor diese die Grenze erreichen. Schreiber erklärte, dass das System 40 Parameter prüft, um die Echtheit eines Reisepasses festzustellen, und Lebendigkeitserkennung verwendet, um ein Selfie des Antragstellers mit dem Passfoto abzugleichen. An der Grenze selbst setzt die Border Management Authority (BMA) Gesichtserkennung ein, um Identität und Visum jedes Reisenden zu verifizieren.

Für den Luftfahrtsektor besteht der unmittelbare Vorteil in einer schnelleren Passagierabfertigung. Guy Leitch, ein in Johannesburg ansässiger Luftfahrtanalytiker, sagte, dass automatisierte Passkontrollen „für Afrika längst überfällig“ seien, und wies darauf hin, dass diese an europäischen Einreisehäfen seit Jahren im Einsatz sind. Der Tourismus erwirtschaftet einen beachtlichen Anteil am südafrikanischen BIP, und Branchenvertreter haben seit langem auf Verzögerungen bei der Visabearbeitung und bürokratische Hürden als Wachstumsbarrieren für Besucherankünfte hingewiesen.

Leitch warnte jedoch davor, dass die Technologie die weiterreichenden Einwanderungsherausforderungen Südafrikas nicht lösen wird.

„Ich wäre zurückhaltend damit, eine starke Verbindung zwischen diesem System und einer Lösung für Einwanderungsprobleme herzustellen“, sagte Leitch gegenüber TechCabal.

Diese Unterscheidung ist von Bedeutung. Das ETA richtet sich an Reisende, die formale Grenzübergänge nutzen, und kann nicht diejenigen erfassen, die diese gänzlich umgehen.

„Sie überqueren Flüsse. Sie durchqueren den Kruger-Nationalpark. Sie watend durch Flüsse“, sagte Leitch. „All diese Dinge werden hiervon überhaupt nicht betroffen sein."

Er stellte fest, dass die Technologie darauf abzielt, die formale Grenzabfertigung effizienter und schwerer ausnutzbar zu machen, anstatt jede Lücke entlang Südafrikas Grenzen zu schließen.

Die Durchsetzung von Einwanderungsbestimmungen ist zu einem zunehmend belasteten politischen Thema geworden. Im Juni rief eine antieinwanderliche Gruppe undokumentierte Ausländer dazu auf, Südafrika zu verlassen. Proteste breiteten sich im ganzen Land aus, wobei einige Demonstrationen mit Gewalt und Plünderungen einhergingen. Die Auswirkungen erstreckten sich auch auf die regionale Diplomatie, wobei Ghana und Nigeria Bedenken hinsichtlich der Behandlung ihrer Staatsbürger äußerten.

Die Regierung hat versucht, Bedenken hinsichtlich irregulärer Migration von Angriffen auf ausländische Staatsbürger zu trennen. Präsident Ramaphosa hat erklärt, dass sich jeder in Südafrika legal im Land aufhalten muss, und gleichzeitig die Bürger davor gewarnt, die Durchsetzung von Einwanderungsbestimmungen selbst in die Hand zu nehmen.

Ndileka Cola, Leiterin der Kommunikation bei der Innenbehörde, bestätigte, dass die Behörde daran arbeitet, Systeme an den Einreisestellen des Landes zu implementieren, lehnte es jedoch ab, vor dem Start am Mittwoch weitere Details preiszugeben.

„Wir freuen uns darauf, das ETA einzuführen, aber wir geben diese Art von Informationen jetzt nicht heraus, da diese Informationen beim tatsächlichen Start präsentiert werden“, sagte Cola am Dienstag in einem Interview mit TechCabal.

Die Innenbehörde erklärt, das ETA stelle nur die erste Phase dar. Die Behörde plant, es zu einer einheitlichen digitalen Visumplattform auszubauen, die Besuchs-, Arbeits- und Studienvisa abdeckt und ältere Systeme sowie papierbasierte Verfahren ersetzt. Falls vollständig umgesetzt, könnte die Plattform Bearbeitungsstaus abbauen, die zeitweise Arbeits- und Studienbewilligungen verzögert und Unternehmen sowie Universitäten beeinträchtigt haben, die auf ausländische Fachkräfte und Studierende angewiesen sind.