Praktisch jeder, der an der Metropolitan Opera in New York auf die Bühne tritt, muss vorsprechen – dazu gehört auch die Schlange, die in einer kommenden Adaption eines Mozart-Klassikers kurz im Rampenlicht stehen wird.

Die Entscheidung, wer die s-s-s-s-tierische Hauptrolle der Schuppenkriechtiere erhält, liegt bei Zoe Ziegfeld, einer vom Karneval zur Oper gewechselten Schauspielerin, die in der Met-Version von „Così fan tutte“ die Schlangenführerin spielt – angesiedelt in einer von Coney Island der 1950er Jahre inspirierten Welt.

Ziegfelds Casting-Verfahren ist praktisch angelegt: Sie nehmen jede Schlange, lassen sie sich um sie herum schlängeln und winden und heben das Tier dann über den Kopf – eine Probe der Bewegungen, die sie bei jedem Auftritt unter dem gleißenden Licht der Bühnenmitte zeigen werden. Ziegfeld schaut jeder Schlange zudem fast von Angesicht zu Angesicht in die Augen, um ihr Wesen einzuschätzen.

„Ich muss wissen, dass das Tier mit Menschen und mit dem, was wir tun, vertraut ist“, sagte Ziegfeld.

Gewinnerin des kaltblütigen Wettbewerbs wurde eine Boa constrictor namens Princess – eine größere Schlange mit stärkerer visueller Präsenz auf der Bühne. Boa constrictors, ungiftige Würgeschlangen aus Mittel- und Südamerika, werden bei Live-Auftritten gerade deshalb häufig eingesetzt, weil sie menschlichen Kontakt vertragen und sich gefahrlos über den Körper einer Person legen lassen – genau die Eigenschaft, deren Prüfung Ziegfelds Casting diente.

„Wir werden mit Princess (der großen, gelb-pfirsischfarbenen Sun-Glow-Boa constrictor) auf Probebasis in die Proben gehen! Sie ist eine wunderbare Schlange, und die Probe betrifft nicht sie, sondern eher mich und meine Kraft“, schrieb Ziegfeld nach Ende der Castings in einer E-Mail.

Princess erhält eine Einspringerin: Nala, eine etwas kleinere, braune Boa constrictor, die in einer zweiten Runde vorgesprochen hat.

Es ist das dritte Mal, dass Ziegfeld in der Met-Inszenierung von Wolfgang Amadeus Mozarts Oper von 1790 den Schlangenbeschwörer spielt. In Mozarts Original testen zwei italienische Soldaten die Treue ihrer Geliebten, indem sie vorgeben, in den Krieg zu ziehen, sich dann verkleiden und versuchen, einander die Freundinnen auszuspannen. In der Met-Version bleibt die Handlung im Wesentlichen gleich, spielt jedoch auf einem Coney-Island-Jahrmarkt der 1950er Jahre – mit leuchtender Kulisse und Sideshow-Darstellern. Die Inszenierung steht in einer längeren Tradition der Opernhäuser, klassische Werke in neue Schauplätze zu verlegen; die Sideshow-Rahmung schafft gerade den Raum für Karnevalsnummern – Schlangen inklusive – auf der Opernbühne.

Ziegfeld kam mit echten Credentials in die Rolle: Ein paar Saisonen lang traten sie auf Coney Island achtmal täglich mit Schlangenbeschwörungs-Shows auf. Als Ziegfeld vor mehreren Jahren vorsprach, waren lebende Schlangen im Castingraum nicht erlaubt. Deshalb brachten sie stattdessen ein Video ihrer Schlangennummer mit – und unterstrichen ihre Sideshow-Bona fides, indem sie sich in einem Akt namens „Human Blockhead“ einen Nagel in die eigene Nasenhöhle schlugen.

„Die Musik ist anders. Das Geld ist anders. Es ist eine Freude zu unterhalten. Und mit Schlangen ist es ein Vergnügen zu wissen, dass es Menschen gibt, die voller Staunen zusehen, und Menschen, die voller Angst sind. Und das geschieht an der Met wie auf Coney Island – ich würde ehrlich sagen, sie ähneln sich mehr, als sie sich unterscheiden“, sagte Ziegfeld.

Zu ihren Castings kamen die Schlangen dank Nancy Novograd und ihrer Firma All Tame Animals. Novograd kam ins Geschäft, als ihr Pferd an der Met in einer Produktion von „Carmen“ auf der Bühne stand; heute beliefert sie das Opernhaus mit Tieren von Elefanten bis Insekten. Der Einsatz ausgebildeter Tierführer und Anbieter wie Novograd spiegelt die praktischen Anforderungen wider, die mit lebenden Tieren auf der Bühne verbunden sind: Theater setzen in der Regel auf professionelle Anbieter, statt Tiere direkt zu beschaffen – sowohl für das Training als auch für die Einhaltung von Wohlstands- und Sicherheitsstandards.

Die ersten beiden Schlangen im Casting waren etwas klein – eine hätte womöglich mit Ziegfelds Oberteil kollidiert. Entscheidend ist aber der Charakter, erklärte Novograd.

„Tiere müssen auftreten wie menschliche Talente. Manchmal müssen sie bestimmte Verhaltensweisen zeigen. Und manchmal müssen sie einfach mit den Darstellern klarkommen“, sagte Novograd. „In diesem Fall müssen sie die richtige Farbe und Größe haben, und Zoe muss sie mögen.“