Eine un lizenzierte Kryptowährungsbörse mit Sitz in Dubai, Shelbit, hat seit Mai 2024 mindestens 4 Milliarden Dollar im Auftrag iranischer Glücksspielbetreiber und sanktionierter staatlicher Einheiten transferiert, wie eine Reihe von Untersuchungen zeigten, die von Reuters bestätigt wurden.

Die Erkenntnisse identifizieren Shelbit als die neueste digitale Anlageplattform, die als Kanal zur Umgehung internationaler Sanktionen gegen Teheran aufgedeckt wurde. Sie reiht sich ein in die Riege von Nobitex, der iranischen Börse, die von den Vereinigten Staaten im Juni auf die Schwarze Liste gesetzt wurde, und dem Öl-Geld-Netzwerk, das von dem sanktionierten Magnaten Babak Zanjani orchestriert wurde. Jeder dieser Kanäle wurde durch Blockchain-Analysen der Ermittler aufgedeckt. Die Fälle veranschaulichen gemeinsam, wie die grenzüberschreitenden Transfermechanismen von Kryptowährungen zu einem wiederkehrenden Instrument für Akteure geworden sind, die versuchen, Werte außerhalb des traditionellen Bankensystems zu bewegen, wo Sanktionsprüfungen und Korrespondenzbanken-Kontrollen weitaus ausgereifter sind.

Shelbit operierte offen von einem Büro in Dubai aus unter der Leitung des im Exil lebenden Iraners Siavash Kayvanpour. Dubai hat sich seit der Gründung der Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) im Jahr 2022 als globales Zentrum für Kryptowährungen positioniert und zahlreiche Digitalvermögens-Firmen angelockt. Der Fall Shelbit unterstreicht jedoch die Herausforderungen, vor denen Regulierungsbehörden stehen, wenn un lizenzierte Akteure neben einem noch im Aufbau befindlichen Aufsichtsrahmen agieren.

Shelbits größter Kunde und iranische Verbindungen

Laut Ermittlern war Shelbits größter Kunde ein persischsprachiges Online-Glücksspielnetzwerk mit über 2.000 Websites. Obwohl Glücksspiel im Iran illegal ist und strafrechtlich verfolgt wird, hatte das Netzwerk Zugang zu den von der Zentralbank des Landes beaufsichtigten Zahlungssystemen. Blockchain-Aufzeichnungen zeigen, dass Zehn-Millionen-Beträge in Kryptowährungen von den Glücksspielseiten in Shelbits Wallets flossen.

John Wojcik, ein leitender Analyst bei TRM Labs, der sieben Jahre lang illegales Glücksspiel für das Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung untersuchte, bezeichnete es als „mit Abstand das größte iranische illegale Glücksspielnetzwerk, das jemals entdeckt wurde.“

Zwei iranische Influencer mit Verbindungen zur Regierung traten öffentlich als Gesicht der Operation auf. Beide Personen wurden zusammen mit Kayvanpour im Jahr 2023 in einem illegalen Glücksspielfall im Iran verurteilt.

Die 4 Milliarden Dollar nachverfolgen

Von Shelbits Knotenpunkt flossen Hunderte Millionen Dollar an Mainstream-Kryptowährungsplattformen. Mindestens 676 Millionen Dollar erreichten Binance, die weltweit größte Börse. Etwa 540 Millionen Dollar davon wurden überwiesen, nachdem Dubais Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) Shelbit im Jahr 2025 wegen Betrieb ohne Lizenz mit einem Bußgeld belegt hatte.

Die Ermittler verfolgten auch Gelder in die entgegengesetzte Richtung. Etwa 125 Millionen Dollar stammten von der iranischen Zentralbank, ein Großteil davon direkt überwiesen, während weitere 20 Millionen Dollar auf das zurückgeführt wurden, was zwei Ermittlungsfirmen als eine iranische Bitcoin-Mining-Operation identifizierten, die frisch geprägte Coins produzierte. Der Iran legalisierte 2019 das Kryptowährungs-Mining und bot Minern vorübergehend subventionierten Strom an, bevor er angesichts von Stromengpässen und Stromausfällen den Kurs änderte. Dies macht im Inland geschürfte Coins zu einem anhaltenden Kanal für die Übertragung von Werten ins Ausland. Die iranische Zentralbank unterliegt seit 2019 US-Sanktionen zur Terrorismusbekämpfung aufgrund ihrer Unterstützung für das Islamische Revolutionsgardenkorps (IRGC).

Binances Compliance-Reaktion

Binance erklärte, dass Shelbit niemals ein Konto auf seiner Plattform eröffnet habe und selbst keine sanktionierte Einheit sei. Die Börse bestritt nicht, Hunderte Millionen Dollar für Nutzer abgewickelt zu haben, die mit Shelbit verbunden sind, wies jedoch darauf hin, dass eine unabhängige Analysefirma diese Transaktionen nicht als Hochrisiko eingestuft habe. Binance fügte hinzu, dass es die betroffenen Nutzer untersucht, die entsprechenden Konten eingefroren und an die Strafverfolgungsbehörden verwiesen habe.

Shelbits Wallets interagierten zudem mit Einheiten, die bereits unter der Beobachtung Washingtons standen. Die Börse hatte Verbindungen zu Nobitex, das in diesem Jahr vom US-Finanzministerium sanktioniert wurde, sowie zu Wallets, die die israelische Regierung mit dem IRGC in Verbindung bringt.

Bewertung der Ermittler

Rich Sanders, ein unabhängiger Blockchain-Forscher mit Schwerpunkt Iran, erklärte: „Es ist eine IRGC-Operation, und das ist offensichtlich.“ Reuters, das seine Untersuchung auf Interviews mit mehr als 30 Personen stützte, darunter ehemalige IRGC-Mitglieder und hochrangige iranische Insider, erklärte, dass es nicht unabhängig bestätigen konnte, dass das Revolutionsgardenkorps Shelbit oder das Glücksspielnetzwerk direkt kontrollierte.

Im Jahr 2016 zerschlugen die Vereinigten Staaten ein ungefähr 20 Milliarden Dollar umfassendes IRGC-Gold-für-Öl-Schema mit Sitz in der Türkei und beschlagnahmten im Mai dieses Jahres rund 1 Milliarde Dollar an iranischen Kryptowährungen. Kürzlich, im Juli, froren die USA und Tether etwa 131 Millionen Dollar an USDT ein, die mit der iranischen Zentralbank verknüpft waren.

Die VARA wies Shelbit im Juli an, die un lizenzierte Tätigkeit einzustellen. Beobachter achten nun auf eine mögliche Maßnahme des Office of Foreign Assets Control (OFAC), um die Börse oder ihren Betreiber auf die Sanktionsliste zu setzen. Die OFAC hat zunehmend von ihrer Befugnis Gebrauch gemacht, Kryptowährungs-Einheiten zu sanktionieren, die mit sanktionierten Gerichtsbarkeiten verbunden sind — ein Schritt, der praktisch alle Dollar-verknüpften Transaktionen mit Shelbit kriminalisieren und globale Plattformen unter Druck setzen würde, verbleibende Verbindungen zu kappen.