Während Seoul mit extremer Sommerhitze ringt, hat sich das Programm „Companion Bathhouse“ der Stadt zu einer wichtigen Lebensader für Bewohner von jjokbang- (Kleinstzimmer-)Dörfern entwickelt — beengte Wohnräume, oft nur wenige Quadratmeter groß, die in der Regel weder Ventilatoren noch Klimaanlagen haben und einige der wirtschaftlich verletzlichsten Bewohner der Hauptstadt beherbergen, viele von ihnen ältere Menschen, die allein leben.

Am 4. August um 21 Uhr versammelten sich etwa 10 Bewohner aus nahe gelegenen jjokbang-Gemeinschaften in der Dongnam Sauna, die sich im Untergeschoss eines Geschäftsgebäudes nahe dem Yeongdeungpo-Markt im Westen Seouls befindet. Die nächtliche Tiefsttemperatur der Stadt hatte 29,1 Grad Celsius erreicht.

„Dieses Jahr kann ich im Badehaus duschen und irgendwo mit Klimaanlage schlafen, also muss ich mir um nichts Sorgen machen“, sagte der 60-jährige Seo Jeom-yeol, ein Bewohner eines jjokbang-Dorfes. „Man beginnt schon zu schwitzen, wenn man einfach nur draußen steht. Hier kann ich in der kühlen Luft bequem schlafen, morgens waschen und dann losgehen. Ich muss mir keine Sorgen machen, wegen der Hitze aufzuwachen.“

Mit Gutscheinen, die von einer lokalen Beratungsstelle verteilt werden, können jjokbang-Bewohner die Einrichtung jede Nacht von 21 Uhr bis 6 Uhr des Folgetags kostenlos nutzen. Die Übernachtung kostet normalerweise 12.000 Won, doch Subventionen der Stadtregierung von Seoul decken die gesamten Kosten während Juli und August.

Mehr als nur Kühlung

Südkorea verzeichnet in den vergangenen Jahren bei immer intensiveren Sommer-Hitzewellen eine wachsende Zahl hitzebedingter Erkrankungen und Todesfälle, weshalb solche Schutzräume für ältere Menschen und einkommensschwache Bewohner, die überproportional betroffen sind, besonders wichtig sind.

Seit die Stadt vergangenen Monat sechs nächtliche Hitzeschutzräume eingerichtet hat, wurden dort 990 Besuche registriert. Allein auf die Dongnam Sauna entfielen 360 Besuche, im Durchschnitt etwa 14 Nutzer pro Nacht.

Nach dem Baden versammeln sich die Bewohner in der Lounge der Sauna, um vor dem Schlafen zu plaudern. Ein Bewohner, der seit Jahrzehnten allein in einem jjokbang-Zimmer lebt, beschrieb das Gemeinschaftsgefühl so: „Wir treffen uns mit Nachbarn ungefähr im gleichen Alter, schauen fern, reden und schlafen zusammen. Es fühlt sich an wie ein altmodischer Treffpunkt im Viertel.“

Kim Young-mi, 56, betonte, dass die Einrichtung auch eine Schutzfunktion für gefährdete Nachbarn erfüllt. „In diesen Tagen sterben so viele Menschen an hitzebedingten Erkrankungen, dass man sich zwangsläufig Sorgen um die älteren Menschen um uns herum macht“, sagte sie. „Da hier alle einander kennen, können wir aufeinander achten und sicherstellen, dass es jedem gut geht.“

Tagsüber funktioniert die Einrichtung als reguläres öffentliches Badehaus. Bewohner, die oft keine ausreichenden Badegelegenheiten haben, erhalten Gutscheine für zwei Besuche pro Monat. In den Spitzenmonaten Juli und August sowie in den Wintermonaten Januar und Februar steigt die Zahl auf vier Besuche.

Dongnam Sauna ist veraltet, dient den örtlichen Bewohnern aber als wichtiger Zufluchtsort. Korea Times Foto von Kim Ji-seop

Nach Angaben der 66-jährigen Besitzerin der Dongnam Sauna, Seo Hyun-jung, hat das Programm bei vielen Teilnehmern sichtbare Veränderungen bewirkt.

„Am Anfang kamen die meisten Leute einfach nur zum Waschen und gingen wieder“, sagte sie. „Jetzt kümmern sie sich mehr um ihre Haare und achten stärker darauf, wie sie sich kleiden. Nicht nur ihr Äußeres hat sich verändert — ihre Gesichtsausdrücke sind weicher und ihre Art zu sprechen ist sanfter geworden. Das hat mir gezeigt, wie etwas so Einfaches wie Baden einen Menschen verändern kann.“

Vorteile für kleine Unternehmen

Das Programm hat auch kleinen Geschäftsinhabern, die öffentliche Badehäuser betreiben, geholfen. Zusätzlich zu den Subventionen der Stadt für Eintrittsgelder haben die teilnehmenden Badehäuser einen stetigen Zustrom regelmäßiger Kunden gewonnen.

Von 2023 bis zum vergangenen Jahr verzeichnete das Programm „Companion Bathhouse“ 90.835 Besuche. In einer Zufriedenheitsumfrage unter teilnehmenden Badehausbetreibern im Jahr 2024 erhielt das Programm eine durchschnittliche Bewertung von 4,6 von 5 Punkten, während die Hälfte der teilnehmenden Unternehmen angab, dass es zur Steigerung ihrer Einnahmen beigetragen habe.

Dennoch befürchten viele jjokbang-Bewohner, dass dieser letzte Zufluchtsort vor extremer Witterung verschwinden könnte.

„Ein Besuch kostet mehr als 10.000 Won pro Tag. Wenn ich das selbst bezahlen müsste, könnte ich es mir einfach nicht leisten“, sagte Kim. „Die meisten von uns sind auf Grundsicherungsleistungen angewiesen. Wenn wir 200.000 bis 300.000 Won im Monat für Badehausgebühren ausgeben würden, wüssten wir nicht, wie wir Lebensmittel bezahlen sollten.“

Seo sagte, er habe nur einen Wunsch.

„Ich hoffe einfach, dass sie das Programm weiterführen“, sagte er. „Mehr verlange ich nicht.“

Dieser Artikel der Hankook Ilbo, der Schwesterpublikation von The Korea Times, wurde von einem generativen KI-System übersetzt und von The Korea Times bearbeitet.