Der deutsche Philosoph Arthur Schopenhauer aus dem 19. Jahrhundert beschrieb Schadenfreude einst als Ausdruck von Neid oder Groll – die maliziöse Freude am Elend eines anderen Menschen. Viele kennen dieses Gefühl gut: Es entsteht, wenn ein Unglück jemanden trifft, besonders wenn dieser Mensch scheinbar alles zu haben scheint.

Obwohl sich das Wort in den Vereinigten Staaten weit verbreitet hat – es erschien in einem einzigen Jahr in mehr als 300 Zeitungen – gibt es im Englischen keine exakte Entsprechung. Das Gefühl ist dennoch vertraut: Man grinst insgeheim, als eine Kollegin oder ein Kollege bei der begehrten Beförderung und Gehaltserhöhung übergangen wird, wenn ein egomanischer Geschäftsmann ins Gefängnis kommt oder ein aufgeplusteter, arroganter Politiker seine Wiederwahl verliert. Hinter solchen Momenten steht eine tiefe, verborgene Freude oder auch verächtliche Scharfstellung über das Scheitern eines anderen.

Der zeitlos populäre Film Citizen Kane bedient genau diesen Appetit und weckt beim Publikum den Wunsch zu sehen, wie die Mächtigen fallen. Die Etymologie ist ungeschminkt: Schaden bedeutet damage, Freude bedeutet joy. Die Emotion, so Beobachter, ist Teil der menschlichen Natur – ein Gefühl von Neid, das sich nur schwer auslöschen lässt. Dass ein deutsches Lehnwort in der amerikanischen Presse eine so große Leserschaft gefunden hat, deutet darauf hin, dass das Gefühl eine Bezeichnung brauchte, selbst wo die Sprache keinen eigenen Begriff dafür fand.

Gerechtigkeit im Kern

Wenn Schopenhauer die Emotion als Kind des Neides ansah, haben spätere Forscher untersucht, ob sie manchmal einem sozialen Zweck dienen könnte. John Portmann, ein Sozialpsychologe, argumentiert, dass diese Empfindung manchmal gerechtfertigt sein kann. In seinem Buch * Bad Things Happen to Other People* erklärt er, dass gesetzestreue Bürger sich bestätigt fühlen können, wenn Gesetzesbrecher bestraft werden, und dass Fleißige Befriedigung empfinden können, wenn Reiche – jene, die mit Reichtümern prahlen und damit verschwenderisch umgehen, für die sie sich nicht abmühen mussten – aufs Podest geholt oder bloßgestellt werden.

„Anytime you care about justice you are going to pre-dispose yourself to feeling schadenfreude“, sagte Portmann. „A sense of justice is at the heart of schadenfreude“, fügte der außerordentliche Theologieprofessor in Kentucky hinzu.

Richard Smith, ein weiterer Erforscher des Phänomens, untersuchte Schadenfreude im Kontext des sozialen Vergleichs – der Art und Weise, wie die Wahrnehmung der eigenen Position gegenüber anderen das Denken und Handeln der Menschen prägt. Je beneidenswerter ein Mensch wird, desto wahrscheinlicher empfinden andere Schadenfreude, wenn ihm oder ihr etwas zustößt. Nach Aussage von Mr. Smith erzeugt Neid ein Gefühl der Unterlegenheit; wenn man jemanden nicht mag und dessen Erfolg als unverdient empfindet, wird dessen Stolpern zur Quelle der Heiterkeit.

Als Empfindung ist Schadenfreude passiv und relativ harmlos; Boshaftigkeit hingegen ist aktiver Hass. Wer jedoch häufig das Unglück anderer genießt, tut dies möglicherweise auf eigene Gefahr. Gewohnheitsmäßige Freude auf Kosten anderer zehrt daran, „who we are as moral people“. Unaufrichtige Sympathiebekundungen für Gestürzte helfen nicht – Krokodilstränen sind zwecklos. „Das private Eingeständnis unserer Heuchelei zusammen mit der häufigen Freude“ kann einen Menschen zu dem Schluss führen, moralisch auf der Kippe zu stehen.

Der Fall einer Diva

Martha Stewart, die Dame des Heimwesens, verkörperte das Phänomen – eine reale Illustration der Dynamik von Neid und als verdient empfundenem Niedergang, wie Portmann und Smith sie beschreiben. Ihre persönliche Macht, ihr Reichtum, ihr Erfolg und ihre Überheblichkeit hatten sie über andere gestellt. Dann wurde sie 2005 des Insiderhandels beschuldigt, und als sie fiel, glaubte weite Teile der Öffentlichkeit, sie habe eine Gefängnisstrafe verdient. Sie überstand die Krise und machte daraus einen persönlichen Triumph, indem sie während ihrer Haft andere unterrichtete und ihr Wissen weitergab – in einer Einrichtung, die eher einem komfortablen Country Club glich.

Kinder sind geschickter darin, Schadenfreude auszudrücken als Erwachsene. Wenn ein Kind über ein anderes lacht, das hinfällt, ist dies oft ein Ausdruck von Neier – ein Test, wie die anderen Kinder reagieren. Mit dem Erwachsenwerden lernt man, diesen Impuls zu verbergen. Dennoch: Das Gerechtigkeitsempfinden des einen ist die Empörung des anderen. Am 11. September 2001 waren Fernsehzuschauer nach den Terroranschlägen von einem CNN-Video schockiert, das einige Palästinenser zeigte, die auf den Straßen tanzten und das Unglück der Vereinigten Staaten feierten. „Unsere Vorstellungen von gut und böse verändern sich ständig“, sagte Portmann, „sogar innerhalb einer einzigen Kultur.“

Wie man „schadenfest“ wird

Portmann gibt einige Tipps, wie man „schadenfest“ wird:

1. Vermeide es, Dinge zu tun, die Menschen auf feindselige Weise Neid auf dich empfinden lassen. Es fällt schwer, etwas Abfälliges über jemanden zu empfinden, der sympathisch und bescheiden ist.
2. Wenn du eine Machtposition und Überlegenheit innehabst, schadet es deinem Image nicht, ein paar folgenlose Fehler zu machen. Das nimmt der missgünstigen Wirkung, die man auf andere haben kann, die Schärfe und lässt ihnen eine kleine Freude auf deine Kosten. Wenn du bestimmte Vorteile genießt, lass die Menschen wissen, dass du sie dir durch harte Arbeit und die Fähigkeit erarbeitet hast, Nachteile zu überwinden; andernfalls zeige Dankbarkeit und Demut.
3. Zeige häufig Mitgefühl für die Leidenden in deiner Umgebung. Das baut ein Konto an Goodwill auf – wenn dich ein Unglück trifft, werden jene, denen du geholfen hast, die Investition zurückzahlen, die du in sie getätigt hast, als sie am Boden waren.

„Rare. Very rare is the diva who can stay loved up on the pedestal forever“, heißt es zum Schluss des Essays. „The exceptions are Princess Diana, James Dean, and Marilyn Monroe. It helps to die young."

---

Maria Victoria Rufino ist Künstlerin, Autorin und Unternehmerin. Sie ist Präsidentin und Executive Producerin von Maverick Productions und erreichbar unter mavrufino@gmail.com. Dieser Kommentar erschien ursprünglich auf BusinessWorld.