Eine Untersuchung des Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), einem gemeinnützigen Rechercheverbund, der sich auf Berichterstattung über organisierte Kriminalität und Korruption spezialisiert hat, und von Guardian Australia hat ergeben, dass drei Personen, die später vom US-Finanzministerium sanktioniert wurden, in das Unternehmen hinter einem geplanten Resort verwickelt waren, das mit dem AB-Krypto-Projekt nahe Dili, der Hauptstadt von Timor-Leste, verknüpft ist – einem südostasiatischen Land, das die östliche Hälfte der Insel Timor einnimmt. Die Berichterstattung fand keine Belege dafür, dass AB direkt mit The Prince Group verbunden war, einem in Kambodscha ansässigen Konglomerat, dem die US-Regierung die Beteiligung an einem Online-Betrugssyndikat vorgeworfen hat, oder dass illegale Gelder in das Projekt geflossen sind. The Prince Group hat die Vorwürfe rechtswidrigen Verhaltens zurückgewiesen.

AB hatte ein 300.000 Quadratmeter großes „Blockchain-Themen-Resort“ beworben, das sich nahe der Hauptstadt Timor-Lestes Richtung Meer erstrecken sollte. Im Rahmen der Vereinbarung sollte die gemeinnützige Organisation hinter AB zwischen fünf und zehn Prozent der künftigen Gewinne erhalten. Das Werbematerial wurde später entfernt.

AB sagte, die Resort-Vereinbarung sei im November gekündigt worden

Nach Angaben von AB ging der Resortplan auf eine Absichtserklärung (Memorandum of Understanding) aus dem Juni zwischen seinen Kerneinheiten und einem in Timor-Leste registrierten Unternehmen zurück. In einer am 4. März veröffentlichten Erklärung erklärte das Projekt, der Plan sei im November gekündigt worden, bevor die Vereinbarung „eine substanzielle Umsetzungsphase“ erreicht habe, und beschrieb die Absichtserklärung als vorläufige Absicht ohne substanzielle rechtliche oder finanzielle Folgen.

Unternehmensregister und Interviews, die die Medien ausgewertet haben, zeigten, dass drei Personen, die später im Zuge einer US-Aktion gegen The Prince Group sanktioniert wurden, mit dem Resortunternehmen verbunden gewesen waren. Sanktionen des US-Finanzministeriums frieren in der Regel Vermögenswerte unter US-Jurisdiktion ein und untersagen US-Bürgern und -Unternehmen Geschäfte mit den benannten Parteien – eine Art von Risiko, die erklärt, warum die Unternehmensverbindungen aufmerksam geprüft wurden. Dem Bericht zufolge wurden alle drei Personen kurz nach Bekanntgabe der Sanktionen aus dem Unternehmen entfernt, und gegen keinen von ihnen wurde im Zusammenhang mit dem Resort Anklage erhoben.

Uneins über den Status des Projekts

Lin Xiaofan, den die Reporter als eine Person im Umfeld von AB identifizierten, zeichnete ein anderes Bild vom Projektstatus. Er teilte den Medien mit, das Resort sei weiterhin aktiv, wobei AB nicht mehr beteiligt sei, und legte ein Kündigungsschreiben vom 27. November vor, so die Untersuchung.

Der Unterschied ist erheblich: AB charakterisierte seine Vereinbarung als vor einer substanziellen Umsetzung gekündigt, während Lin sagte, das Projekt selbst laufe weiter. Absichtserklärungen sind in der Regel vorläufige, unverbindliche Rahmenwerke – ein Grund, warum die beiden Darstellungen zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen über den Projektstatus führen. Die Untersuchung ergab nicht, dass das Resort je gebaut wurde. Als die Reporter im Februar das vorgesehene Gelände besuchten, fanden sie keine Anzeichen von Bauarbeiten.

World Liberty Financial erklärte, über das Resort oder die beteiligten Personen nicht informiert worden zu sein. Seine Anwälte sagten, das Unternehmen habe Due-Diligence-Prüfungen zu AB durchgeführt und die Behauptungen zurückgewiesen, die World Liberty mit sanktionierten Personen oder dem Projekt in Timor-Leste in Verbindung brächten. Der Bericht ließ nicht den Schluss zu, dass World Liberty Financial, der frühere serbische Präsident Boris Tadić oder andere in der Berichterstattung genannte politische Persönlichkeiten von der früheren Beteiligung wussten.

Kimi Yang bestritt eine Verbindung zu The Prince Group und sagte, er habe dessen Geschäftsführer Chen Zhi nur zu „zwanglosem Abendessen und Zigarrenzeit“ getroffen. Shih bestritt, von dem Resort in Timor-Leste gewusst oder eine Verbindung zur Gruppe gehabt zu haben. Die Untersuchung verwies auch auf die Zurückweisung rechtswidrigen Verhaltens durch The Prince Group.

Was die Unterlagen belegen

Die Berichterstattung verknüpft sanktionierte Personen mit dem Resortunternehmen, belegt jedoch nicht, dass AB direkt mit The Prince Group verbunden war oder dass illegales Geld das Projekt finanziert hat. Sie unterscheidet zudem zwischen der Kündigungserklärung des Unternehmens und Lins Behauptung, das Projekt sei aktiv geblieben. Der Fall zeigt ein wiederkehrendes Muster bei Entwicklungsvorhaben mit Krypto-Markennamen: Werbliche Kooperationen können in Unternehmensunterlagen auftauchen, während das Schicksal des eigentlichen Projekts allein anhand öffentlicher Aufzeichnungen unklar bleibt.

Die Untersuchung ordnete den Resortplan in eine breitere Prüfung von Betrugssyndikaten in Südostasien ein, die nach Angaben der Rechercheure aus Komplexen in umgebauten Hotels, Büro Parks und Casinos operieren. Dem Bericht zufolge hatten die USA Bitcoin im Wert von 15 Milliarden Dollar von Chen Zhi beschlagnahmt, in der von der Regierung als größte Einziehungsmaßnahme gegen Online-Betrüger bezeichneten Aktion. Diese Durchsetzungsmaßnahme begründet keine Verbindung zwischen AB und The Prince Group.

Für das Projekt in Timor-Leste bleibt der berichtete Status unklar: AB erklärte, seine Vereinbarung sei im November beendet worden, während Lin sagte, das Projekt laufe weiter. Der Vor-Ort-Besuch im Februar ergab keine Bauarbeiten, und die Untersuchung berichtete über keinen späteren Bauplan. Entwicklungen, die Klarheit bringen könnten, wären Bauarbeiten auf dem Gelände, weitere Änderungen in den Unterlagen des Resortunternehmens oder zusätzliche Erklärungen der beteiligten Parteien.