Auch wenn sich das vergangene Wochenende wie das erste seit langer Zeit ohne Rugby auf höchstem Niveau angefühlt haben mag, ist die Realität in England, dass der Profisport im Kalender noch nie eine kleinere Präsenz hatte.

Ein Blick auf die beiden Londoner Premiership-Rugby-Clubs Harlequins und Saracens sowie ihre jüngsten Spielplanankündigungen zeigt einen zentralen Grund dafür, warum so viele Teams in diesem Sport mit erheblichen Verlusten arbeiten.

Wenn ein Team die Postseason nicht erreicht, bestreitet ein Premiership-Club lediglich neun Heimspiele in der Liga. Rechnet man vier Spiele im Prem Rugby Cup sowie zwei Partien im Investec Champions Cup oder EPCR Challenge Cup hinzu, ergibt sich eine Gesamtzahl von 15 Heimspielen pro Jahr.

Das entspricht nur 15 von 365 Tagen, an denen ein Club seinen Rasen und seine Dauerkartenbasis monetarisieren kann — eine bemerkenswerte Zahl, die einige der anhaltenden finanziellen Herausforderungen des Rugbys unterstreicht.

Wie gravierend diese Herausforderungen sind, wurde in der Saison 2022–23 deutlich, als Worcester Warriors, Wasps und London Irish innerhalb von weniger als einem Jahr alle den Spielbetrieb in der höchsten Liga einstellten. Dadurch schrumpfte die Premiership von 13 Clubs auf 10, und die Fragilität eines Modells wurde offengelegt, in dem Einnahmen am Spieltag die Lebensader der Clubfinanzen sind.

Sollten außerdem vorgeschlagene Änderungen an den europäischen Wettbewerben umgesetzt werden, um diese Turniere elitärer zu machen, könnten mehrere Clubs ihre 15 jährlichen Heimtermine auf 13 reduziert sehen.

Für Clubs wie Bristol Bears, die das Ashton Gate Stadium mit dem Schwester-Fußballclub Bristol City teilen, ist die Auswirkung eines begrenzten Spielplans weniger akut. Für Teams jedoch, die Hauptmieter eines Stadions sind, das ihnen gehört — statt es ad hoc anzumieten — kann die finanzielle Belastung erheblich sein.

Stadionvermögen besser nutzen

Vor diesem Hintergrund verdienen die Initiativen der Saracens im Stone X Stadium und der Harlequins im Stoop Aufmerksamkeit. Während viele Rugby-Clubs Konzerte und Konferenzen als zusätzliche Einnahmequellen geprüft haben, bringen diese beiden völlig neue Sportarten in ihre Spielstätten.

Harlequins hatten zuvor eine Vereinbarung getroffen, ein Challenge-Cup-Spiel der London Broncos im Stoop auszurichten, doch die Partie kam nicht zustande, nachdem das gegnerische Team unter Insolvenzverwaltung gestellt wurde. Der Club hat seither eine Vereinbarung unterzeichnet, um Feldhockey 2027 zurück ins Stadion zu bringen. Harlequins wird die EuroHockey 2027 Championships in einem Zeitraum ausrichten, in dem der Rasen normalerweise neu verlegt worden wäre.

Saracens wiederum wird in diesem Jahr einen neuen Nutzer im Stone X Stadium begrüßen: Alexis Ohanian, Reddit-Mitgründer und Ehemann von Serena Williams. Ohanians reiner Frauen-Leichtathletikwettbewerb Athlos — der 2024 seine Auftaktveranstaltung in New York ausrichtete — wird eine Londoner Station der Liga in der Spielstätte im Norden Londons veranstalten.

Diese Art der Diversifizierung signalisiert, dass Rugby-Clubs beginnen, über ihren eigenen Sport hinauszudenken, wenn es darum geht, den Wert ihrer Anlagen zu maximieren. Prominente Beispiele für Mehrzweck-Spielstätten im britischen Sport sind Fulhams Craven Cottage und Surreys Oval — beide vielleicht nicht zufällig ebenfalls in der Hauptstadt gelegen.

Ob diese Initiativen den Clubs in nennenswertem Umfang helfen können, ihre operativen Verluste zu senken, bleibt abzuwarten. Die Entwicklung weist jedoch auf eine unternehmerischere Nutzung der physischen Infrastruktur des Rugbys hin.

Ollie Phillips ist Gründer von Optimist Performance und Teil eines LooseHeadz Weltrekordversuchs für das längste Rugby-Sevens-Spiel.