Die Republikaner zogen ihre finanzielle Unterstützung für North Carolina etwa einen Monat vor dem Wahltag zurück – ein klares Zeichen, so Beobachter, dass die Parteiführung die Zeichen der Zeit erkannt hatte und das Geld anderswo für nötig hielt.

Am Dienstagabend riefen die Associated Press und MS NOW das Rennen offiziell für den früheren Gouverneur Roy Cooper (D) aus, der zum nächsten US-Senator des Bundesstaates wird. Das Ergebnis verlagert einen bislang in republikanischer Hand befindlichen Sitz in das Lager der Demokraten und verkleinert den Vorsprung der GOP in einem Senat, in dem die Republikaner eine knappe Mehrheit halten. Cooper wird sein Amt antreten, wenn der neue Kongress im Januar 2027 zusammenkommt.

Cooper, ein populärer Gouverneur mit zwei Amtszeiten, schied mit hohen Zustimmungswerten aus dem Amt. Bis Anfang bis Mitte Oktober zeigten Umfragen einen Vorsprung von zehn Punkten gegenüber dem Republikaner Michael Whatley.

Der Sitz wurde frei, als Senator Thom Tillis (R-N.C.) seinen Rückzug ankündigte. Präsident Donald Trump hoffte zunächst, dass seine Schwiegertochter Lara Trump die Nominierung zufallen würde, doch sie gab letztlich bekannt, mit Verweis auf familiäre Prioritäten nicht zu kandidieren. In einem Interview mit TIME im Jahr 2025 sagte sie, es wäre sehr schwierig, US-Senatorin zu sein, während zwei kleine Kinder zu Hause sind, und dass es schwer wäre, sie zu entwurzeln und nach Washington umzuziehen – vorausgesetzt, sie würde gewinnen. Sie verriet auch, dass sie zuvor eine mögliche Ernennung zum US-Senatssitz in Florida abgelehnt hatte, nachdem der jetzige Außenminister Marco Rubio ihn freigemacht hatte.

Anschließend wählte Trump Whatley aus, einen früheren Vorsitzenden sowohl des Republican National Committee als auch der Republican Party of North Carolina sowie ehemaligen Stabschef von US-Senatorin Elizabeth Dole. Whatley verfügte über einen massiven Fundraising-Vorteil gegenüber seinen parteiinternen Herausforderern und pflegte langjährige Beziehungen zu lokalen republikanischen Amtsträgern im ganzen Bundesstaat. Doch trotz seiner etablierten Rolle als Parteistrateger war er selbst nie für ein Amt angetreten.

Die nationalen Republikaner wollten sich rasch konsolidieren. Der Vorsitzende des National Republican Senatorial Committee, Tim Scott (R-S.C.), unterstützte Whatley, rief die Senatoren zu Beiträgen auf und half, das Fundraising zu organisieren. Die Strategie bestand darin, einen geeinten, gut unterstützten Kandidaten gegen den stärksten Kandidaten der Demokraten zu stellen, statt monatelang einen innerparteilichen Vorwahlkampf zu führen. Die zentrale Wette lautete: Die Infrastruktur der GOP und Trumps Rückendeckung könnten Whatleys Mangel an Wahlerfahrung ausgleichen.

Das Problem dieser Strategie: Cooper ging als zweifach gewählter früherer Gouverneur und früherer Attorney General des Bundesstaates mit hoher landesweiter Bekanntheit und öffentlicher Wertschätzung ins Rennen. Obwohl Whatley ein überzeugter North Carolinian ist, musste er sich dennoch den Wählern außerhalb der republikanischen Parteipolitik vorstellen – und dies alles, während er versuchte, weniger parteigebundene Wähler zu erreichen, angesichts wachsender Unzufriedenheit mit Trump.

Blickt man auf den Umfrage-Sammler der New York Times zurück, ist unklar, ob Whatley gegen einen so beliebten Kandidaten wie Cooper jemals eine echte Chance hatte. Selbst auf seinem Tiefpunkt Ende Juli 2025 lag Cooper vor Whatley – ein hartnäckiger Abstand in einem Bundesstaat, in dem Bundeswahlen oft knapp entschieden wurden.