Die offene Einschreibungsfrist für Krankenversicherungspläne steht bevor, und viele Amerikaner dürften beim Anblick der steigenden Beiträge einen Schock erleben. Doch die Schäden durch steigende Versicherungskosten gehen über die Haushaltsbudgets hinaus: Nach Angaben eines Ökonomen untergraben sie stillschweigend die Lohnzuwächse und hindern Arbeitnehmer daran, höhere Gehaltserhöhungen zu erhalten, als sie sonst bekommen würden.

Die Kosten der Krankenversicherung sind zu einem zentralen Thema in den Zwischenwahlen geworden. Zusammen mit höheren Benzinpreisen und Energierechnungen haben sie die Sorge der Wähler über die steigenden Lebenshaltungskosten angeheizt. Trotz durchweg solider Lohnzuwächse und eines Arbeitsmarkts in Vollbeschäftigung sind die Konsumvertrauensindikatoren deutlich gefallen, während die allgemeine Bezahlbarkeit abnimmt.

Aktuelle Wirtschaftsdaten veranschaulichen, warum die Arbeitnehmer hinsichtlich ihres Einkommens nicht optimistisch sind. Im dritten Quartal stiegen Löhne und Gehälter nach Angaben des am Freitag veröffentlichten employment cost index des Bureau of Labor Statistics um 3,1 % im Jahresvergleich. Der Index erfasst Barlöhne und Sozialleistungen gemeinsam und zeigt damit beide Komponenten der Gesamtvergütung im direkten Vergleich.

Gleichzeitig sprangen die Arbeitgeberbeiträge zur Krankenversicherung um 6,4 %, wie Guy Berger, Senior Fellow am Burning Glass Institute, mitteilte – der schnellste Anstieg seit zwei Jahrzehnten. In einem Substack-Beitrag berechnete er, dass die Lohnentwicklung heute etwa 0,2 bis 0,3 Prozentpunkte schneller wäre, wenn die Arbeitgeberbeiträge stattdessen um 3 % gewachsen wären – das Tempo von vor einigen Jahren.

„Das ist nicht viel, aber auch nicht nichts", schrieb Berger.

Gerade diese inkrementellen Zuwächse könnten einen spürbaren Unterschied machen, in einer Zeit, in der viele Amerikaner für den Kauf von Grundbedarfsgütern auf „Buy now, pay later"-Modelle zurückgreifen.

Berger fügte hinzu, dass die Daten die Belastung der Arbeitnehmer wahrscheinlich unterschätzen, da die Arbeitgeberbeiträge möglicherweise nicht mit den Kosten der Krankenversicherung Schritt halten. „Mit anderen Worten: Die Beschäftigten zahlen einen größeren Anteil der Beiträge", erklärte er. Hinzu komme, dass die Versicherungstarife selbst weniger abdecken und die Arbeitnehmer so zu mehr Eigenzahlungen zwingen, so Berger.

Nicht nur Amerikaner, die ihre Krankenversicherung über den Arbeitgeber erhalten, spüren die Belastung. Arbeitgeberpläne sind die häufigste Quelle der Krankenversicherung für Amerikaner im erwerbsfähigen Alter, sodass diese Belastung einen großen Teil der Haushalte betrifft. Auch die Kosten der Tarife über den Affordable Care Act, die vor allem Menschen dienen, die ihre Versicherung selbst abschließen, sind stark gestiegen.

Die Beiträge werden 2027 laut der Gesundheitsforschungsorganisation KFF, die sich auf am Freitag veröffentlichte Bundesdaten stützte, um 13 % steigen. Das ist der zweitgrößte Anstieg seit 2018 und folgt auf einen Sprung von 26 % im Jahr 2026. Der jüngste Anstieg bedeutet einen durchschnittlichen Monatsbeitrag von 704 $ für einen 40-Jährigen mit einem Obamacare-Tarif der mittleren Stufe; solche „Benchmark"-Beiträge betrugen 2026 noch 624 $ und 2025 497 $.

Während die Ausgaben für Medikamente und Krankenhausversorgung steigen, steht der ACA-Markt seit 2025 unter besonderem Druck, weil der Kongress die erweiterten Subventionen aus der Pandemiezeit nicht verlängert hat. Diese erweiterten Subventionen senkten die Beiträge der Versicherten und dehnten die Anspruchsberechtigung für finanzielle Unterstützung auf Haushalte aus, die zuvor nicht qualifiziert waren.

Infolgedessen ist die Zahl der ACA-Versicherten um Millionen gesunken, da viele Menschen vor höheren Beiträgen zurückschreckten. Da die meisten, die ausstiegen, gesünder waren, sind die Verbleibenden tendenziell kränker und treiben die Beiträge nach oben. Stand Februar war die Zahl der ACA-Versicherten im Jahresvergleich um 12 % gesunken – auf rund 19,2 Millionen Personen –, und die Branche hat signalisiert, dass seither weitere ausgestiegen sind.

Zugleich entscheiden sich Versicherer zunehmend gegen eine Teilnahme am ACA-Marktplatz, wodurch die Auswahl für Verbraucher schrumpft. Nach Angaben der KFF gab es bis Ende Oktober 31 Rückzüge von Versicherern auf Landesebene gegenüber acht Neuzugängen.

„Mit Blick auf 2027 haben mehrere Versicherer erklärt, dass sie erwarten, dass sich der Markt 2027 als weitere Folge des Endes der erweiterten Prämiensteuergutschriften weiter verschlechtert", erklärte die KFF am Freitag. „Manche Versicherte, die ihre Absicherung 2026 noch halten konnten, werden möglicherweise nicht mehr in der Lage sein, die Ends meet zu halten."

Auf der Arbeitgeberseite werden künftige Veröffentlichungen des employment cost index zeigen, ob die Kosten der Sozialleistungen weiter schneller steigen als die Löhne; auf der ACA-Seite zeigt die nun laufende offene Einschreibungsfrist, wie viel Absicherung – und Auswahl – 2027 verbleibt.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.