Rick Jackson, der republikanische Kandidat für das Amt des Gouverneurs von Georgia, hat fast 200 Millionen Dollar seines eigenen Geldes in seinen Wahlkampf gesteckt – eine Summe, die den 72-jährigen Gesundheitsmagnaten und Investor zu den größten Selbstfinanzierern in der Geschichte der amerikanischen Wahlen zählen lässt. Er insistiert, das Vermögen, das seinen ersten Wahlkampf finanziert, sei nicht wirklich sein eigenes – er bezeichnet es als „Gottes Geld“.

Jackson ist keineswegs der erste Milliardär, der Wählern aus der Arbeiterklasse verspricht, sich im öffentlichen Amt für sie einzusetzen, und er hat sich gelegentlich mit dem Immobilienmagnaten verglichen, der es bis ins Weiße Haus schaffte. Doch sein Weg unterscheidet sich deutlich von dem Donald Trumps. Während der Präsident in Wohlstand geboren wurde, verbrachte Jackson seine frühen Jahre in wechselnden Pflegefamilien, bevor er als junger Mann sein erstes Unternehmen gründete. Nun versucht er, sowohl seine Ähnlichkeiten mit als auch seine Unterschiede zum Präsidenten für sich zu nutzen – eine Herausforderung, die er mit reichlich eigenem Wahlkampfgeld und einer persönlichen Geschichte angeht, die seine Anziehungskraft auf die Wähler begründet.

„Ich habe in Armut gelebt“, sagt Jackson. „Wenn Sie nichts zu essen hatten, vergessen Sie das nie – und Sie vergessen die Menschen nicht, die kämpfen.“

Die demokratische Kandidatin Keisha Lance Bottoms, frühere Bürgermeisterin von Atlanta, bestreitet Jacksons altruistische Erzählung. Damit wird die Wahl am 3. November zu einem Test, ob eine mildere Variante der konservativen Milliardärspolitik Trumps schlagkräftigen Populismus in einem wichtigen Swing State ergänzen – oder gar kontern – kann, einem Staat, den Joe Biden 2020 mit weniger als 12.000 Stimmen gewonnen hatte.

Vom Pflegekind zum Milliardär

„Mein Vater verließ mich mit neun Monaten. Meine Mutter war eine Kellnerin mit sechster Klassenschulbildung und schweren Alkoholproblemen“, sagte Jackson in der einzigen Debatte des Hauptwahlkampfs. „Ich hatte sieben Stiefväter, bevor ich 12 war. Ich lebte in Sozialwohnungen, ging auf 13 verschiedene Schulen und lebte in fünf verschiedenen Pflegefamilien.“

Mit 21 verließ er das College, um ein Unternehmen zu gründen. Daraus entstand Jackson Healthcare ein Gigant mit Sitz in Alpharetta, Georgia, der zu den größten Personaldienstleistern im Gesundheitswesen der USA zählt. Das Unternehmen stellt Krankenhäusern und Gesundheitssystemen Vertragskrankenschwestern und anderes Personal zur Verfügung – darunter öffentliche Einrichtungen, deren Steuergelder Jacksons Vermögen mit angehäuft haben.

Vom-Tellerwäscher-zum-Millionär-Geschichten sind in der Politik nicht selten, und Jacksons Geschichte hat seinen Wahlkampfslogan hervorgebracht: „Vom Pflegekind zum Milliardär.“ Bei Veranstaltungen mit Unterstützern wird er persönlich. „Ich habe aufgrund meines Hintergrundes schwere Verlassensängste“, erzählte er Hunderten Wählern in Cleveland, einer konservativen Enklave in den Bergen Nordgeorgias. Aus diesem Eingeständnis macht er ein Versprechen: „Lassen Sie mich Ihnen eines sagen: Ich werde Sie nie im Stich lassen.“

„Es ist nicht mein Geld“

Das Ausmaß von Jacksons Selbstfinanzierung ist atemberaubend – eine Summe, wie sie in der amerikanischen Geschichte nur eine Handvoll Kandidaten aufgewendet hat, darunter Michael Bloomberg, der rund 1 Milliarde Dollar seines eigenen Vermögens in seine Präsidentschaftskampagne 2020 investierte, und der Gouverneur von Illinois, J.B. Pritzker, der über seine beiden siegreichen Gouverneurswahlkämpfe hinweg mehr als 300 Millionen Dollar selbst beisteuerte. Doch auch hier versucht Jackson, das Klischee des Milliardär-Managers abzumildern.

„Es ist nicht mein Geld“, sagte er bei einem Auftritt in einem nördlichen Vorort von Atlanta. Jackson nennt sein Vermögen „Gottes Geld“ und sagt, seine Aufgabe sei es, damit eine „himmlische Wirkung“ zu erzielen. Der Grund, warum er so viel Geld in das Rennen gesteckt habe, sei, „11 Millionen Georgiern zu helfen, damit sie nicht kämpfen müssen“.

Ein später Einstieg und eine Vorwahl im Trump-Look

Jackson startete seine Kandidatur als weitgehend Unbekannter, doch Insider im State Capitol kannten ihn durch Jackson Healthcare, dessen lukrative Staatsaufträge und seine Lobbyarbeit in Gesundheits-, Wirtschafts- und Steuerfragen. Das republikanische Vorwahlfeld umfasste ein Trio von landesweit gewählten Amtsträgern, darunter Vizegouverneur Burt Jones, der im August 2025 – vor Jacksons Eintritt ins Rennen – Trumps Unterstützung erhielt.

Während der Vorwahl umarmte Jackson den Präsidenten, obwohl er nicht Trumps Wunsch-Kandidat war. Er versprach gelegentlich, „wie Trump zu sein, nur mit südstaatlichem Tonfall“, und kündigte an, „für Georgia dieselben art von Unternehmenslösungen zu liefern, die Präsident Trump für unser Land bringt“.

Weitgehend auf Trumps Linie in der Einwanderungspolitik, gelobte Jackson, Georgia zum bundesweiten Führer bei Abschiebungen zu machen. „Mir ist egal, ob Sie Muslim oder Mongole sind – Sie haben nicht das Recht, Ihre Kultur unserem Land aufzuzwingen“, sagte er in einem Werbespot und versprach, dass „kriminelle Illegale“, die „krankhafte, gewalttätige Verbrechen“ begehen, „am Ende abgeschoben oder fortgeschafft“ würden.

Kurz nach seinem Sieg über Jones in der Stichwahl schränkte Jackson den Einwanderungsspot ein – aber nicht, bevor er daraus einen Spot mit seinen Enkelkindern machte. „Opa, warum siehst du in diesen Werbungen so böse aus?“, fragt eines, nachdem es den „abgeschoben oder fortgeschafft“-Clip auf dem Handy gesehen hat. Die Kinder und Teenager erklären ihrem Großvater anschließend wie er mit einem Pickup, einem Hund und coolerem Outfit „cool aussehen“ kann. „Lassen Sie uns Georgia gemeinsam besser machen“, schließt der neu eingekleidete Jackson.

Seitdem verbreitet er einen Werbespot mit mehreren jungen Erwachsenen, die von den Millionen profitiert haben, die er für Pflegekinder ausgegeben hat, die mit 18 aus dem System von Georgia entlassen werden. „Ich bin so stolz auf euch“, sagt er zu ihnen mit zitternder Stimme.

Klassische republikanische Positionen hinter dem milderen Image

Während er sein Image aufpoliert, hält Jackson an klassischen republikanischen Positionen fest: Er verspricht Steuern, Regulierung und das, was er als Verschwendung bezeichnet, zu kürzen. Kann er die Landessteuer nicht binnen vier Jahren halbieren, will er nicht für eine zweite Amtszeit kandidieren. Er fordert einen ausgeglichenen Haushalt und vollständige Prüfungen der Staatsausgaben – ohne zu erwähnen, dass das Landesrecht einen ausgeglichenen Haushalt ohnehin vorschreibt und Prüfungen der Staatsbehörden seit langem Standard sind.

Im Gesundheitswesen sagt Jackson, er werde die Versorgung ausweiten, ohne Medicaid im Rahmen des Affordable Care Act von 2010 auszubauen – ein Programm, das Georgia seit einem Urteil des Obersten Gerichtshofs von 2012, das den Ausbau den Staaten freistellte, nicht erweitert hat. Er argumentiert, er könne eine breitere Versorgung über Partnerschaften mit privaten Versicherern finanzieren – ein Ansatz, der die Zustimmung aus Washington und ein Maß an finanzieller Unterstützung erfordern würde, wie es kein Staat ohne Ausbau des traditionellen Medicaid-Programms erhalten hat. All dies, so Jackson, könne er schaffen und gleichzeitig die Ausgaben für Lehrergehälter und Berufsbildung erhöhen.

Kalkulierte Trump-Nähe

Gleichzeitig hat Jackson seine Trump-Verehrung gedämpft – ein Spiegelbild der arithmetischen Realität der Hauptwahl in Georgia und der Frustration der Wähler über den Iran-Krieg und die Inflation. Im Juli stand er in Marietta neben Trump und äußerte die Hoffnung, „dieser Typus’ Lieblingsgouverneur zu werden“. Als Trump am 16. Oktober nach Dalton zurückkehrte, erwähnte Jackson den Präsidenten in seiner eigenen Rede mit keinem Wort; als Trump ihn später auf die Bühne rief, lobte Jackson ihn – für sein Eintreten für Pflegekinder.

Als Trump ankündigte, am Samstag nach Georgia zurückzukehren, plante Jacksons Wahlkampfteam zunächst eine eigene Veranstaltung im Großraum Atlanta, verlegte sie dann aber, damit der Kandidat erneut an der Seite des Präsidenten auftreten konnte. Jackson sollte gemeinsam mit Trump bei der Kundgebung in Perry auftreten – sein zweiter Auftritt neben dem Präsidenten in der Schlussphase des Wahlkampfs.

Die Demokraten nutzen die Kontraste

Bottoms sagt, Jackson versuche, „diese Wahl zu kaufen“, um als Trump-Marionette zu dienen, und die Demokraten haben sich seine Äußerungen zur Wirtschaft zunutze gemacht. Im Gespräch über Berufsschulen sagte Jackson auf der Debattenbühne: „Mein Klempner fährt einen Mercedes.“ Bei der Diskussion über Inflation und Kriminalität in seiner Bürgerversammlungs-Debatte mit Bottoms deutete er an, dass sich die Einwohner Atlantas während ihrer Amtszeit „im Tankstellen-Shop“ unsicher gefüh hätten.

Als eine Bürgerin im Publikum Jackson zum Mindestlohn und der Bezahlbarkeit lebensnotwendiger Güter befragte, sagte er ihr: „Hoffentlich sind Sie nicht diejenige, die die 7,50 Dollar pro Stunde bekommt.“ Der Mindestlohn liegt bei 7,25 Dollar – die bundesstaatliche Untergrenze, unverändert seit 2009. Bottoms hat vorgeschlagen, ihn zu verdoppeln; Jackson hat keine Erhöhung vorgeschlagen. „Mein Fokus liegt auf der Schaffung von Arbeitsplätzen“, sagte er. „Ich schaffe Arbeitsplätze, mein ganzes Leben lang.“

Eine Geschichte, die manche Wähler überzeugt

Jacksons Balanceakt reicht Debbie Satterfield, einer 72-Jährigen, die zu einer Jackson-Kundgebung im White County kam – in einem Trump-Shirt und mit einem Jackson-Aufkleber.

„Als ich von seiner harten Kindheit hörte und davon, wie weit er es gebracht hat – angefangen mit nichts“, sagte sie. „Das erinnert mich an mein eigenes Leben, das auch mit nichts begann. Man kann seine Seele sehen.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.