Vor vier Jahren feierte Dan McKee, Gouverneur von Rhode Island, von Unterstützern umgeben seinen knappen Sieg in der demokratischen Vorwahl, als ihm jemand ein Telefon reichte — am anderen Ende war seine Kontrahentin, die ihre Niederlage anerkennen wollte.

„Das wird nicht passieren“, sagte er und winkte das Telefon beiseite. „Legen Sie auf.“

Jetzt fordert die Frau, die er damals abwies, Helena Foulkes, ihn zu einem Wiederholungsduell heraus. McKee, 75, will unbedingt verhindern, nicht nur der erste US-Gouverneur seit 2018 zu werden, der eine Vorwahl verliert, sondern auch der erste Gouverneur Rhode Islands seit mehr als 30 Jahren. Amtierende Gouverneure sehen sich selten einer solchen Bedrohung ausgesetzt: Sie setzen sich bei der Wieder-Nominierung in der Regel mit sehr hohen Quoten durch, was McKees prekäre Lage ungewöhnlich macht. Eine Niederlage wäre zudem eine bemerkenswerte Wende für einen Gouverneur, der 2021 ins Amt kam, als Gina Raimondo in die Regierung Biden wechselte, und anschließend dank des knappen Vorwahlsiegs 2022 gegen Foulkes und andere Rivalen eine volle eigene Amtszeit gewann.

Foulkes, ehemalige Führungskraft bei CVS Health, hat mehr Wahlkampfgelder als der Amtsinhaber eingesammelt und die Fernsehkanäle mit Wahlwerbung überschwemmt. Anders als vor vier Jahren zeigen die demokratischen Wähler in diesem Wahljahr zudem eine zunehmende Bereitschaft, Amtsinhaber abzuwählen. McKee muss sich zusätzlich mit schwelendem Ärger der Wähler über ein Brückenreparaturprojekt auseinandersetzen, das sich weit länger hinzieht als erwartet.

„Was ich in den letzten vier Jahren wirklich und tiefer begriffen habe, ist, wie sehr die Menschen das Gefühl haben, dass die Landesregierung nur mit einigen wenigen Mächtigen zusammenarbeitet“, sagte Foulkes, 62, in einem Interview. „Sie hören zugleich den Chef des Bundesstaates sagen, ‚alles ist großartig‘, und denken dabei: ‚Ich mache mir wirklich Sorgen um einen gut bezahlten Job.‘“

Der Sieger der Vorwahl am 9. September im demokratisch geprägten Rhode Island gilt als klarer Favorit für die Parlamentswahl im November.

Die Brücke, die über dem Wahlkampf schwebt

Neben Foulkes ist McKees anderer Gegner in diesem Rennen eine wichtige Brücke in Providence, der Hauptstadt Rhode Islands und drittgrößten Stadt Neuenglands.

Im Jahr 2023 ließ McKee die westfahrige Seite der Washington Bridge sperren, nachdem Staatsbeamte eine „kritische Beschädigung“ festgestellt hatten, und kündigte an, dass die Reparaturen mehrere Monate dauern würden. Die Teilsperre wirkte sich rasch in der gesamten Region aus. Die Brücke führt die Interstate 195 über den Seekonk River von Providence nach East Providence und erschließt den Verkehr zur Südküste Massachusetts’ und nach Cape Cod. Nahezu 100.000 Fahrzeuge überqueren sie täglich, die nun ausnahmslos die umgebaute ostfahrige Seite nutzen müssen.

Die Reparaturen dauern seither deutlich länger als zugesagt, während die Kosten über die ursprünglichen Schätzungen gestiegen sind — ein reichhaltiges Arsenal für Foulkes, um McKees Führungsqualität infrage zu stellen.

McKee hat sich verteidigt: Er habe die Menschen in Sicherheit gebracht, und der Brückenbau werde bis 2028 abgeschlossen sein. Er verweist häufig auf Maryland und betont, dass die Washington Bridge früher fertig sein wird als der Ersatz für Baltimores Francis Scott Key Bridge, deren Fertigstellung für 2030 geplant ist, nachdem sie 2024 eingestürzt war und sechs Bauarbeiter getötet hatte, als ein riesiges Containerschiff sie rammte.

Doch Brückenaffären verfolgen Gouverneure beharrlich, sagt Adam Myers, Politikwissenschaftler am Providence College. Schwierige Themen wie Kriminalität, Einwanderung und Lebenshaltungskosten lassen sich oft schwer einer einzelnen Stelle zuordnen, weil sie komplexe Systeme betreffen.

„Bei einer Brücke wissen die Menschen, dass die Landesregierung dafür verantwortlich ist“, so Myers. „Und somit gibt es offenbar einen sehr klaren Punkt, an dem die gesamte Schuld festgemacht werden kann.“

Angriffe wegen CVS und Opioiden

Während er seinen Umgang mit der Brücke verteidigte, ging McKee in die Offensive und zeichnete Foulkes als realitätsferne Konzernmanagerin, die sich ihren Weg in die Wahl zu erkaufen versuche.

Foulkes hat enge familiäre Verbindungen in die Politik. Ihr Großvater und ihr Onkel, Thomas und Chris Dodd, waren beide demokratische Senatoren aus Connecticut. Sie arbeitete 25 Jahre lang bei CVS und wurde schließlich von 2014 bis 2018 Präsidentin der Pharmasparte des Unternehmens. Anschließend war sie Geschäftsführerin des kanadischen Einzelhandelsriesen Hudson’s Bay Company, bevor sie diese Position 2020 aufgab.

McKee hat Foulkes vorgeworfen, während ihrer Zeit bei CVS zur Eskalation der Opioidkrise beigetragen zu haben — ein Vorwurf, den Foulkes bestreitet. Der Angriff knüpft an eine breitere nationale Aufarbeitung der Opioid-Epidemie an, bei der Arzneimittelverteiler, Hersteller und Apothekenketten gleichermaßen mit Klagen von Bundesstaaten und Kommunen konfrontiert waren.

„Wer ist hier die Alternative? Es ist eine Konzernfigur, die die Demokraten nicht ausstehen können“, sagte McKee in einem Interview. „Sie hat immer wieder bewiesen, dass sie Gewinne über Menschen stellt.“

Auf ihre CVS-Vergangenheit angesprochen, entgegnet Foulkes, dass CVS seine Opioid-Abgabe um 40 % reduziert habe, während sie die Pharmasparte leitete. Im Jahr 2022, nachdem Foulkes das Unternehmen verlassen hatte, erklärte sich CVS bereit, 5 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um landesweite Klagen wegen der Folgen der Opioide beizulegen — ohne ein Fehlverhalten einzuräumen.

Foulkes hat zudem gewarnt, McKees Angriffe hätten die Tausenden Beschäftigten bei CVS im rhode-islandischen Woonsocket verärgert; seine Kritik an ihr werde oft als Kritik am Einzelhandelsriesen selbst verstanden. CVS ist einer der bekanntesten Unternehmen des Bundesstaates, hat seinen Hauptsitz in Woonsocket und gehört seit langem zu den größten privaten Arbeitgebern Rhode Islands — was dem Streit neben der politischen auch eine wirtschaftliche Dimension verleiht.

„Die Geschäftsführer der 50 größten Unternehmen dieses Bundesstaates haben Ihnen einen Brief geschrieben und Sie gebeten, aufzuhören, CVS zu kritisieren“, sagte sie bei einer Debatte im August. „Sie werden sie aus dem Bundesstaat vertreiben.“

Insider gegen Außenseiter

McKee betont, dass er die Interessen der Arbeitnehmerschaft vertrete, und verweist auf die zahlreichen Gewerkschaftsunterstützungen, die er im Wahlkampf gesammelt hat — wobei bemerkenswert ist, dass die Demokratische Partei Rhode Islands und der AFL-CIO des Bundesstaates darauf verzichtet haben, sich in diesem Rennen festzulegen. Die Entscheidung von Staatspartei und führender Gewerkschaftsföderation, sich zurückzuhalten, war selbst ein Signal für die Verwundbarkeit des Amtsinhabers innerhalb der eigenen Koalition.

Foulkes verweist derweil auf ihre wachsende Unterstützerbasis, zu der auch Demokraten aus McKees Heimatstadt Cumberland zählen, deren Bürgermeister er einst war.

„Es ist ein großartiger Moment, Außenseiterin zu sein“, sagte Foulkes.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com