Das Banner in Großbuchstaben auf der Wahlkampfseite des texanischen republikanischen Kongresskandidaten Carlos De La Cruz lautete früher „AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. TRUMP CONSERVATIVE.“ – ein klares Bekenntnis zu Präsident Donald Trump. Das tut es nicht mehr. Auf der Startseite steht nun: „NATIVE TEXAN. AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. PROVEN CONSERVATIVE.“

De La Cruz’ Wahlkampfteam wies jeden Eindruck zurück, er rücke vom Präsidenten ab, dessen Fähigkeit, seine Anhänger zu mobilisieren, für die Republikaner bei den Zwischenwahlen im Herbst entscheidend bleibt. Die überwältigende Mehrheit der Republikaner auf dem Stimmzettel unterstützt Trump trotz seiner miserablen Zustimmungswerte, des unpopulären Kriegs mit Iran und anhaltender Inflation.

Doch mit Beginn des zweimonatigen Endspurts bis zum Wahltag haben eine kleine Zahl republikanischer Kandidaten auf subtile Weise begonnen, sich von Trump zu distanzieren, nachdem sie umkämpfte Vorwahlen gewonnen haben, in denen seine Unterstützung oft der begehrteste Preis war. Die Veränderungen sind leicht zu übersehen – oft nur wenige geänderte Wörter oder neue Fotos. Und die Republikaner bestehen darauf, dass es überhaupt keinen Wandel gebe.

Mike Marinella, ein Sprecher des National Republican Congressional Committee, nannte die Darstellung eine „manufactured storyline“.

„President Trump und House Republicans haben historische Ergebnisse für das amerikanische Volk geliefert, und unsere Kandidaten freuen sich darauf, diese Bilanz gemeinsam mit dem Präsidenten im Wahlkampf direkt zu den Wählern zu bringen“, sagte er.

Doch von Kalifornien über Texas und Kentucky bis Alaska haben Kandidaten in den vergangenen Wochen ihre Wahlkampfbotschaften angepasst, um ihre Verbindung zu Trump herunterzuspielen. Einige andere hoben ihren Widerstand gegen seine Politik hervor.

Für gefährdete republikanische Kandidaten ist das ein äußerst heikles Gleichgewicht: Sie müssen ihre Reichweite über Trumps MAGA-Basis hinaus ausweiten, um die allgemeine Wahl im Herbst zu gewinnen, fürchten aber zugleich Gegenreaktionen von Trump oder seinen harten Anhängern, wenn sie sich zu weit entfernen.

Die meisten Kandidaten halten weiterhin an Trump fest. Verbündete des Präsidenten in der Republikanischen Partei argumentieren, es gebe wenig Vorteil darin, sich von Trump abzuwenden, trotz seiner schwachen Umfragewerte: Die Demokraten würden jeden republikanischen Kandidaten unabhängig von dessen tatsächlicher Position als Trump-Anhänger darstellen, und Erfolge bei Zwischenwahlen hingen typischerweise davon ab, die Basiswähler zu mobilisieren. Trump bleibe der beste Motivator der Republikanischen Partei.

„Das ganze republikanische Markenzeichen ist, dass wir mit Trump aligned sind, also gewinnt man dadurch nichts“, sagte Jason Roe, ein Republikaner, der Abgeordneten Tom Barrett berät, der in einem umkämpften Wahlkreis im mittleren Michigan um seine Wiederwahl kämpft.

Dass Kandidaten beider Seiten nach Vorwahlen ihre Botschaften anpassen, ist üblich. Einige Demokraten etwa präsentieren sich inzwischen als Moderates, nachdem sie in ihren Vorwahlen Unterstützung von Progressiven wie Senator Bernie Sanders hervorgehoben hatten.

Dennoch könnte die leichte Verschiebung bei mindestens einem halben Dutzend republikanischer Kongresskandidaten den Beginn einer größeren Bewegung innerhalb der Partei signalisieren, da die Unbeliebtheit Trumps in der breiten Öffentlichkeit in einem entscheidenden Moment deutlicher wird. Nur 33% der Erwachsenen billigen Trumps Amtsführung, wie aus einer AP-NORC-Umfrage vom Juli hervorgeht. Zudem erhält der Präsident relativ schlechte Bewertungen für seinen Umgang mit der Wirtschaft, der Einwanderung und der Außenpolitik.

Trump wiederum wird es den gefährdeten Republikanern nicht leicht machen, ihm auszuweichen. Da Wähler nach dem Labor Day in der Regel deutlich mehr Aufmerksamkeit für Politik aufbringen, wird der Präsident eine zweitägige republikanische Konvention in Dallas anführen und die Wähler dazu auffordern, so zu handeln, als stünde er selbst auf dem Stimmzettel.

„Das Problem, das wir haben, ist, dass sie sagen, Trump sei großartig, wenn er auf dem Stimmzettel steht, aber wenn er nicht auf dem Stimmzettel steht, kommen seine Leute nicht“, sagte Trump kürzlich bei einem Wahlkampfauftritt in South Carolina.

„Was ich wirklich möchte, ist, dass Sie bitte so tun, als stünde ich auf dem Stimmzettel“, sagte er weiter. „Sagen Sie einfach noch einmal, dass ich auf dem Stimmzettel stehe.“

Websites nach Vorwahlsiegen bereinigt

Eine Reihe von Republikanern hat nach ihren Vorwahlsiegen Hinweise auf Trump von ihren Websites entfernt oder abgeschwächt.

Eric Flores, ein ehemaliger stellvertretender US-Staatsanwalt und Infanteriekapitän der Texas Army National Guard, der im Süden von Texas gegen den demokratischen Abgeordneten Vicente Gonzalez Jr. antritt, führte auf seiner Kampagnenseite einst „SUPPORT PRESIDENT TRUMP’S AGENDA“ als Punkt 2 seiner Prioritätenliste auf der Startseite. Dieser Punkt wurde inzwischen durch „LOWER THE COST OF LIVING“ ersetzt, ein zentrales Thema für Wähler. Trump erscheint auf der Website sonst nirgends mehr, abgesehen von einer Liste von Unterstützern, die früher auf der Startseite stand, nun aber auf eine separate Seite verschoben wurde. Flores’ Wahlkampfteam lehnte eine Stellungnahme ab.

In Kentucky entfernte Ralph Alvarado, der den überwiegend republikanischen 6. Kongresswahlbezirk vertreten will, nach seinem Vorwahlsieg im Mai alle Verweise auf Trump von seiner Startseite sowie ein Foto der beiden zusammen. Er verspricht nun „INDEPENDENT LEADERSHIP“, nachdem er zuvor als „AMERICA FIRST FIGHTER“ angetreten war. NBC News berichtete zuerst über die Änderungen an Alvarados Website. Wahlkampfmanager Andy Westberry wies darauf hin, dass Trumps Foto an anderer Stelle weiterhin in einer Mediengalerie zu sehen sei.

„Die Sozialisten werden deutlich mehr leisten müssen als diesen Unsinn, um diesen Wahlkreis zu gewinnen“, sagte Westberry in einer Erklärung.

Nicht jede Änderung bedeutet, dass Trump vollständig verschwunden ist. Zwar nennt sich De La Cruz oben auf seiner Startseite nicht mehr „TRUMP CONSERVATIVE“, doch ein weiter unten eingebettetes Video zeigt den Air-Force-Veteranen bei einer Trump-Kundgebung. Auf seiner Biografie-Seite bezeichnet er sich weiterhin als „TEXAS TRUMP CONSERVATIVE“ und führt auf einer „Mission“-Seite „Supporting President Trump’s America First Agenda“ unter seinen Prioritäten auf.

Auch der Biografie-Text wurde geändert. Früher hieß es dort, er sei „ready to be President Trump’s wingman in Congress“. Dieser Abschnitt sagt nun, er kandidiere, weil er „believes America needs more servant leaders and fewer corrupt politicians“ und „because he’s not finished serving the country he loves“.

De La-Cruz-Wahlkampfmanager Jordan Pawlicki sagte in einer Erklärung, während der Vorwahl hätten mehrere Kandidaten die Unterstützung des Präsidenten für sich beansprucht, weshalb die Kampagne sie „front and center“ gestellt habe.

„Carlos fühlt sich geehrt, Präsident Trumps Unterstützung zu haben, weshalb der Präsident auf unserer Website prominent vertreten ist“, sagte Pawlicki.

In Nevada war auf der Website des republikanischen Kongresskandidaten Marty O’Donnell Trump im Juni besonders prominent platziert. Das Erste, was Besucher sahen, war ein Pop-up mit einem großen Bild von Trump und dem lächelnden O’Donnell Seite an Seite. Darunter stand der Satz „President Trump endorsed Marty O’Donnell“. Zwei Monate später ist das Foto auf der Website nicht mehr zu sehen. O’Donnells Team sagte, das Foto sei nicht absichtlich entfernt worden; die Änderung sei lediglich die normale Rotation der „splash page“ gewesen.

O’Donnell-Berater Keith Schipper betonte, dass O’Donnell, ein Komponist, der vor allem für seine Arbeit an der „Halo“-Videospielreihe bekannt ist, in seiner standhaften Unterstützung für Trump nicht abgewichen sei.

„Republikaner unterstützen President Trump im Wahlkampf, weil sie wissen, dass er der Schlüssel dazu ist, seine Wähler im November an die Urnen zu bringen“, sagte Schipper. „Der Präsident hat die Agenda umgesetzt, die er den Wählern 2024 versprochen hat, und die Republikaner nutzen das klug, um dieses Jahr zu gewinnen.“

Auch im Rennen um den House-Sitz in Alaska gab es eine weitere subtile Verschiebung, wo der republikanische Abgeordnete Nick Begich um seine Wiederwahl kandidiert. Im Juni hob er auf der Startseite seiner Website seine Beziehung zu Trump hervor: „Alongside President Trump, we have made great gains for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success.“ In dieser Woche wurde in diesem Abschnitt nichts geändert, außer der einleitenden Zeile, in der zuvor Trump erwähnt wurde. Diese Zeile lautet nun: „We have delivered for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success.“ Begichs Wahlkampfteam reagierte nicht auf eine Anfrage um Stellungnahme.

Den Präsidenten auf Abstand halten

Abgeordneter Mike Lawler, ein Republikaner aus New York, der einen Wahlkreis vertritt, den Kamala Harris bei der letzten Wahl gewann, stand noch vor drei Monaten bei einer Kundgebung in seinem Wahlkreis gemeinsam mit dem Präsidenten auf der Bühne. Doch soll Trump vor dem Wahltag zurückkehren?

„Wenn er zurückkommt, ist das in Ordnung, aber letztlich wird dieses Rennen durch meine Bilanz und meine Vision entschieden werden“, sagte Lawler in einem Interview.

Lawler unterstützte Trumps sogenannten „big, beautiful bill“, hebt aber schnell politische Unterschiede hervor, insbesondere bei den Steuern. Trump erscheint nicht auf Lawlers Wahlkampfwebsite.

Am Donnerstag kritisierte Tom Tiffany, der republikanische Kandidat für das Gouverneursamt in Wisconsin und Trump eng verbunden, öffentlich die Entscheidung des Präsidenten, per Erlass den Lake Ontario im Rahmen seines Handelskonflikts mit Kanada in „Lake America“ umzubenennen.

„Ich glaube, die Great Lakes sind die Great Lakes und sollten Lake Superior, Lake Michigan, Lake Ontario bleiben“, sagte er laut dem Milwaukee Journal Sentinel. Bereits Anfang dieser Woche sprach er sich gegen Trumps Plan aus, günstigeres Rinderhackfleisch zu importieren, um die Preise zu senken.

Andere wollen Abstand zu Trumps unpopulärem Krieg mit Iran. In Michigan hebt Abgeordneter Barrett, der vor zwei Jahren einen Wahlkreis im Raum Lansing eroberte, im Wahlkampf seine Stimme gegen Trumps Krieg mit Iran hervor, während er gegen William Lawrence antritt, der sich selbst als demokratischer Sozialist bezeichnet.

Barrett hat sich dieses Jahr wiederholt von den Republikanern abgesetzt, um sich den Demokraten anzuschließen und für die War Powers Resolution zu stimmen, mit der Trumps Militäreinsatz im Iran eingeschränkt werden soll. Und er hat diese Abstimmungen beworben, unter anderem bei einer jüngsten Bürgerversammlung, indem er sagte, er werde „be having a discussion about the War Powers Act and my efforts to place congressional limits on the war in Iran“.

Roe, der republikanische Berater von Barrett, sagte, die Abstimmung sei kein großer Bruch mit Trump gewesen, sondern eine Differenz über eine konkrete politische Frage. Barrett diente mehr als zwei Jahrzehnte in der U.S. Army.

„Er ist bereit, bei dieser Frage im Widerspruch zum Weißen Haus zu stehen“, sagte Roe. „Das ist ihm wichtig.“

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Der AP-Journalist Joey Cappelletti berichtete aus St. Joseph, Michigan. Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht.