Das in Kalifornien ansässige Startup Reflect Orbital hat vom US-Bundesamt für Kommunikation (FCC) die Genehmigung erhalten, einen Satelliten mit einem 18 Meter breiten Spiegel zu testen. Dieser soll Sonnenlicht auf Solarparks umlenken und Gebiete auf der Nachtseite der Erde beleuchten. Die Entscheidung hat scharfe Kritik aus der weltweiten wissenschaftlichen Gemeinschaft wegen möglicher Auswirkungen auf Umwelt, Gesundheit und Astronomie hervorgerufen.

Reflect Orbital nahm im Mai 2025 eine Series-A-Finanzierung von 20 Millionen US-Dollar auf, um die Entwicklung seiner Satellitentechnologie zu beschleunigen. Das Unternehmen plant, seinen Demonstrations-Satelliten Eärendil-1 noch vor Jahresende in eine niedrige Erdumlaufbahn zu bringen. Die FCC erklärte, dass das Projekt eine „potenziell bahnbrechende Technologie“ bieten könne, die die amerikanische Führungsrolle im Weltraum stärke.

Sobald sich der Satellit in der Umlaufbahn befindet, wird er einen großen Dünnschichtreflektor entfalten, um Sonnenlicht zurück auf die Nachtseite der Erde zu lenken. Reflect Orbital beabsichtigt, Sonnenlicht auf Gebiete zwischen 5 km und 6 km Breite „auf Abruf“ zu richten, mit einstellbarer Helligkeit „von Vollmond bis zur vollen Mittagssonne“. Sollte sich die Technologie als praktikabel erweisen, plant das Unternehmen, das reflektierte Sonnenlicht an Unternehmen und Kommunen für bis zu 5.000 US-Dollar pro Stunde zu verkaufen – für Straßenbeleuchtung oder den nächtlichen Betrieb von Solarparks.

Der Vorschlag hat erheblichen Widerstand ausgelöst. Wissenschaftler warnen, dass die gebündelten Lichtstrahlen Piloten „blenden“ könnten, astronomische Beobachtungen stören und den zirkadianen Rhythmus von Menschen, Tieren und Pflanzen beeinträchtigen könnten. Weitere Bedenken betreffen die Störung der Migration nachtaktiver Arten, der jahreszeitlichen Zyklen von Pflanzen sowie der Rhythmen marinen Phytoplanktons, das die Grundlage der Nahrungsketten im Ozean bildet.

Roohi Dalal, Direktorin für öffentliche Politik bei der American Astronomical Society, erklärte: „Es ist offensichtlich, dass die von Reflect Orbital vorgeschlagenen Aktivitäten Auswirkungen auf die irdische Umwelt haben werden – einschließlich der menschlichen Gesundheit, der Landwirtschaft und der Tierwelt – sowie auf die Astronomie.“

Die FCC erhielt mehr als 1.800 öffentliche Stellungnahmen zum Satellitantrag von Reflect Orbital. Die Präsidenten von vier internationalen wissenschaftlichen Gesellschaften, die gemeinsam rund 2.500 Forscher aus über 30 Ländern vertreten, reichten Briefe ein, in denen sie die Behörde aufforderten, eine umfassende Umweltprüfung durchzuführen und Grenzwerte für die Reflektivität von Satelliten sowie die kumulative Nachthimmelshelligkeit festzulegen.

Charalambos Kyriacou, Präsident der European Biological Rhythms Society, sagte: „Wir sagen: Bitte überlegen Sie es sich genau, bevor Sie damit fortfahren, denn dies könnte globale Auswirkungen auf Dinge wie die Ernährungssicherheit haben. Pflanzen brauchen die Nacht. Man kann sie nicht einfach abschaffen.“

Die FCC hielt jedoch daran fest, dass der Weltraum nicht denselben Umweltgesetzen unterliegt wie die Erde. Die Behörde reguliert Satelliten in erster Linie über Kommunikationslizenzen gemäß dem Communications Act. Wissenschaftler haben Reformen gefordert, um eine regulatorische Lücke bei der Umweltüberwachung kommerzieller Weltraumaktivitäten zu schließen. Reflect-Orbital-Mitgründer und CEO Ben Nowack sagte, das Pilotprojekt werde dem Unternehmen ermöglichen, Daten zu sammeln und zu bestätigen, dass die eingebauten Schutzvorrichtungen die vom Satelliten erzeugten Lichtstrahlen ordnungsgemäß steuern können. „Wir sind der FCC dankbar, dass sie die Bedeutung der Erprobung neuartiger Technologien im Weltraum anerkennt“, sagte Nowack.

Reflect Orbital hat ehrgeizige Expansionspläne für den Erfolg des Pilotprojekts entwickelt. Das Unternehmen beabsichtigt, bis 2028 weitere 1.000 Satellitenspiegel zu starten und bis 2035 insgesamt 50.000 zu deployen. Seriensatelliten könnten Spiegel mit einer Breite von bis zu 55 Metern erhalten. Laut dem European Southern Observatory würde ein einzelner Sonnenstrahl dieser Satelliten im beleuchteten Gebiet etwa viermal heller erscheinen als der Vollmond. Eine Konstellation dieser Größenordnung würde auch die wachsende Anzahl von Objekten in der niedrigen Erdumlaufbahn erheblich vergrößern, wo Satellitenbetreiber und Weltraumbehörden bereits mit Überlastung und Kollisionsrisikomanagement zu kämpfen haben.

Umweltverbände haben zudem Bedenken hinsichtlich der CO₂-Emissionen geäußert, die durch die Raketennstarts entstehen, die erforderlich sind, um die Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen.

Reflect Orbital ist nicht allein bei der Verfolgung solarer und energetischer Weltraum-Infrastruktur. Elon Musks SpaceX hat vorgeschlagen, bis zu 1 Million Satelliten zu starten, um ein groß angelegtes, solarbetriebenes orbitales Computernetzwerk für Künstliche-Intelligenz-Anwendungen aufzubauen. SpaceX erklärt, dass orbitale Rechenzentren den Energie- und Kühlbedarf irdischer Einrichtungen senken und Rechenkapazität für „Milliarden von Nutzern weltweit“ liefern könnten. Die bestehende Starlink-Konstellation des Unternehmens mit knapp 10.000 Satelliten steht bereits wegen orbitaler Überlastung und ihrer sichtbaren Auswirkungen auf den Nachthimmel in der Kritik. In einem Januar-Beitrag auf X schrieb Musk: „Die Satelliten werden tatsächlich so weit voneinander entfernt sein, dass es schwer sein wird, von einem zum anderen zu sehen. Der Weltraum ist so riesig, dass er beyond comprehension ist.“

Während Satelliten, die zur Steigerung der Solarstromerzeugung oder zur nächtlichen Beleuchtung entwickelt wurden, das Verständnis weltraumgestützter Energiesysteme voranbringen könnten, warnen Forscher, dass Lichtverschmutzung gut dokumentierte schädliche Auswirkungen auf die Umwelt hat. Der großflächige Einsatz solcher Technologien, so die Argumentation der Wissenschaftler, könnte erhebliche Risiken für die Gesundheit von Menschen, Tieren und Pflanzen darstellen.

Von Felicity Bradstock für OilPrice.com