Von Mandy Freund

Die Welt bereitet sich auf das vor, was der stärkste El Niño der Geschichte werden könnte. Die Vereinten Nationen haben eine deutliche Warnung ausgesprochen, dass der Planet in die „Gefahrenzone“ extremen Wetters geraten ist – basierend auf Daten, die darauf hindeuten, dass der aktuelle El Niño alle bisherigen Rekorde brechen wird.

El Niño ist ein natürlich auftretendes Wetterphänomen, das Schwankungen von Temperatur und Winden über dem Pazifischen Ozean antreibt und das Wetter rund um den Globus beeinflusst. Er ist die warme Phase der El Niño-Südlichen Oszillation (ENSO), eines wiederkehrenden Klimamusters, das sich typischerweise alle zwei bis sieben Jahre mit seinem kalten Gegenstück, La Niña, abwechselt. Während eines El Niño schwächen sich die Passatwinde ab, und warmes Wasser, das sich normalerweise im westlichen Pazifik staut, verlagert sich ostwärts Richtung Amerika – mit Folgeeffekten auf Niederschläge, Stürme und Temperaturen weit über die Tropen hinaus. Die Welt hat in der Vergangenheit viele starke El-Niño-Ereignisse erlebt, aber keines war jemals so außergewöhnlich stark oder hat sich so schnell entwickelt wie dieses.

Was steckt also hinter diesem potenziell rekordbrechenden Ereignis, und wie könnte es das Wetter weltweit beeinflussen?

Wie Wissenschaftler El Niño messen

Wissenschaftler verfolgen die El-Niño-Aktivität anhand von Temperaturdaten aus dem tropischen Pazifischen Ozean nahe dem Äquator. Historisch bedeutete dies schlicht, zu messen, wie hoch oder niedrig die Temperaturen in dieser Region waren. Heute nutzen Wissenschaftler und Wetterorganisationen – darunter Australiens Bureau of Meteorology – jedoch einen relativen Index. Anstatt allein Temperaturen zu messen, berücksichtigt dieser Index die Hintergrund-Erwärmung durch den Klimawandel, wodurch sich deutlich leichter erkennen lässt, wie intensiv ein El Niño in einem sich erwärmenden Klima ist.

Der aktuelle El Niño sticht aus zwei Hauptgründen hervor:

Er setzte außergewöhnlich früh ein. El Niño erreicht seinen Höhepunkt normalerweise zwischen November und Januar, doch dieses Ereignis ist bereits so früh in der Saison ungewöhnlich warm und hat seinen Sommerhöhepunkt noch nicht erreicht.

Er ist außergewöhnlich heiß. Aktuelle Daten zeigen, dass der relative Index im August 2,3 °C über dem Durchschnitt lag – stärker als in anderen El-Niño-Jahren.

In Australien gehen El-Niño-Jahre in der Regel mit heißeren und trockeneren Bedingungen einher, obwohl sich jedes Ereignis in seinen Auswirkungen unterscheidet. Der Einfluss von El Niño auf die globalen Temperaturen wirkt zudem meist verzögert: Da der Ozean gespeicherte Wärme allmählich abgibt, macht sich sein voller Erwärmungseffekt auf die globale Durchschnittstemperatur meist erst im Jahr nach dem Höhepunkt des Ereignisses bemerkbar. Dieser El Niño jedoch dürfte 2027 globale Temperaturrekorde verursachen.

Wie wirkt er sich auf das Weltwetter aus?

Dieser historische El Niño verändert bereits die Wettermuster rund um den Globus, wobei die direktesten und schwerwiegendsten Auswirkungen in den Ländern rund um den Pazifischen Ozean auftreten. Indonesien beispielsweise musste in diesem Monat massive Waldbrände bekämpfen, und Wissenschaftler sehen den aktuellen El Niño als wesentlichen Treiber der immer heftigeren Feuer. An der Westküste Südamerikas hat der Zustrom warmen Pazifikwassers historisch die Fischerei gestört, indem er das Aufsteigen kalten, nährstoffreichen Wassers unterdrückte, das marine Ökosysteme am Leben erhält – eine der am besten dokumentierten regionalen Auswirkungen des Phänomens.

El Niño verändert auch, wie und wo sich Wirbelstürme bilden. Satellitenbilder zeigen vier aktive tropische Wirbelstürme im Pazifik – von der Nähe Japans bis hinüber nach Hawaii – eine äußerst ungewöhnliche Situation. El Niño verstärkt typischerweise die Wirbelsturmaktivität im östlichen und zentralen Pazifik, indem er wärmeres Wasser in diese Regionen transportiert; normalerweise sind gleichzeitig nur ein oder zwei solcher Wirbelstürme zu beobachten.

Australien ist von den direkten Auswirkungen von El Niño etwas entfernt, doch sein Einfluss wird sich mit dem nahenden Frühjahr stärker bemerkbar machen. Die saisonale Vorhersage des Bureau of Meteorology zeigt, dass das Land bislang eine lehrbuchhafte Reaktion auf El Niño zeigt: Die Temperaturen steigen – in dieser Woche erreichten sie in Teilen Nordaustraliens mit 37 °C unzeitgemäß hohe Werte – und die Bedingungen werden trockener. Weite Teile Ost- und Zentralaustraliens können einen ungewöhnlich trockenen Frühling und Sommer erwarten, was das Buschbrandrisiko erhöhen könnte.

Ein rekordbrechender El Niño wird in Australien jedoch nicht zwangsläufig katastrophale Buschbrände auslösen. Von den letzten drei starken Ereignissen fiel der kräftige El Niño von 1982 mit dürreartigen Bedingungen zusammen, während 1997-98 und 2015-16 einige Teile Australiens sintflutartigen Regen erhielten, während andere Regionen kaum Feuchtigkeit verzeichneten.

Was die Zukunft bringen könnte

Der sich verstärkende El Niño dürfte die Folgen des Klimawandels verschärfen. Mit zunehmender Stärke werden Länder weltweit gezwungen sein, sich mit immer extremerem Wetter auseinanderzusetzen. Tragischerweise werden die am meisten benachteiligten Gemeinschaften am härtesten getroffen: Fast 50 Millionen Menschen in gefährdeten Regionen drohen in akuten Hunger zu geraten. Landwirte weltweit sehen sich unvorhersehbarerem Wetter gegenüber – von erntezerstörenden Überschwemmungen in Südamerika bis hin zu schwerer Dürre in Teilen Afrikas – Unterbrechungen, die sich durch die globalen Nahrungsmittel-Lieferketten fortsetzen, wie frühere starke El-Niño-Ereignisse in der Rohstoffproduktion verschiedener Regionen gezeigt haben.

Um Menschen und Ökosysteme zu schützen, müssen Regierungen in belastbare Forschung investieren. Es wird dringend mehr Modellierungskapazität benötigt, um zu erkennen, welche Regionen am stärksten vom sich verstärkenden El Niño betroffen sein werden – insbesondere in Australien, wo das Verständnis darüber, wie der Klimawandel in Kombination mit einem starken El Niño die lokalen Bedingungen beeinflussen wird, noch begrenzt ist.

Dieser rekordbrechende El Niño verstärkt bereits die zerstörerischen Auswirkungen des Klimawandels. Doch er könnte auch der Katalysator sein, den die Welt braucht, um endlich von fossilen Brennstoffen Abstand zu nehmen und ihre Erwärmungsemissionen zu begrenzen.

The Conversation via Reuters Connect

Mandy Freund ist Dozentin für Klimawissenschaft und Geographie an der University of Melbourne. Sie erhält Fördermittel vom ARC Centre of Excellence for the Weather of the 21st Century.