Die Investition des Pentagons in MP Materials markierte den bedeutendsten Eingriff der USA in die Seltene-Erden-Industrie seit Jahrzehnten. Der Deal schuf einen heimischen Vorreiter für eine der strategisch wichtigsten Lieferketten der Welt und signalisierte, dass Washington bereit ist, föderale Finanzmittel für die Produktion kritischer Mineralien bereitzustellen.

Mountain Pass, betrieben von MP Materials, ist die einzige großskalige Seltene-Erden-Mine, die derzeit in den Vereinigten Staaten betrieben wird, und zählt zu den weltweit größten Produzenten leichter Seltener Erden. Das Erz ist reich an Neodym und Praseodym (NdPr), den beiden Elementen, die die Grundlage für Hochleistungs-Permanentmagnete bilden, die in Elektrofahrzeugen, Industriemotoren und Verteidigungssystemen verwendet werden. Die Vereinigten Staaten waren in der Seltenen-Erden-Produktion einst bis in die 1980er Jahre hinein selbstversorgend, doch die Verarbeitung und Raffination verlagerte sich in den folgenden Jahrzehnten nach China, da niedrigere Kosten und weniger Umweltauflagen das globale Angebot neu formten.

Die Herausforderung durch schwere Seltene Erden

Die eigentliche Herausforderung für die US-Lieferkette liegt bei schweren Seltenen Erden. Dysprosium und Terbium gehören zu den strategisch wichtigsten schweren Seltenen Erden. Sie werden Permanentmagneten beigemischt, die unter extremen Temperaturen funktionieren müssen, darunter solche in Kampfflugzeugen, Lenkwaffen, U-Booten und fortschrittlichen Elektromotoren. China verarbeitet derzeit rund 87% der weltweit separierten Seltenen-Erden-Oxide und verfügt über einen noch größeren Anteil an der Trennkapazität für schwere Seltene Erden, was die Lücke bei diesen spezifischen Elementen besonders ausgeprägt macht.

Mountain Pass ist vor allem eine Lagerstätte für leichte Seltene Erden. Zwar hat MP Materials ein SEG+-Konzentrat entwickelt, das mittlere und schwere Seltene Erden enthält, doch zusätzliche Quellen für Dysprosium- und Terbium-haltige Einsatzstoffe bleiben notwendig, um eine großskalige inländische Produktion von Hochtemperatur-Permanentmagneten zu unterstützen.

Diese Lücke hat die Branche gezwungen, anderswo nach Einsatzstoffen für schwere Seltene Erden zu suchen – ebenso wie nach Kapazitäten für Trennung, Metallisierung, Legierungsproduktion und Magnetfertigung, um diese Materialien in Endprodukte zu überführen. Die nächste Wachstumsphase bei Seltenen Erden dürfte daher nicht aus einem weiteren Mountain Pass kommen, sondern von Unternehmen, die liefern, was Mountain Pass nicht liefern kann – und damit ein völlig neues Wettbewerbsfeld eröffnen. Auch Australiens Lynas Rare Earths, der größte nicht-chinesische Produzent, baut mit Unterstützung der US-Regierung die Trennung schwerer Seltenen Erden aus, was zeigt, wie eng das Feld potenzieller westlicher Anbieter bleibt.

REalloys baut eine integrierte Lieferkette auf

REalloys (NASDAQ:ALOY) baut diese Lieferkette Schritt für Schritt auf. Im vergangenen Jahr hat das Unternehmen Vereinbarungen über nahezu jede wichtige Stufe der Branche hinweg geschlossen – von Einsatzstoffen und Trennung schwerer Seltener Erden bis hin zu Metallisierung und der Herstellung von Permanentmagneten.

Auf der Seite der Einsatzstoffe besitzt REalloys 100% der Hoidas-Lake-Mine für schwere Seltene Erden in Saskatchewan, Kanada, und verfügt über eine 15-jährige Liefervereinbarung für Seltenen-Erden-Konzentrat aus dem Tanbreez Project, einer der größten Seltenen-Erden-Lagerstätten außerhalb Chinas. Zusätzliche Vereinbarungen in Kasachstan, Brasilien und den USA diversifizieren die künftige Versorgungsbasis des Unternehmens weiter und verringern die Abhängigkeit von einer einzelnen Jurisdiktion oder einem einzelnen Projekt.

Bereits Anfang dieses Jahres sicherte sich REalloys außerdem langfristige Liefervereinbarungen mit dem von der kanadischen Regierung betriebenen Saskatchewan Research Council (SRC) über separierte Oxide schwerer Seltener Erden, darunter Dysprosium und Terbium.

Seltene-Erden-Oxide sind jedoch nicht das Endprodukt. Sie müssen noch durch Metallisierung, Legierungsproduktion und Magnetfertigung geführt werden, bevor sie als nutzbare Komponenten für die amerikanische Verteidigungs- und Zivilwirtschaft dienen können. Auch diese Stufe hat REalloys abgedeckt. Anfang dieser Woche unterzeichnete das Unternehmen eine strategische Vereinbarung mit dem Permanentmagnet-Hersteller JS Link zur Entwicklung einer der ersten vollständig integrierten nicht-chinesischen Plattformen für Seltene-Erden-Magnete, die Einsatzstoffe, Verarbeitung, Metallisierung und Permanentmagnetfertigung unter einer einzigen nordamerikanischen Industriestrategie zusammenführt.

Regierungsaufträge und nationale Sicherheitspriorität

Washington hat dies zur Kenntnis genommen. Im März vergab die Defense Logistics Agency (DLA) – die den National Defense Stockpile verwaltet und als Logistikagentur für das Department of Defense, NASA und andere Bundesbehörden fungiert – an REalloys einen Auftrag von bis zu $1.7 million zur Planung einer modularen Verarbeitungsanlage, die jährlich 300 metric tons Samarium- und Gadolinium-Metalle produzieren kann und damit zu den größten inländischen Quellen zählt.

Samarium und Gadolinium werden in Hochtemperatur-Samarium-Kobalt-Magneten für Kampfflugzeuge, präzisionsgelenkte Waffen, Radarsysteme und andere Verteidigungstechnologien verwendet. Reuters beschrieb die Vergabe als ein „initial vote of confidence“ in die Technologie von REalloys durch die Behörde, die für die Beschaffung strategischer Materialien für das US-Militär verantwortlich ist.

Der Vertrag adressierte auch eine der am wenigsten beachteten Schwächen der amerikanischen Seltene-Erden-Industrie: die Metallisierung oder Legierung. Der Abbau und die Trennung von Seltenen-Erden-Oxiden sind nur der Anfang – diese Oxide müssen noch in Metalle umgewandelt werden, bevor sie zu Permanentmagneten verarbeitet werden können, und China hat diesen Teil der globalen Lieferkette monopolisiert. Die DLA-Vergabe unterstützt konkret die Entwicklung der proprietären Metallisierungstechnologie von REalloys, eines der am wenigsten entwickelten Glieder der US-Lieferkette für Seltene Erden.

Die Botschaft des Pentagons wurde zwei Monate später noch deutlicher. Im Mai teilte REalloys mit, ein Memorandum des Department of Defense erhalten zu haben, das die inländische Produktion schwerer Seltener Erden als dringende nationale Priorität vor der Frist vom 1. Januar 2027 benannte, nach der Seltene-Erden-Magnete chinesischer Herkunft von der Verteidigungsbeschaffung ausgeschlossen werden. Diese Frist, die im Rahmen von Änderungen des National Defense Authorization Act festgelegt wurde, zwingt das Pentagon faktisch dazu, Seltene-Erden-Magnete und deren Komponenten vollständig von nicht-chinesischen Lieferanten zu beziehen, andernfalls droht der Verlust des Zugangs zu kritischen Komponenten von Waffensystemen. Das Memorandum forderte einen raschen Ausbau der inländischen Verarbeitung schwerer Seltener Erden, der Metallisierung und der Magnetfertigung – genau jener industriellen Fähigkeiten, die REalloys bereits zusammenzustellen begonnen hatte.

Tooele Army Depot: eine Premiere für US-Militäreinrichtungen

Anfang Juli wählte die US-Armee REalloys für exklusive Verhandlungen aus, um Anlagen zur Verarbeitung schwerer Seltener Erden am Tooele Army Depot in Utah zu entwickeln. Nach der vorgeschlagenen Vereinbarung würde REalloys den kommerziellen Komplex zur Verarbeitung schwerer Seltener Erden im Rahmen einer Enhanced-Use-Lease-Struktur finanzieren, bauen und betreiben. Die Armee würde das Land bereitstellen, während REalloys die Verarbeitungsplattform entwickelt und betreibt.

Der Komplex ist darauf ausgelegt, schwere Seltene-Erden-Materialien von verbündeten und inländischen Lieferanten zu empfangen und in hochreine Produkte für staatliche und kommerzielle Kunden umzuwandeln. Der erste kommerzielle Ausbau ist für 2027 vorgesehen, die Betriebsfähigkeit wird spätestens für 2028 erwartet. Das Projekt würde das Tooele Army Depot zur ersten US-Militäreinrichtung machen, in der kommerzielle Verarbeitung schwerer Seltener Erden stattfindet. Die Anlagen sollen Materialien für mehrere Bundesbehörden produzieren, darunter die US-Armee, die Defense Logistics Agency, das Department of Energy und NASA.

REalloys bezeichnet dies als Nordamerikas „missing midstream“ – jene Anlagen, die Seltenen-Erden-Konzentrate in hochreine Metalle, Speziallegierungen und letztlich Permanentmagnete umwandeln. Dort baute China seinen globalen Vorteil auf, und dort verschwand Nordamerikas Kapazität weitgehend. REalloys baut nach eigenen Angaben die größte Anlage zur Metallisierung schwerer Seltenen Erden außerhalb Chinas und schafft damit eine neue Quelle für Dysprosium- und Terbium-Metalle für westliche Hersteller. Das Endziel ist, diese Metallisierungskapazität mit einer vollständig integrierten Mine-bis-Magnet-Lieferkette zu verbinden, wobei die Permanentmagnetfertigung auf bis zu 10,000 tonnes jährlich ausgelegt ist.

Breite industrielle Nachfrage jenseits der Verteidigung

Der potenzielle Kundenkreis für eine widerstandsfähigere nordamerikanische Lieferkette für Seltene Erden reicht weit über den Verteidigungssektor hinaus. Tesla (NASDAQ:TSLA) ist in vielen seiner Elektrofahrzeugmotoren auf Hochleistungs-Permanentmagnete angewiesen, während GE Aerospace (NYSE:GE) auf Seltene-Erden-Materialien für fortschrittliche Strahltriebwerke und Luft- und Raumfahrttechnologien angewiesen ist, bei denen Zuverlässigkeit unter extremen Bedingungen entscheidend ist. Die Europäische Union ist ebenfalls dazu übergegangen, die Versorgung mit Seltenen Erden außerhalb Chinas über den Critical Raw Materials Act zu sichern, der Benchmarks für die inländische Beschaffung kritischer Mineralien setzt – was bedeutet, dass die Nachfrage nach in westlichen Ländern produzierten Seltenen-Erden-Materialien gleichzeitig an mehreren Fronten wächst.

Auch der Technologiesektor hat ein wachsendes Interesse. Microsoft (NASDAQ:MSFT) investiert stark in KI-Infrastruktur, die große Mengen an elektrischen Geräten, Energiesystemen und fortschrittlicher Elektronik benötigt, die kritische Mineralien enthalten. Apple (NASDAQ:AAPL) hat Recyclinginitiativen ausgeweitet und Teile seiner Lieferkette diversifiziert, doch Seltene-Erden-Elemente bleiben wesentliche Bestandteile in Produkten von iPhones und Macs bis hin zu Wearables.

Anlegerdynamik

Die Kombination aus nationaler Sicherheitsdringlichkeit und einem schnellen Zyklus aus Abschlüssen und Regierungsverträgen hat eine stetige Dynamik erzeugt. Nur wenige Tage vor der Ankündigung der US-Armee sicherte sich REalloys von institutionellen Investoren rund $100 million, um den Bau zu beschleunigen, und verschaffte dem Unternehmen frisches Kapital, um eine der ehrgeizigsten Produktionsplattformen für Seltene Erden in Nordamerika auszubauen.

Quelle: OilPrice.com. Von Tom Kool.