An diesem Tag im Jahr 1984 löste eine scherzhafte Bemerkung von Ronald Reagan beinahe den Dritten Weltkrieg aus, schreibt Eliot Wilson.

Ronald Reagan war ein alter Hase. Im Sommer 1984 lagen mehr als 50 Jahre seit seinem Radiodebüt als Sportsprecher für WOC in Davenport, Iowa, zurück, wo er Baseballspiele kommentierte.

1982 hatte er Franklin Roosevelts Praxis wiederbelebt, an Samstagvormittagen wöchentliche Ansprachen an die Nation zu richten; diese Tradition hielt bis zur ersten Präsidentschaft von Donald Trump an und stieß dort auf die New-York-Minute-Attention-Span des 45. Präsidenten.

Um den Moment zu verstehen, lohnt ein Blick 20 Jahre zurück. Eine Woche vor der Präsidentschaftswahl 1964 hielt Reagan eine elektrisierende Fernsehansprache zur Unterstützung des republikanischen Kandidaten, Senator Barry Goldwater aus Arizona. A Time for Choosing legte die konservative Position in ehrlichen, direkten und zutiefst leidenschaftlichen Worten dar. Obwohl Präsident Lyndon Johnson Goldwater mit 16 Millionen Stimmen Vorsprung schlug, katapultierte die Rede Reagan in die erste Reihe des republikanischen Konservatismus. Sie erregte auch die Aufmerksamkeit von William A. Rusher, der die Verbindung zwischen William F. Buckley Jr.s National Review und der breiteren konservativen Bewegung bildete.

Im März 1982 schrieb Rusher für Universal Press Syndicate einen Artikel mit dem Titel „Let's Have 'Fireside Chats' by Ronald Reagan“, in dem er Reagan ausdrücklich mit Roosevelt verband und ihn als „a man of great personal charm and powerful qualities of leadership“ bezeichnete. Er argumentierte, mit der milden Paranoia, für die viele Konservative anfällig sind, dass regelmäßige Rundfunkansprachen ein wirksamer Weg seien, damit der Präsident direkt mit den Wählern kommunizieren könne, an den Medien vorbei.

„If he is to win, for all of us, the battle to change America's direction, that voice will have to be raised, and raised regularly, where the American people can hear it.“

Das Format war für Reagan ideal. Mit Hilfe von Autoren wie Ken Khachigian, Peggy Noonan und Peter Robinson konnte er historische Momente mit einprägsamen Formulierungen verbinden: „'We the people', this breed called Americans“; „These are the boys of Pointe du Hoc. These are the men who took the cliffs“; „Mr Gorbachev, tear down this wall“; „A tall, proud city built on rocks stronger than oceans“. Doch er konnte ebenso gut sprechen wie reden.

Radio hat seine ganz eigene Nähe. Es verlangt zudem Präzision und handwerkliches Können; wenn keine Bilder zur Verfügung stehen, muss jede Formulierung, jeder Takt stimmen, und ein falsch gesetzter Rhythmus oder ein schlecht aufgebauter Satz fällt sofort auf. Direkt zu den Wählern zu sprechen, ungefiltert und ungeordnet von den Medien, machte die „fireside chats“ ideal für Reagans volkstümlichen Charme, seinen natürlichen, selbstironischen Humor und sein Talent fürs Erzählen.

Dies war das Metier, in dem Reagan aufgewachsen war. „Talk to your audience“, schrieb er später, „not over their heads or through them. Don't try to talk in a special language of broadcasting or even of politics, just use normal everyday words.“

Am Samstag, dem 11. August 1984, weniger als zwei Wochen bevor ihn der Republican National Convention als Kandidaten der Partei für die Wahl im November bestätigen sollte, befand sich Präsident Reagan auf Rancho del Cielo, seinem Feriendomizil nahe Santa Barbara in Kaliforniens Santa-Ynez-Bergen. Er sollte seine wöchentliche Radioansprache um 9.05 Uhr beginnen und über den Equal Access Act sprechen, den er an diesem Tag unterzeichnet hatte.

Der Hintergrund war eine der angespanntesten Phasen des Kalten Krieges. Reagan hatte die Sowjetunion im März 1983 als „evil empire“ bezeichnet, das sowjetische Militär hatte im September desselben Jahres Korean Air Lines Flight 007 abgeschossen und alle 269 Menschen an Bord getötet, und die Vereinigten Staaten hatten mit der Stationierung von Pershing-II- und Cruise-Missiles in Westeuropa begonnen, was Massenproteste auslöste. Die Abrüstungsgespräche zwischen den beiden Supermächten waren gescheitert, und wenige Monate später würde die sowjetische Führung aus Vergeltung für den von den USA geführten Boykott der Olympischen Spiele 1980 in Moskau die Olympischen Spiele in Los Angeles boykottieren.

Bevor er seine Ansprache begann, scherzte er mit den Toningenieuren. Als er gebeten wurde, einen Mikrofontest durchzuführen, improvisierte er eine Parodie auf die Rede, die er gleich halten sollte.

„My fellow Americans“, sagte er, „I'm pleased to tell you today that I've signed legislation that will outlaw Russia forever. We begin bombing in five minutes.“

Es war offensichtlich als Witz gemeint: Doch die Übertragung von Rancho del Cielo lief live zu Radiosendern im ganzen Land, von denen viele bereits in Erwartung der Rede des Präsidenten aufzeichneten. Rundfunksprecher und Reporter hörten die Bemerkung, aber – heute kaum vorstellbar – sowohl CBS als auch CNN hielten die Aufnahme geheim. Nach einer derben Bemerkung über die polnische Regierung im Oktober 1982 hatte sich die White House Correspondents' Association darauf geeinigt, offenkundig nicht für die Öffentlichkeit bestimmte Äußerungen nicht zu verbreiten.

In der Politik bleibt nichts lange geheim. Die Associated Press und Gannett News Service berichteten über Reagans Bemerkungen, und am Montag erklärte die The New York Times nüchtern, der Präsident habe „reported made a joke about national security“. Burt Reinhardt, Präsident von CNN, lehnte die heitere Deutung ab und sagte: „I'm told the President says a lot of funny things from time to time.“ Auf die Frage, ob er den Witz über das Verbot Russlands komisch finde, antwortete er: „Not particularly“. Die Perlen wurden fest umklammert.

Die sowjetische staatliche Nachrichtenagentur TASS verurteilte die Äußerung ebenfalls und nannte sie „bellicose, arrogant and provocative“. Der Vorfall belastete die Beziehungen der Supermächte jedoch nicht lange: Im März 1985 kam Michail Gorbatschow im Kreml an die Macht, und innerhalb von zwei Jahren würden Reagan und Gorbatschow den INF-Vertrag unterzeichnen, der erstmals in der Geschichte eine ganze Kategorie von Kernwaffen abschaffte.

Der frühere Vizepräsident Walter Mondale, der wenige Wochen zuvor als Kandidat der Demokraten bestätigt worden war, versuchte, aus dem Wirbel politisches Kapital zu schlagen. „A president has to be very, very careful with his words“, sagte er auf einer Pressekonferenz. „I am willing to accept he saw it as a joke… but others will think it is serious… I don't think it is very funny.“

Reagans Vorsprung in den Umfragen verringerte sich leicht, doch die Wähler bevorzugten Hot Sauce statt Humbug: Mondale wirkte überempfindlich, während der Präsident entspannt und menschlich erschien. Amerika fällte am 6. November sein endgültiges Urteil, und es war eindeutig. Reagan gewann 49 der 50 Bundesstaaten — Mondale trug nur seinen Heimatstaat Minnesota — und Reagans Sieg im Electoral College mit 525 zu 13 ist bis heute der zweitgrößte in der US-Geschichte.

Die Reaktion auf Reagans Humor zeigte die Wirkungskraft seiner wöchentlichen Ansprachen an die Nation. Journalisten gaben sich empört, Politiker schüttelten in besorgter Trauer den Kopf, doch die amerikanische Öffentlichkeit tat das übertriebene Zerlegen eines Witzes als das ab, was es war. Man fragte die Wähler, ob sie die Angelegenheiten des Landes von einem liberalen Unruhegeist oder von einem erfahrenen Amtsinhaber mit Augenmaß führen lassen wollten, der einen Witz machen und auch einen Witz ertragen konnte. Ihre Antwort fiel für Reagan überwältigend aus. Sie gingen am Wahltag mit allem, was sie hatten, zur Wahl, und gewannen einen für den Gipper.

Eliot Wilson ist Schriftsteller und Historiker, Senior Fellow für National Security bei der Coalition for Global Prosperity und Contributing Editor bei Defence on the Brink.