LONDON — Großbritanniens Prinz Harry, der Sänger Elton John und weitere prominente Kläger drohen, Millionen aus eigener Tasche für die Prozesskosten des Herausgebers des Daily Mail zahlen zu müssen, nachdem ein Richter entschieden hat, dass ihre gescheiterten Datenschutzklagen in unangemessener Weise geführt wurden.

Das am Freitag veröffentlichte Kostenurteil von Richter Matthew Nicklin ordnete eine Abschlagszahlung der Kläger in Höhe von 9,54 Millionen Pfund an, fällig bis zum 28. August, zugunsten der Prozesskosten von Associated Newspapers. Das volle Ausmaß der an Associated zu zahlenden Beträge wurde am Freitag nicht bekannt gegeben; können sich die Parteien nicht einigen, werden die Kosten des Unternehmens in einem separaten Verfahren bewertet.

Als weiterer schwerer Schlag ordnete Nicklin an, dass die zusätzlichen Kosten auf „Indemnity-Basis“ zu zahlen seien, was bedeutet, dass Associated nicht nachweisen muss, dass sie angemessen und verhältnismäßig waren.

Die Anordnung folgt auf Nicklins Entscheidung im Vormonat, die Klage des jüngeren Sohnes von König Charles, John und fünf weiterer Personen umfassend abzuweisen, und verwarf damit die Vorwürfe, die Mail-Zeitungen hätten sich flächendeckend rechtswidriger Handlungen schuldig gemacht, etwa des Abhörens von Telefonen.

Unangemessenes Verhalten „in hohem Maße“

Bei der Begründung der Kostenentscheidung übte Nicklin scharfe Kritik an der Art, wie der Fall der Kläger vorgetragen worden war, und stellte fest, dass schwerwiegende Vorwürfe auf „spekulativen und erschlossenen“ Grundlagen beruht hatten und nicht zurückgezogen wurden, als sie nicht mehr verfolgt wurden. Der Richter sagte, der Fall hätte den Nachweis erfordert, dass die über die Kläger veröffentlichten Informationen rechtswidrig beschafft worden waren, doch der bloße Verdacht reiche nicht aus – was unterstreicht, warum die eigentlichen Ansprüche nach einem elfwöchigen Prozess am High Court in London scheiterten.

„Nach meiner Beurteilung hebt die Gesamtwirkung dieser Umstände den Fall weit über das Übliche hinaus. Das Verhalten war in hohem Maße unangemessen“, sagte Nicklin.

Ein Sprecher von Associated Newspapers bezeichnete die Entscheidung als „einen weiteren überwältigenden Sieg für den Mail und seinen Journalismus“. Von Harrys Sprecher gab es keine Stellungnahme. Im Juli hatte Harry die Abweisung der Klage als „eine vollständige und offensichtliche Vertuschung“ bezeichnet.

Urteil fällt in die Zeit, in der Harry die Rückkehr nach Großbritannien vorbereitet

Die Entscheidung kommt wenige Tage nach der überraschenden Nachricht, dass Harry, der 2020 von seinen offiziellen Pflichten zurückgetreten war, mit seiner Frau Meghan und den beiden Kindern aus seinem derzeitigen Zuhause in Kalifornien nach Großbritannien zurückkehren wird, um dort zu leben.

Der 41-jährige Prinz macht den Medien seit langem den Autounfall von 1997 in Paris zum Vorwurf, bei dem seine Mutter Prinzessin Diana ums Leben kam, und hat ihre Behandlung mit der seiner amerikanischen Frau Meghan verglichen. Im Januar sagte er im Zeugenstand, Tränen zurückhaltend, der Daily Mail habe Meghans Leben „zu einem absoluten Elend“ gemacht.

Harry hatte zuvor gegen den Herausgeber der Boulevardzeitung Daily Mirror gewonnen und eine Klage gegen den britischen Zeitungszweig von Rupert Murdoch beigelegt, doch die jetzige Entscheidung ist eine erhebliche Niederlage in seinen Auseinandersetzungen mit den Medien.

Versicherungsschutz der Kläger deckt die geschätzten Kosten nicht

Dem Gericht wurde bei einer Anhörung im Juli mitgeteilt, dass Associated Anwaltskosten in Höhe von 34,5 Millionen Pfund (45,8 Millionen US-Dollar) angefallen waren, während Harry und die anderen Kläger lediglich eine Versicherung mit einer Deckung von 16 Millionen Pfund abgeschlossen hatten. Diese Lücke bedeutet, dass die Gruppe durch die Kostenentscheidung möglicherweise mit mehr belastet wird, als die von ihr vereinbarte Deckung hergibt, wobei der endgültige Gesamtbetrag noch nicht feststeht.

Anwalt Antony White, der Associated vertrat, argumentierte, die Kläger hätten weitreichende, schwerwiegende und „skandalöse“ Vorwürfe ohne stützende Beweise erhoben, was die Kosten des Unternehmens erhöht habe. Er sagte außerdem, Harrys Erklärung nach dem Urteil sei ein Missbrauch seiner Stellung und seines Prominentenstatus gewesen.

Nicholas Bacon, der Anwalt der Kläger, sagte in seinen Schriftsätzen, die Anwaltskosten von Associated in Höhe von 34,5 Millionen Pfund seien „schwindelerregend“ und überstiegen bei Weitem ein vereinbartes Budget.

In seinem Urteil, mit dem er die Klagen von Harry und den anderen nach einem elfwöchigen Prozess am High Court in London abwies, sagte Nicklin, die Kläger hätten nachweisen müssen, dass die über sie veröffentlichten Informationen rechtswidrig beschafft worden waren. Dies sei ihnen nicht gelungen, sagte er, und der bloße Verdacht reiche nicht aus.

Über eine Berufung der Kläger ist noch nicht entschieden worden.