Eine neue Studie, die 427 dokumentierte Fälle von Interaktionen zwischen Primaten und anderen Arten analysiert hat, hat ergeben, dass soziales Verhalten zwischen verschiedenen Arten im gesamten Primatenorden wesentlich weiter verbreitet ist, als Wissenschaftler bisher annahmen. Die Ergebnisse, die Aufzeichnungen von den 1970er-Jahren bis 2025 umfassen und in einem der größten systematischen Datensätze seiner Art für Primaten zusammengetragen wurden, könnten dazu beitragen, die tiefen evolutionären Wurzeln der engen Beziehungen zu beleuchten, die Menschen mit anderen Tieren eingehen.

Die von Cyril Grueter, Adjunct Associate Professor an der University of Western Australia und mit der University of Oxford verbunden, geleitete Studie fasste Beobachtungen aus wissenschaftlichen Fachzeitschriften, Fotografien, Videos und Berichten von Primatologen weltweit zusammen. Die zunehmende Verfügbarkeit von Smartphones und Digitalkameras in den letzten Jahrzehnten hat wahrscheinlich zur Menge der dokumentierten Begegnungen beigetragen, wodurch es sowohl für Forscher als auch für Gelegenheitsbeobachter einfacher wurde, Belege für Verhaltensweisen zu erfassen und zu teilen, die früher möglicherweise ungemeldet geblieben wären. Was anfänglich als vereinzelt und ungewöhnlich erschien, trat allmählich als ein überraschend verbreitetes Muster des Primatenverhaltens zutage.

Den Untersuchungen zufolge umfassten die überprüften Fälle 88 Primatenarten und deren Interaktionen mit 127 anderen Tierarten. Die Artenvielfalt der beteiligten Tiere war umfangreich und umfasste Säugetiere wie Schafe, Tapire, Hirsche, Hausschweine, Katzen und Hunde sowie Eulen, Echsen, Kröten und sogar Insekten.

Die am häufigsten dokumentierten Verhaltensweisen waren Spielen und Fellpflege. Die Forscher recorded jedoch auch Fälle, in denen Primaten Angehörige völlig unterschiedlicher Arten trugen, an sich kuschelten, mit ihnen Nahrung teilten und gelegentlich sogar adoptierten. In den meisten Fällen wurden die Interaktionen von den Primaten selbst initiiert.

Bekannte und seltene Beobachtungen

Ein herausragendes Beispiel betrifft Japanmakaken, die die Rücken von Sikahirschen pflegen und auf ihnen reiten – ein Verhalten, das zu einem der bekanntesten Fälle geworden ist, in denen zwei sehr unterschiedliche Arten über längere Zeiträume hinweg wiederholt friedlich interagieren.

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Die Forscher dokumentierten auch weniger bekannte, aber ebenso beeindruckende Beobachtungen: einen Languren, der aufmerksam ein Eichhörnchen streichelte, einen Silberrücken-Gorilla, der behutsam ein winziges wildes Buschbaby im Arm hielt, einen Bonobo, der sanft ein Mungo-Junges festhielt, und Makaken, die streunende Hunde pflegten.

Viele dieser Interaktionen könnten ähnliche Funktionen erfüllen wie die innerhalb einer einzigen Art. Fellpflege kann helfen, Parasiten zu entfernen, die Hygiene zu verbessern und soziale Bindungen zu stärken. Spielen trägt zur Entwicklung der motorischen Koordination, sozialer Fähigkeiten und kognitiven Flexibilität bei.

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Muster der Interaktion

Einige artübergreifende Begegnungen entstehen auf natürliche Weise, wenn Primaten und andere Tiere gemeinsame Nahrungsgründe teilen oder von gegenseitigem Schutz vor Raubtieren profitieren. So bilden beispielsweise tropische Primaten manchmal Gemeinschaften mit anderen Primatenarten, um gemeinsam im Baumkronendach nach Nahrung zu suchen. In solchen Fällen können soziale Verhaltensweisen wie Fellpflege oder Spielen einfach aus wiederholtem Kontakt und wachsender sozialer Vertrautheit entstehen.

Nicht alle Beobachtungen passen jedoch in dieses utilitaristische Muster. Die Gründe, warum ein Langure ein Eichhörnchen streicheln oder Makaken streunende Hunde pflegen könnten, sind weniger offensichtlich. Dies deutet darauf hin, dass Primaten über eine breitere Fähigkeit zu sozialer Flexibilität, Neugier und Toleranz gegenüber anderen Arten verfügen könnten, als Forscher bisher angenommen hatten.

Die Studie identifizierte zudem konsistente demografische Muster. Junge Primaten spielten deutlich häufiger mit Angehörigen einer anderen Art, während erwachsene Weibchen häufiger an Fellpflegeverhalten beteiligt waren. Dies spiegelt gut etablierte Alters- und Geschlechtsunterschiede wider, die in vielen Primatengesellschaften beobachtet werden, in denen Jungtiere viel Zeit mit Spielen verbringen und Weibchen typischerweise stärker in die Fürsorge investieren.

Nicht immer freundschaftlich

Obwohl es verlockend wäre, all diese Begegnungen als Beispiele für Freundschaft zu bezeichnen, ist die Realität komplizierter. Einige Primaten trugen Junge einer anderen Art auf eine Weise, die an Adoption oder Fürsorge erinnerte, doch raue Handhabung oder Vernachlässigung führten manchmal zu Verletzungen oder zum Tod. Die Forscher dokumentierten auch Fälle, in denen Primaten ein junges Tier offenbar aus seiner Gruppe entführten, und eine kleine Anzahl von Interaktionen war eindeutig missbräuchlich und mit Gewalt verbunden.

Die meisten Interaktionen dauerten vermutlich nur relativ kurz an. Einige Fälle hielten jedoch Wochen an. Ein bemerkenswertes Beispiel betraf die Adoption eines Krallenaffen durch einen Kapuzineraffen.

In Zoos und anderen Einrichtungen der Tierpflege scheinen einige Arten in der Lage zu sein, langanhaltende artübergreifende Beziehungen einzugehen. Im Jahr 2017 adoptierte ein Makake namens Niv in einem israelischen Zoo ein Huhn und behandelte es, als wäre es ihr eigenes Junges.

Die Studie ergab, dass diese Interaktionen nicht unter den Menschenaffen konzentriert waren. Sie traten in allen wichtigsten Primatenlinien auf.

Implikationen für Naturschutz, Tierschutz und Evolutionswissenschaft

Die Ergebnisse haben über die Naturgeschichte hinaus Bedeutung. Da Wälder zunehmend fragmentiert werden und Wildtiere gezwungen sind, enger mit Menschen, Nutztieren und Haustieren in Kontakt zu kommen, verändern sich die Möglichkeiten für artübergreifende Interaktionen rapide. Primaten treffen heute häufiger auf Hunde, Katzen und andere mit dem Menschen assoziierte Tiere als in der Vergangenheit.

Einige dieser Interaktionen mögen harmlos oder sogar vorteilhaft sein. Andere könnten jedoch das Risiko erhöhen, dass sich Krankheiten zwischen Wildtieren, Haustieren und Menschen ausbreiten – ein Anliegen, das im Zentrum des One-Health-Ansatzes steht, der anerkennt, dass die Gesundheit von Menschen, Tieren und Ökosystemen eng miteinander verknüpft ist. Zu verstehen, wann und warum verschiedene Arten einander tolerieren, hat daher wichtige Implikationen sowohl für Naturschutzstrategien als auch für die öffentliche Gesundheit.

Die Forschung könnte auch dazu beitragen, Tierschutzpraktiken zu verbessern. Zoos halten zunehmend kompatible Arten gemeinsam zusammen, und ein besseres Verständnis davon, welche Arten am ehesten positive Beziehungen eingehen, könnte dem Personal helfen, fundiertere Entscheidungen zu treffen.

Bemerkenswerterweise legen die Ergebnisse nahe, dass einige der Kernbestandteile artübergreifender Beziehungen – Neugier, Toleranz, Fürsorge und Spiel – tiefe evolutionäre Wurzeln haben könnten und somit eine neue Perspektive auf die Ursprünge der Bindungen bieten, die Menschen mit Tieren eingehen.

Cyril Grueter ist Adjunct Associate Professor an der University of Western Australia und der University of Oxford.

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation nachveröffentlicht.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.