Das Maritime der Behörde für Verkehrswesen der Vereinigten Staaten und der Hafen von Long Beach haben ein Kooperationsmemorandum unterzeichnet, das darauf abzielt, die Technologie kleiner modularer Reaktoren für Handelsschiffe und Hafenbetriebe voranzutreiben, und damit ein bisher eher unscheinbares Projekt für alternative Antriebskonzepte in der Frachtschifffahrt in den Bereich der Kernenergie verlagert.

Die Vereinbarung konzentriert sich auf die Entwicklung und Erprobung von sogenannten Small Modular Reactor- bzw. SMR-Technologien, die den Seeverkehr und den Energiebedarf von Häfen unterstützen könnten. SMRs sind kompakte Kernreaktoren, die im Allgemeinen für eine Stromerzeugung von bis zu 300 Megawatt ausgelegt sind – ein Bruchteil der Leistung konventioneller Kernkraftwerke –, wobei die modulare Bauweise Kosten und Einsatzzeiten senken soll.

„Diese beispiellose Partnerschaft mit Marad ermöglicht es uns, starke Bundesführung und private Sektorinnovationen zu bündeln, um die SMR-Technologie zu beschleunigen, während wir die nächste Generation der Schifffahrt sicher und zuverlässig unterstützen“, sagte Noel Hacegaba, Chief Executive des Hafens von Long Beach, bei einer Unterzeichnungszeremonie in dieser Woche im Hafen. „Wir bauen den Hafen der Zukunft in Long Beach, wo wir im globalen Handel führend sind, indem wir jährlich Güter im Wert von 300 Milliarden Dollar bewegen und 2,7 Millionen amerikanische Arbeitsplätze unterstützen. Wir werden unsere Tradition der Führung fortsetzen, während wir partnerschaftlich die Kernenergie in der Schifffahrt und darüber hinaus voranbringen.“

Der Hafen gab zudem bekannt, dass er kürzlich einen Pachtvertrag mit BlueCore Energy Inc. geschlossen hat, einem in Privatbesitz befindlichen Hersteller auf dem Hafengelände, der Reaktortechnologie für auf Schiffe montierte Reaktoren entwickelt.

Marad hatte im Mai eine Aufforderung zur Informationseinreichung (Request for Information) zur Entwicklung von in den USA gefertigten kommerziellen SMR-Technologien für das maritime Verkehrssystem herausgegeben.

„Diese wegweisende Vereinbarung mit dem Hafen von Long Beach bringt die hochmoderne Technologie kleiner modularer Reaktoren in die aktive Erprobung“, sagte Marad-Administrator Stephen Carmel bei der Unterzeichnung. „Sie stellt sicher, dass unsere maritimen Lieferketten unter allen Umständen funktionsfähig bleiben und bildet gleichzeitig die nächste Generation hochqualifizierter amerikanischer Seeleute aus.“

Das Abkommen kommt inmitten eines breiteren Wandels hin zu alternativen Antrieben in der Schifffahrt, wo die Optionen für Schiffskraftstoffe und -antriebe von herkömmlichem Bunker-Diesel über hybride Dual-Fuel-Systeme mit verflüssigtem Erdgas, Ammoniak und sogar Segeln reichen. Der Nuklearantrieb, der in Marinesubmarinen und Flugzeugträgern seit langem bewährt ist, bietet betriebliche Treibhausgasemissionen von null und eine hohe Energiedichte, die es Schiffen ermöglicht, lange Strecken ohne Betankung zurückzulegen. Die Internationale Seeschifffahrts-Organisation verabschiedete 2023 eine überarbeitete Strategie mit dem Ziel der Netto-Null-Emissionen im internationalen Schiffverkehr bis oder um 2050, was die Suche nach skalierbaren kohlenstofffreien Antriebssystemen verschärft.

Wenn die Entwicklung erfolgreich verläuft, könnte das Vorhaben zum Betrieb des ersten inländischen nuklearbetriebenen Handelsschiffs seit der S.S. Savannah im Jahr 1959 führen. Die Savannah, ein Demonstrationsfahrzeug, wurde 1972 nach begrenztem kommerziellem Einsatz außer Dienst gestellt – ein Beispiel für die historischen Hürden in Bezug auf Kosten, regulatorische Komplexität und öffentliche Akzeptanz, mit denen die nukleare Handelsschifffahrt konfrontiert war. Russland betreibt derzeit ein kommerzielles Nuklearschiff, die Sevmorput, sowie eine Flotte nuklearbetriebener ziviler Eisbrecher.

„Dieses Kooperationsmemorandum mit Marad positioniert den Hafen von Long Beach so, dass er bei der Entwicklung von Energiequellen für die Güterverkehrsbranche helfen kann, während er seine Rolle als wichtigstes Tor für den transpazifischen Handel wahrt“, sagte Frank Colonna, Präsident des Board of Harbor Commissioners von Long Beach. „Dies passt gut zu unserer Erfolgsbilanz bei der Erprobung und Demonstration innovativer neuer Technologien im Hafen von Long Beach.“

Das Projekt schreitet voran, während der Hafen von Long Beach – zusammen mit dem benachbarten Los Angeles der verkehrsreichste Hafenkomplex der USA – prognostiziert, dass sich das Containervolumen bis 2050 verdoppeln wird.

Im Rahmen der Vereinbarung werden der Hafen und Marad mit der Küstenwache, dem Energieministerium und der Nuclear Regulatory Commission zusammenarbeiten, um die Betriebsprotokolle, Sicherheitsstandards und Inspektionsverfahren zu definieren, die für die sichere Ankunft und Wartung von SMR-betriebenen Schiffen in US-Häfen erforderlich sind. Die Behörden planen außerdem, weitere Best Practices zu entwickeln und zu teilen.

Das Kooperationsmemorandum enthält keine Finanzierungs- oder Beschaffungsanforderungen.

Marad stationiert zwei Ready-Reserve-Schiffe in Long Beach, einem von 18 ausgewiesenen Commercial Strategic Seaports in den Vereinigten Staaten. Diese Häfen unterstützen militärische und Lieferkettenfunktionen bei nationalen Notlagen.

Das Projekt könnte die Tür für die Nutzung von Kernenergie in der Lieferkette öffnen.