Der Panamakanal hat damit begonnen, Kapazität und Tiefgang zu rationieren, bevor eine erwartete, von El Niño ausgelöste Dürre einsetzt – die Prognosen für den Gatunsee stellen eine düstere Warnung für die Schifffahrt auf dem Weg in die letzten Monate des Jahres dar.

Daten der Panama Canal Authority (ACP), die Braemar grafisch aufbereitet hat, zeigen, dass der Pegel des Gatunsees im August, September und Oktober stetig sinkt – Monate, die normalerweise zur Regenzeit Panamas gehören.

Nach den jüngsten Projektionen der ACP liegt der See heute bei rund 25,6 m, bevor er bis Anfang Oktober auf etwa 25,3 m fällt und im weiteren Verlauf des Monats unter diese Marke sinkt. Panamas Regenzeit dauert in der Regel von Mai bis November, wobei September und Oktober zu den niederschlagsreichsten Monaten zählen – der aktuelle Rückgang ist daher beachtlich für Reedereien, die den Kanal als Abkürzung zwischen Atlantik und Pazifik nutzen.

Der Kanal handelt bereits. Die tägliche Buchungskapazität wurde Ende Juli von 36 auf 34 Schiffe gesenkt, während der maximal zulässige Neopanamax-Tiefgang am 26. August auf 14,6 m und ab dem 3. September auf 14,5 m sinken wird.

Vorerst sind diese Maßnahmen noch weit von den extremen Einschränkungen der Jahre 2023-24 entfernt, als die Neopanamax-Tiefgangsgrenzen auf rund 13,4 m fielen und die täglichen Durchfahrten am Tiefpunkt der Dürre schließlich auf etwa 22 reduziert wurden. Die Entwicklung bereitet jedoch Betreibern Sorge, die Reisen, Frachtmengen und Transitkosten Wochen im Voraus planen müssen.

Die US-Behörde National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hat in der vergangenen Woche die Wahrscheinlichkeit eines sehr starken El Niño im Herbst und Winter der Nordhalbkugel auf mehr als 90 % erhöht. Noch bemerkenswerter: Ihr Climate Prediction Center beziffert die Wahrscheinlichkeit eines Ereignisses, das die Stärke aller seit 1950 erfassten El-Niño-Ereignisse übertrifft, für den Zeitraum von Oktober bis Dezember auf 69 %.

ACP-Administrator Ricaurte Vásquez Morales hat bereits gewarnt, dass weitere Kapazitätsbeschränkungen wahrscheinlich sind, falls sich die Bedingungen verschlechtern – einschließlich zusätzlicher Tiefgangsenkungen und Kürzungen der täglichen Buchungsplätze.

Reedereien haben begonnen, das Risiko in ihre Preise einzurechnen. MSC hat ab heute einen Panamakanal-Zuschlag von 100 US-Dollar pro TEU auf Frachten eingeführt, die von Asien an die Ost- und Golfküste der USA befördert werden, während auch CMA CGM kanalbezogene Gebühren erhöht hat.

Für die Trockenmassengut-Schifffahrt könnte eine Rückkehr ernsthafter Einschränkungen tatsächlich einen erheblichen Schub bei den Tonnenmeilen bedeuten.

Braemar schätzt, dass die Panama-Umleitungen während der Dürre 2023 die gesamte Tonnenmeilen-Nachfrage bei Massengutschiffen um rund 1,1 % erhöhten, wobei Supramax- und Ultramax-Schiffe mit etwa 2,2 % den größten Zuwachs verzeichneten, da die Schiffe auf deutlich längere Reisen auswichen.

Im Jahr 2023 gingen die Massengut-Transite ab dem vierten Quartal deutlich zurück, da Eigner teure Auktionsplätze und lange Warteschlangen gegen eine Umrundung Südamerikas oder alternative Routen abwogen.