Palmer Luckey, der milliardenschwere Gründer von Oculus und Anduril, sagt, er sei der lebende Beweis dafür, dass der Amerikanische Traum lebendig und wohlauf ist. Mit 19 war er ein Studienabbrecher, der in einem Campingwohnwagen lebte und einem Mindestlohnjob nachging; mit 21 hatte er sein erstes Unternehmen für 2 Milliarden Dollar an Facebook (heute Meta) verkauft. Dieser Aufstieg aus ärmlichen Verhältnissen zum Reichtum hätte, so sein Argument, nur in Amerika geschehen können.

„Ich war ein 19-jähriger Junge ohne College-Abschluss, der einen Mindestlohnjob ausübte und in einem 19 Fuß langen Campingwohnwagen lebte, und Peter Thiel gab mir eine Million Dollar, als niemand sonst es tun wollte, um Oculus zu gründen“, sagte der inzwischen 33-jährige Luckey gegenüber der Hoover Institution. „In China passiert so etwas nicht, das kann ich Ihnen sagen.“

Er wischte beiseite, was er die „Millionen Beschwerden“ über schwindende Chancen in den USA nannte: „Ach, in Amerika kriegt man keine Chance. Blah, blah, blah, blah.“

Der Kontext für diese Beschwerden ist real: Die KI kostet in den USA monatlich 16.000 Arbeitsplätze, und viele Angehörige der Gen Z bekommen derzeit nicht einmal einen Sommerjob im Eisgeschäft. Auch der Pessimismus ist messbar: Einer Umfrage von Wall Street Journal/NORC aus dem Jahr 2023 zufolge sagten nur noch 36 Prozent der Amerikaner, der Amerikanische Traum treffe noch zu – nach 53 Prozent ein Jahrzehnt zuvor. Doch Luckey sagt, seine eigene Geschichte – und die unzähliger Gründer wie er – beweise, dass Amerika noch immer das goldene Land der Möglichkeiten sei.

Vom Homeschooling in der Garage zu einem Vermögen von 5 Milliarden Dollar

Im Rahmen seines Heimunterrichts begann der 17-jährige Luckey in der Garage seiner Familie, ein Virtual-Reality-Headset zu bauen: das VR-Headset Oculus „Rift“. Zwei Jahre später, nachdem er auf der Crowdfunding-Plattform Kickstarter 2,4 Millionen Dollar eingesammelt hatte – eine der größten Hardware-Kampagnen der Plattform zu dieser Zeit –, brach er sein Studium an der California State University ab, stellte eine Handvoll Mitarbeiter ein und mietete Büroräume, um sein Virtual-Reality-Start-up zu gründen.

Auch wenn Luckey das Bewerbungsfenster für das berühmte Thiel Fellowship verpasste – das Programm, das junge Unternehmer dafür bezahlt, aufs College zu verzichten oder es zu verlassen –, erregte sein Prototyp die Aufmerksamkeit des PayPal-Mitgründers Peter Thiel, der über seine Wagniskapitalfirma Founders Fund in Oculus investierte. Die Wette zahlte sich fast sofort aus: Nur ein Jahr später, 2014, übernahm Facebook Oculus für 2 Milliarden Dollar – ein Deal, den Mark Zuckerberg als Einsatz für Virtual Reality als nächste große Computerplattform darstellte und der Beschwerden von einem Teil der rund 9.500 Kickstarter-Unterstützer nach sich zog, die das Gefühl hatten, das ursprünglich kleine Projekt habe sich verkauft.

Luckeys Zeit bei Facebook endete 2017, als er das Unternehmen mitten in der Kontroverse über die Finanzierung einer pro-Trump-Gruppe im Internet verließ. Seine Partnerschaft mit Thiel nicht. Im selben Jahr unterstützten Thiel und Founders Fund Luckey erneut, diesmal bei einem ganz anderen Start-up: Anduril, einem Verteidigungstechnikunternehmen, das autonome Waffensysteme und Überwachungstechnik für das US-Militär entwickelt. Founders Fund führte Andurils erste Finanzierungsrunden an, und das Unternehmen ist seitdem zu einem der wertvollsten Verteidigungs-Start-ups der Welt herangewachsen, das heute 61 Milliarden Dollar wert ist. Während Anduril um große Aufträge des Pentagon konkurriert, baut das Unternehmen zugleich die Produktion im Arsenal-1 aus, einem Industriecampus, der außerhalb von Columbus im Bundesstaat Ohio entsteht.

Sein jüngstes Projekt ist die Erebor Bank, ein auf Technologie ausgerichtetes Institut, das er gemeinsam mit Joe Lonsdale, dem Mitgründer von Palantir Technologies, gründete, um die Lücke zu schließen, die der Zusammenbruch der Silicon Valley Bank im Jahr 2023 hinterlassen hatte – jener langjährige Hausbank der Start-up-Welt. Die Bank plant, mit Krypto besicherte Kredite und weitere auf Start-ups in den Bereichen KI, Krypto, Verteidigung und fortschrittlicher Fertigung zugeschnittene Dienstleistungen anzubieten. Sie hat erneut erhebliche finanzielle Unterstützung von Thiels Founders Fund erhalten und erreicht bereits eine Bewertung von 9,5 Milliarden Dollar. Luckeys eigenes Vermögen liegt derweil bereits über 5 Milliarden Dollar.

Amerikaner verlassen das Land in Rekordzahlen. Diese Gründer sagen: Das ist ein Fehler

Amerikaner verlassen die USA in Rekordzahlen. Das Land verzeichnete 2025 eine negative Nettomigration von zwischen 10.000 und 295.000 Menschen – laut der Brookings Institution das erste Mal seit mindestens 50 Jahren, dass mehr Menschen fortzogen als zuzogen. Bis zu 405.000 verließen das Land freiwillig, angetrieben von einem volatilen politischen Klima und Lebenshaltungskosten, die selbst Gutverdiener mit sechsstelligem Gehalt belasten.

Doch Luckey ist nicht der einzige Selfmade-Gründer, der sich gegen die Vorstellung wehrt, die Chancen in Amerika seien versiegt. Arvind Jain, der frühere Google-Ingenieur, der zwei Milliarden-Dollar-Unternehmen mitgründete, darunter sein jüngstes KI-Start-up Glean, verließ 1986 eine Kleinstadt in Nordindien – mit nichts als einem Ingenieurabschluss. Und er besteht darauf, dass diejenigen, die die USA verlassen, einen großen Fehler machen.

„Es gibt heute gewisse Dinge in den USA, die eine Herausforderung sind“, sagte Jain zuvor gegenüber Fortune. „Aber ich denke, es bleibt das Land der Möglichkeiten. Es bleibt der Ort, an dem Unternehmertum gefeiert wird.“

Er ist damit längst nicht allein. Mehrere der größten amerikanischen Unternehmen werden heute von Menschen geführt, die in die USA kamen und dort große Vermögen aufbauten. Jensen Huang wurde in Taiwan geboren und verbrachte kurzzeitig seine Kindheit in Thailand, bevor er im Alter von 9 Jahren in die USA einwanderte. Sein erster Job war das Geschirrspülen bei Denny’s; später gründete er Nvidia – heute das wertvollste Unternehmen der Welt. Seine Cousine, die AMD-Aufsichtsratsvorsitzende und CEO Lisa Su, wanderte ebenfalls aus Taiwan ein, im Alter von 3 Jahren, und machte den angeschlagenen Chiphersteller zu einer 876-Milliarden-Dollar-Macht in der KI.

Dan Rogers, CEO der Arbeitsmanagement-Plattform Asana, verließ Großbritannien für eine bessere Karriere in den USA. Er plante seinen Umzug in die Staaten seit dem 14. Lebensjahr und arbeitete sich über Dell, Microsoft, Amazon Web Services, Salesforce und ServiceNow, bevor er den Spitzenjob in San Francisco erhielt. Seine Erklärung dafür, warum er Tausende Kilometer flog und sein ganzes Leben umkrempelte, um in der Bay Area zu sein, ist simple Mathematik. „Ich habe mir die Fortune-50-KI-Liste angeschaut: 30 der 50 sind in der Bay Area. Diese außergewöhnliche Konzentration existiert – und gerade wegen dieser Konzentration verstärkt sie sich selbst“, sagte er gegenüber Fortune.

Ehrgeizige Menschen wissen, wo die spannendsten Unternehmen sind, und strömen dorthin. Investoren folgen. Und der Kreislauf speist sich selbst, sodass die Region das Ziel Nummer eins für alle bleibt, die aus einer Idee ein Imperium machen wollen.

„Das Silicon Valley war und ist mit den KI-Unternehmen erneut ein echter Magnet für etwas Besonderes, für Menschen, die außergewöhnliche Wirkung erzielen wollen“, fügte Rogers hinzu. „Der Schwarm an Aktivität, die Besessenheit, die Qualität der Talente, der Zugang zu Kapital und neuen Ideen ist unübertroffen.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.