Oracle hat komprimiertes Erdgas zu einigen seiner Rechenzentren für künstliche Intelligenz transportieren lassen, um Bau und frühen Betrieb im Zeitplan zu halten, während die dauerhaften Pipelines noch nicht fertig sind, wie Bloomberg unter Berufung auf mit der Sache vertraute Personen berichtete – eine Übergangslösung, die etwa das Vierfache des Preises von Pipeline-Gas kostet und nach Veröffentlichung den Aktienkurs des Unternehmens um rund 5,5 % fallen ließ.

Der KI-Boom hat einen Punkt erreicht, an dem eines der größten Cloud-Unternehmen der Welt etwa das Vierfache des üblichen Preises zahlt, um Erdgas per Lkw zu seinen Servern zu transportieren. Der Aufpreis zeigt, wie preisunempfindlich KI-Entwickler werden, wenn der Projektzeitplan auf dem Spiel steht, und wie weit sie gehen, um die Versorgung zu sichern.

Laut dem Bericht versorgten Lkw-Lieferungen ein Rechenzentrum am Rand von Salt Lake City, Utah, über ein Jahr lang, bevor eine Pipeline fertiggestellt wurde. Derselbe Ansatz unterstützt nun die ersten Bauarbeiten auf einem Campus, den Oracle für OpenAI im Shackelford County, Texas, baut, während das Unternehmen darum rennt, neue Kapazitäten online zu bringen.

Project Jupiter unter Druck

Oracle erwägt auch für Project Jupiter in New Mexico, eines seiner wichtigsten Projekte, den Einsatz von Lkw-Gas, wo eine Pipeline-Verzögerung den Zeitplan gefährdet. Im Vormonat sandte das Unternehmen dem Entwickler des Projekts eine Mitteilung unter Berufung auf höhere Gewalt (Force Majeure), eine vertragliche Klausel, die Oracle möglicherweise von bestimmten Zahlungen befreien kann, sollten sich die Verzögerungen fortsetzen.

Der Pipeline-Betreiber Energy Transfer musste die Trasse verlegen, nachdem die Aufsichtsbehörden des Bundesstaates die ursprüngliche Route abgelehnt hatten – eine Entscheidung, die den geplanten Inbetriebnahmezeitpunkt der Pipeline von diesem Sommer auf nächstes Jahr verschob.

Eine teure Übergangslösung

Der Workaround ist teuer. Lkw-Lieferungen werden manchmal als „virtuelle Pipeline“ bezeichnet: Erdgas wird so komprimiert, dass es nur einen Bruchteil seines üblichen Volumens einnimmt und auf der Straße zu Standorten gebracht werden kann, die dauerhafte Leitungen noch nicht erreicht haben. Unter Einrechnung von Arbeitskräften, Spezialausrüstung und Treibstoff kostet Lkw-Gas laut einem im Bericht zitierten Energieanalysten etwa das Vierfache des Preises von Gas, das über einen großen Pipeline-Hub geliefert wird.

Auch der Maßstab ist gewaltig. Würde man diese Weise nur 100 Megawatt der geplanten 2,45 Gigawatt von Project Jupiter versorgen, könnte jeder große Trailer nur etwa 40 Minuten Strom liefern, so eine Analystin bzw. ein Analyst eines Chip- und KI-Forschungsunternehmens. Nach dieser Rechnung wäre für den Betrieb auch nur eines Teils des Standorts mit Lkws eine ständige Rotation von Trailern erforderlich.

Energie ist zum Engpass geworden

Der Fall zeigt, wie Energie – und nicht Chips – zum entscheidenden Engpass beim Ausbau der KI-Infrastruktur geworden ist und wie weit Unternehmen heute gehen, um Verzögerungen zu vermeiden. Neue Energieinfrastruktur braucht in der Regel länger für Trassierung, Genehmigung und Bau als die Anlagen, die sie versorgen soll, wodurch Entwickler zwischen dem Stilllegen von Projekten und der Zahlung nahezu beliebiger Preise für eine Brückenversorgung wählen müssen. Oracle hat Milliarden von Dollar und seinen Ruf darauf gesetzt, Kapazitäten schnell bereitzustellen, und sein Free Cash Flow dürfte negativ bleiben, bis mehr dieser Standorte fertiggestellt sind.

Der Rückgang der Oracle-Aktie um rund 5,5 % spiegelt die Empfindlichkeit der Anleger gegenüber jedem Anzeichen wider, dass Energieengpässe KI-Kapazitäten verzögern und den Zeitpunkt verschieben könnten, zu dem der Free Cash Flow des Unternehmens positiv wird. Die Force-Majeure-Mitteilung zu Project Jupiter erhöht zudem das Risiko von Streitigkeiten und Verzögerungen an einem der wichtigsten Standorte von Oracle.

Die Zahlung eines Aufpreises für Energie passt zu einem breiter gefassten Argument, das der Autor Derek Thompson diese Woche vorbrachte: Der KI-Boom treibe die Preise für Strom und andere Vorleistungen für die übrige Wirtschaft in die Höhe.

Eine neue Nachfragequelle für Erdgas

Für die Gasmärkte deutet der Fall darauf hin, dass die Nachfrage der Rechenzentren zu einer bedeutenden neuen Konsumquelle wird – neben Terminals für Exporte und saisonalem Heizbedarf eine der Kräfte, die die Gasnachfrage prägen – und dass Anbieter virtueller Pipelines wie Certarus und VoltaGrid eine Nische boomt: Sie transportieren komprimiertes Gas zu Kunden, die auf dauerhafte Anschlüsse warten. Von derselben Dringlichkeit profitieren auch Gas-Pipeline-Betreiber wie Energy Transfer.

Die entscheidende Frage wird sein, ob Lkw-Gas bei Project Jupiter skaliert werden kann, ob die Pipeline in New Mexico dem überarbeiteten Zeitplan entsprechend fertig wird und ob die Force-Majeure-Mitteilung in einen formellen Streit mit dem Entwickler des Projekts eskaliert.