Als im September das Gerücht kursierte, OPay werde den Betrieb einstellen, glaubte das nigerianische Fintech-Unternehmen zunächst, eine einfache Dementi werde die Angelegenheit beilegen. Stattdessen begannen Kunden, ihr Geld abzuziehen, Händler wurden nervös, und das Unternehmen sah sich mit einem weitaus größeren Problem konfrontiert.

Für Dotun Adekunle, Chief Technology Officer von OPay, war dieser Vorfall eine Erinnerung daran, wie schnell Vertrauen ein Finanzunternehmen erschüttern kann – selbst eines, das jahrelang seine Präsenz in Nigeria aufgebaut hat.

Bei seinem Auftritt auf Moonshot by TechCabal, der Jahreskonferenz der afrikanischen Technologiepublikation, am Mittwoch blickte Adekunle auf die Herausforderungen zurück, die das Unternehmen seit seinen Anfängen 2018 geprägt haben – von Nigerias Cash-Krise bis hin zu Fehlinformationen, die das Vertrauen der Kunden zu untergraben drohten. Seine Äußerungen kamen, während sich OPay auf einen geplanten Börsengang (IPO) in den USA vorbereitet, der das Unternehmen mit bis zu 4,42 Milliarden Dollar bewerten könnte. Das Fintech-Unternehmen möchte durch das Angebot 366 Millionen Dollar einnehmen, wie Reuters berichtet, und plant unter Vorbehalt der erforderlichen Genehmigungen die Notierung an der New York Stock Exchange unter dem Ticker OPAY.

„Sturheit ist ein Geschäftsmodell in Afrika“

Die geplante Notierung markiert einen bedeutenden Meilenstein für ein Unternehmen, das mit einer weit gefassten Vorgabe begann: ein Zahlungsunternehmen für Afrika aufzubauen. Doch Adekunles Bericht über OPays Weg zeigt, dass das Wachstum von mehr als Technologie abhing. Das Unternehmen musste sich auch an Nigerias ungewöhnliche Marktbedingungen anpassen, seine Angebote daran ausrichten, wie Menschen tatsächlich mit Geld umgehen, und in Zeiten der Unsicherheit weiterhin operieren.

„Sturheit ist ein Geschäftsmodell in Afrika“, sagte er den Teilnehmern. „Wenn Sie in Nigeria überleben wollen, müssen Sie stur sein.“

Adekunle führte OPays Anfänge auf Januar 2018 zurück, als das Team in Nairobi, Kenia, eine frühe Strategiekonferenz abhielt. Die Vorgabe des Unternehmensvorsitzenden war eindeutig: ein Zahlungsgeschäft in Afrika aufbauen. Damals hatte das Team noch nicht entschieden, was aus diesem Geschäft werden sollte.

Jahre später hat sich OPay zu einer digitalen Finanzdienstleistungsplattform entwickelt, die Überweisungen, Zahlungen, Sparen und Kredite anbietet, mit Aktivitäten über Nigeria hinaus. Adekunle sagte, er sei die einzige Person, die noch von dem Team jener frühen Strategiekonferenz übrig sei. Er erinnerte sich auch daran, OPay zeitweise verlassen und später zurückgekehrt zu sein, und beschrieb seinen eigenen Werdegang als Beispiel für die Beharrlichkeit, die der Marktaufbau erfordert.

Die Cash-Krise 2023

Eine der größten Prüfungen kam während Nigerias Cash-Krise 2023, als ein Mangel an physischen Naira – eine Folge der Währungsneugestaltung durch die Zentralbank – Menschen dazu brachte, sich an Banken und Geldautomaten anzustellen, um an ihr eigenes Geld zu kommen. Digitale Zahlungsplattformen und Agentennetzwerke wurden zu wichtigen Alternativen für Menschen, die nicht leicht an Bargeld gelangten.

Adekunle sagte, Fintech- und Bankanbieter müssten zusammenarbeiten, um die Finanzdienstleistungen während der Störung aufrechtzuerhalten. Er verteidigte auch die Rolle der Agenten, die Menschen bei Barabhebungen und -einzahlungen, Überweisungen und dem Zugang zu Finanzdienstleistungen in Regionen unterstützen, in denen die konventionelle Bankeninfrastruktur begrenzt sein kann.

„Technologie ersetzt keine Menschen“, sagte er. „Tatsächlich muss Technologie auf der lokalen Realität aufbauen.“

Für OPay bedeutet das, Dienstleistungen um die Bedürfnisse unterschiedlicher Nigerianer herum zu gestalten – ob Händler in Kano, Bauer in Yobe oder nomadische Gemeinschaft in Adamawa. Ein Produkt, das in einem entwickelteren Finanzmarkt funktioniert, funktioniert in Nigeria – dem bevölkerungsreichsten Land Afrikas – möglicherweise nicht auf dieselbe Weise, wo der Zugang zu Bargeld, Konnektivität und Bankdienstleistungen erheblich variieren kann.

Adekunle argumentierte, dass Unternehmen sich auf schwierige Bedingungen vorbereiten müssen, statt nur für normale Tage zu bauen. „Wir dürfen nicht für den Durchschnittstag bauen. Wir müssen für den aller Schlechtesten bauen und entwerfen“, sagte er.

Dieser Unterschied ist wichtig für ein Unternehmen, dessen Kunden sich darauf verlassen, Geld zu transferieren und ihre alltäglichen Bedürfnisse zu bezahlen. Wenn ein Dienstteil des Geschäftsablaufs oder der Finanzverwaltung der Menschen wird, kann ein Ausfall oder Vertrauensverlust Folgen haben, die über eine fehlgeschlagene Transaktion hinausgehen.

Das Gerücht über die Betriebseinstellung im September

Das Gerücht bot ein aktuelleres Beispiel für diese Verwundbarkeit. Adekunle sagte, das Unternehmen habe zunächst erwartet, die Behauptung zu zerstreuen und weiterzumachen. Doch als das Geld in Bewegung geriet und Kunden sich sorgten, ob ihre Gelder sicher seien, musste OPay entschlossener reagieren. Das Unternehmen nutzte den 2. September, um Kunden zu versichern, dass es weiterhin operiere.

Adekunle sagte, der Vorfall zeige auch, warum Fintech-Unternehmen zusammenarbeiten müssen, wenn Fehlinformationen das Vertrauen in die gesamte Branche bedrohen.

„Eine Person, eine Institution kann nicht allein widerstandsfähig sein“, sagte er. „Bei Produkten können wir konkurrieren, aber bei der Widerstandsfähigkeit müssen wir kooperieren.“

Vorbereitung auf die öffentlichen Märkte

Seine Äußerungen fallen in die Zeit, in der sich OPay darauf vorbereitet, sich den öffentlichen Marktteilnehmern zu präsentieren. In seinem vorläufigen IPO-Antrag in den USA schlug das Unternehmen vor, 16 Millionen American Depositary Shares – in den USA handelbare Zertifikate, die Anteile an einem im Ausland ansässigen Unternehmen repräsentieren – zu je 19 bis 21 Dollar anzubieten, was eine potenzielle Bewertung von bis zu 4,42 Milliarden Dollar impliziert. Der Antrag erfolgte, während das Unternehmen einen Gewinn von 90,9 Millionen Dollar über einen Sechs-Monats-Zeitraum auswies, und skizziert Pläne, die Erlöse in Technologie zu investieren, das Vertriebsnetz auszubauen, Produkte zu entwickeln und Übernahmen zu verfolgen.

Die Notierung würde Investoren eine neue Möglichkeit bieten, in ein Fintech zu investieren, dessen Wachstum eng mit Nigerias Wandel hin zu digitalen Zahlungen verknüpft ist. Bei erfolgreichem Abschluss würde sie OPay in eine kleine Gruppe afrikanischer Technologieunternehmen mit an US-Börsen gehandelten Aktien einreihen – eine Gruppe, zu der auch das E-Commerce-Unternehmen Jumia gehört, das 2019 an die New York Stock Exchange ging. Doch das Bewertungsziel garantiert nicht, was Investoren letztlich zahlen werden, und das geplante Angebot bleibt vom IPO-Prozess abhängig; endgültige Preisfestlegung und Abschluss stehen noch aus.

Für Adekunle ist die allgemeinere Lehre aus OPays Weg, dass Unternehmen Nigerias wirtschaftliche Volatilität, Währungsschocks, regulatorische Anforderungen oder plötzliche Stimmungsumschwünge nicht als Gründe betrachten sollten, den Markt zu meiden. Sie sollten mit diesen Realitäten im Blick bauen.

„Zerbrechliche Märkte zerbrechen keine Unternehmen. Zerbrechliche Annahmen tun es“, sagte er.

Während sich OPay den öffentlichen Märkten nähert, wird diese Überzeugung einer anderen Art von Prüfung unterzogen. Das Unternehmen hat jahrelang Dienstleistungen um die Realitäten Nigerias herum aufgebaut. Jetzt muss es Investoren davon überzeugen, dass das Unternehmen weiter wachsen kann und dabei die Zuverlässigkeit und das Vertrauen beibehält, die Kunden erwarten.

Adekunle schloss mit einer Botschaft, die sowohl OPays Geschichte als auch seine Ambitionen über das Land hinaus widerspiegelte: „Wenn Sie Nigeria überleben können, können Sie die Welt überleben.“