Ein nicht kartiertes Dorf. Eine Gemeinschaft, die bei der Entwicklung übersehen wurde. Eine Katastrophenhilfe, die durch fehlende Daten verlangsamt wird. Genau solche Probleme versucht Omowonuola Akintola seit Jahren zu lösen.

Mit Geodaten hat sie Regierungen und humanitären Organisationen geholfen, die Orte, für die sie zuständig sind, besser zu verstehen – von der Identifizierung unterversorgter Gemeinden für Projekte zur ländlichen Elektrifizierung bis hin zur Unterstützung von Katastrophenhilfe, bei der der Zugang zu zeitnahen und verlässlichen Standortdaten beeinflussen kann, wie schnell Teams den Bedarf einschätzen können.

„Wenn wir dazu beitragen können, dass mehr Gemeinschaften sichtbarer werden, interessieren sich vielleicht viel mehr Menschen dafür, diese Gemeinschaften zu entwickeln“, sagt sie.

Dieser Glaube hat jeden Abschnitt ihrer Laufbahn geprägt.

Anders als viele Menschen, deren Karriere auf einen Kindheitstraum zurückgeht, sagt Akintola, sie sei einfach den Chancen gefolgt, die sich ihr boten. Sie wuchs in Osogbo, der Hauptstadt des Bundesstaates Osun im Westen Nigerias, auf und las am liebsten. Eine Zeit lang stellte sie sich vor, Wirtschaft zu studieren, vor allem weil ihr älterer Bruder das wollte.

„Ich würde nicht sagen, dass ich Interesse hatte, weil ich verstand, warum es für die Welt notwendig war“, sagt sie. „Ich hatte einfach Interesse.“

Ihr Vater, ein Stadtplaner, sah das anders. Er ermutigte seine Kinder, Fächer zu wählen, die mit seinem Beruf verbunden waren, weil er glaubte, dass sie zu sinnvollen Karrieren führen würden.

Akintola studierte zunächst zwischen 2011 und 2013 Surveying and Geoinformatics am The Polytechnic, Ede. Nach dem National Diploma in Surveying and Geoinformatics an dieser Schule bewarb sie sich für denselben Studiengang an der Obafemi Awolowo University. Das Programm war damals noch nicht verfügbar. Als die OAU es im folgenden Jahr einführte, erhielt sie einen Studienplatz über Direct Entry.

„Ich glaube, es war einfach Zufall, weil in dem Jahr, in dem ich an der OAU aufgenommen wurde, der Studiengang tatsächlich begann“, sagt sie. „Es war einfach etwas Neues, um zu sehen, wie Technologie in den Vermessungsstudiengang integriert werden kann.“

Als sie sich im Studiengang einlebte, stellte Akintola fest, dass sie sich nicht für das Messen von Land interessierte, sondern dafür, es mit Technologie zu verstehen.

„Ich wollte keine Landvermessung machen. Das fühlte sich für mich langweilig an. Daran war ich nicht wirklich interessiert“, sagt sie. „Ich dachte einfach, es würde Sinn ergeben, mich eher auf den technologischen Teil zu konzentrieren.“

Im Verlauf ihres Studiums beschäftigte sie sich intensiv mit Programmiersprachen, Desktop-Software und geospatialen Werkzeugen. Außerdem belegte sie Online-Kurse von Organisationen aus dem Geodatenbereich, um ihre technischen Fähigkeiten zu vertiefen und sich Chancen außerhalb Nigerias zu eröffnen.

„Ich war stärker darauf fokussiert, die technischen Teile zu verstehen“, sagt sie. „Das fühlte sich für mich angenehmer an, und in diesem Bereich des Fachs gibt es weltweit mehr Möglichkeiten.“

Daten, die Entscheidungen prägen

Nach ihrem Abschluss im Jahr 2020 erhielt Akintola ihre erste Gelegenheit, diese Fähigkeiten praktisch einzusetzen. Sie kam als Graduate Assistant zu OEA Consult Limited in Lagos und unterstützte hydrologische Projekte mit Datenanalyse.

„Es war schön, die Schule zu verlassen und sofort echte Praxiserfahrung zu haben“, sagt sie. „Zu sehen, wie das, was ich in der Schule gelernt hatte, in realen Projekten wirklich eingesetzt werden konnte, war sehr interessant.“

Später im selben Jahr kehrte sie zurück nach Osogbo zu ihrer Familie, als die COVID-19-Pandemie Arbeit und Reisen beeinträchtigte.

Ein Freund stellte sie bald darauf einer Remote-Position bei einem deutschen Energieberatungsunternehmen vor, das das Nigeria Energy Support Programme (NESP) unterstützte. In den folgenden zwei Jahren wandte sie Geodatenanalyse auf Projekte zur ländlichen Elektrifizierung und Landwirtschaft in Nigeria und Äthiopien an.

Eines der Projekte konzentrierte sich auf Gemeinden außerhalb des nigerianischen Stromnetzes. Bevor Entwickler entscheiden konnten, wo das Netz erweitert oder Solar-Minikraftwerke eingesetzt werden sollten, mussten sie zunächst die Gemeinden verstehen, die sie versorgen wollten.

Akintolas Aufgabe war es, Satellitenbilder in Datensätze zu überführen, die dabei halfen, die Infrastruktur und die Investitionen zu schätzen, die jede Gemeinde benötigen würde.

„Alles, was wir im Geospatial-Bereich tun, ist standortbezogen“, sagt sie. „Bevor man an einem Ort etwas tun will, muss man verstehen, was sich an diesem Ort befindet.“

Außerhalb Nigerias arbeitete sie auch an Projekten in Äthiopien und analysierte Kulturpflanzen, Grundwasserverfügbarkeit und Flächengröße, um den Energiebedarf für Bewässerungssysteme zu schätzen.

Ein Auftrag blieb ihr noch lange in Erinnerung, nachdem er abgeschlossen war. Jahre nachdem in einigen ländlichen Gemeinden Strom eingeführt worden war, kehrte das Team zurück, um zu prüfen, ob der Zugang zu Strom das Leben der Menschen tatsächlich verbessert hatte.

„Wir haben Satellitenbilder betrachtet, um zu sehen, ob es innerhalb dieser Gemeinden Veränderungen gegeben hatte, die wir nutzen konnten, um zu bewerten, wie sehr die Elektrifizierung sie unterstützt hatte“, erinnert sie sich.

Der Auftrag bestärkte das, was sie zunächst an der technologischen Seite der Vermessung angezogen hatte. Er bestätigte, dass ihr die Arbeit, die sie am meisten mochte, nicht im Erstellen von Karten bestand, sondern darin, Belege zu schaffen, die Entscheidungen beeinflussen. Dort, so erkannte sie, wollte sie Wirkung erzielen.

Wenn die Daten nicht uns gehörten

Bis 2022 wollte Akintola ihre geospatialen Fähigkeiten über Infrastrukturprojekte hinaus einsetzen. Sie fühlte sich zur humanitären Arbeit hingezogen, in der Kartierung Gemeinden vor und nach Katastrophen helfen kann.

„Es gibt viele Orte, an denen Ressourcen knapp sind, und zu sehen, wie Daten Menschen helfen können, die versuchen, Probleme für diese Orte zu lösen, ist etwas, das man unterstützen sollte“, sagt sie. „Deshalb dachte ich, es könnte interessant sein, in den Entwicklungsbereich, in den Data-for-Good-Sektor, zu gehen.“

In jenem Jahr trat sie der Humanitarian OpenStreetMap Team (HOT) bei, einer internationalen Nichtregierungsorganisation, die offene Geodaten für humanitäre Hilfe und Katastrophenreaktion erstellt. Als Geodatenanalystin arbeitete sie mit Satellitenbildern, um Karten zu erstellen, die von Regierungen, Hilfsorganisationen und Einsatzkräften genutzt werden.

Ihr Team kombinierte Satellitenbilder mit lokalem Wissen, um Karten vor und nach Katastrophen zu erstellen und zu aktualisieren. Mitglieder der Gemeinschaft halfen dabei, die Karten zu validieren, und ergänzten Kontext, der aus dem All nicht sichtbar ist.

„Wir arbeiten mit den Gemeinschaften zusammen, die dort leben, und sie liefern Kontext“, sagt sie. „Wenn man eine Karte erstellt und sie denken: ‚Vielleicht ist diese Karte falsch, weil ich dort bin, ich weiß das‘, nutzen sie ihr lokales Wissen, um die Karte nützlicher und genauer zu machen.“

Ihre Arbeit erhielt neue Dringlichkeit, als 2023 das Erdbeben in Marokko geschah. Während Einsatzkräfte versuchten, betroffene Gemeinden zu erreichen, konnten Akintola und ihr Team nicht auf die hochauflösenden Satellitenbilder zugreifen, die sie brauchten, um die am stärksten betroffenen Gebiete schnell zu kartieren.

„Dieses Erdbeben in Marokko hat mich ein bisschen wütend gemacht“, sagt sie.

Ein Großteil der Bilder gehörte Unternehmen außerhalb Afrikas, sodass der Zugang oft davon abhing, ob sie für humanitäre Zwecke freigegeben wurden.

„Wir wollten den Menschen vor Ort helfen, hatten aber keinen Zugang zu den Bildern, die wir brauchten, weil sie sehr teuer waren“, sagt sie. „Also muss man versuchen, das zu nutzen, was verfügbar ist.“

Die Erfahrung machte eine Frage deutlich, die sich in ihrem Kopf bereits abgezeichnet hatte: Wie könnten afrikanische Teams auf Katastrophen reagieren, wenn sie von kritischen Daten abhängig wären, die anderswo kontrolliert werden? Diese Frage sollte das nächste Kapitel ihrer Karriere prägen.

Afrikas eigene Werkzeuge aufbauen

Die Frustration, die Akintola während des Erdbebens in Marokko empfand, endete nicht mit der Katastrophenhilfe. Sie blieb ihr noch lange nach dem Ende des Notfalls und bestärkte sie in der Überzeugung, dass Afrika mehr tun müsse, als sich auf anderswo entwickelte Geodaten und Technologien zu verlassen.

2024 zog sie nach Frankreich, um im Rahmen des Erasmus-Programms einen Master in Artificial Intelligence for Earth Observation zu absolvieren, wo sie untersucht, wie KI und Computer Vision Satellitenbilder mit niedrigerer Auflösung verbessern können, wenn hochauflösende Daten nicht verfügbar sind.

„Ich hatte das Gefühl, dass KI vielleicht tatsächlich helfen könnte“, sagt sie. „Gibt es eine Möglichkeit, diese niedrig aufgelösten Bilder so zu verbessern, dass sie hochauflösend werden, damit wir nicht wirklich auf die Menschen warten müssen, die diese Bilder bereitstellen?“

Je tiefer sie sich mit KI beschäftigte, desto deutlicher wurde ihr jedoch, dass bessere Technologie allein Afrikas Herausforderungen nicht lösen würde. Auch der Geodatenbereich brauche stärkere Politik, Institutionen und Investitionen, um zu gedeihen.

„Als ich diese Reise begann, dachte ich: ‚Wir können einfach ein Startup gründen und Lösungen entwickeln‘“, sagt sie. „Aber dann wurde mir klar, dass diese Nischentechnologien ohne starke politische Rahmenbedingungen nicht wirklich wachsen.“

Sie verweist auf Elektrofahrzeuge und Kryptowährungen als Beispiele für Technologien, deren Verbreitung ebenso sehr von Regulierung wie von Innovation abhängt.

„Viele Menschen denken, dass die Technologie, zu der sie Zugang haben, einfach da ist“, sagt sie. „Aber Politik bestimmt, wie Technologie genutzt wird oder nicht genutzt wird.“

Die Einweihung der African Space Agency (AfSA) durch die Afrikanische Union im Jahr 2025 sieht sie als ermutigendes Zeichen dafür, dass der Kontinent seine Raumfahrtwirtschaft ernster nimmt. Sie ist jedoch der Ansicht, dass Regierungen und regionale Institutionen deutlich mehr in Forschung, gemeinsame Raumfahrtinfrastruktur und die politischen Rahmenbedingungen investieren müssen, die dem Sektor Wachstum ermöglichen. Ohne dieses Engagement riskiert Afrika, weiterhin von Technologien und Daten abhängig zu bleiben, die anderswo entwickelt wurden.

Diese Überzeugung hat Akintolas Mission über den Aufbau geospatialer Lösungen hinaus auf die Stärkung des Ökosystems ausgeweitet, das sie trägt.

Sie betreut heute Studierende und junge Fachkräfte, die sich für Geotechnologie interessieren, unterstützt sie bei Bewerbungen für weiterführende Studien und ermutigt mehr Afrikanerinnen und Afrikaner, eine Karriere in einem Bereich in Betracht zu ziehen, der auf dem Kontinent noch immer weithin übersehen wird.

„Ich habe mit vielen Menschen gesprochen, die sagen: ‚Ich wusste nicht, dass es in Nigeria Geospatial-Fachleute gibt‘“, sagt sie. „Wir existieren.“

Letztlich ist es Akintolas Ziel, ein Forschungslabor aufzubauen, das sich der Anwendung von Geotechnologie, Erdbeobachtung und künstlicher Intelligenz auf afrikanische Herausforderungen widmet.

„Meine Absicht ist es, ein Forschungslabor zu gründen, das Raumfahrttechnologie, Geospatial und KI nutzt, um zu untersuchen, wie wir unsere eigenen Probleme wirklich lösen können“, sagt sie. „Es werden größtenteils Afrikanerinnen und Afrikaner sein, die afrikanische Probleme lösen.“

Für Akintola besteht das Ziel darin, dass mehr Afrikanerinnen und Afrikaner die Geotechnologien verstehen, in sie investieren und sie aufbauen, die helfen werden, die Probleme des Kontinents zu lösen.

„Ich sollte als der Mensch in Erinnerung bleiben, der sein Bestes getan hat, um Bewusstsein für Afrika zu schaffen“, sagt sie. „Wir alle müssen uns für den Weltraum interessieren.“

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