Während die USA den Grundstein für eine Kernenergie-Renaissance zur Versorgung des KI-Rechenzentrum-Booms legen, könnte die nächste Grenze der Bau kleiner Kernreaktoren auf See sein, um Küstenanlagen und Handelsschiffe zu versorgen. Kurioserweise könnte dieser Impuls in Kalifornien beginnen – einem Bundesstaat, der den Bau neuer Kernkraftwerke vor 50 Jahren verboten hat.

In diesem Sommer unterzeichnete der Hafen von Long Beach eine Vereinbarung mit der Trump-Regierung zur Entwicklung kleinmodularer Reaktoren der nächsten Generation (SMR), die Häfen, Rechenzentren und Schiffe mit emissionsfreier Energie versorgen können. Das Interesse wird durch die stark steigende Stromnachfrage der KI-Infrastruktur getrieben, die Versorger und Netzbetreiber im ganzen Land als Belastung der bestehenden Erzeugungskapazität warnen.

Offshore-Kernkraft mag unkonventionell klingen, doch U-Boote und Flugzeugträger der Marine fahren seit Jahrzehnten mit kleinen Kernreaktoren. Im Jahr 2020 nahm Russland das weltweit erste schwimmende Kernkraftwerk – die Akademik Lomonossow, eine auf einer Barge montierte Anlage – in Betrieb und versorgt damit die abgelegene arktische Stadt Pewek mit 4.000 Einwohnern sowie deren Hafen.

Long Beach und Los Angeles sind eine völlig andere Größenordnung. Die beiden angrenzenden Häfen bilden zusammen den größten Containerhafenkomplex der westlichen Hemisphäre und wickeln die Mehrheit des Containerverkehrs ab, der an die US-Westküste gelangt. Der Hafen von Long Beach arbeitet nun mit dem lokalen Startup Bluecore Energy zusammen, um SMR auf schwimmenden Bargen zu bauen – obwohl das Projekt noch mindestens einige Jahre von der Verwirklichung entfernt ist.

„Ich halte das für sehr machbar. Es ist nur eine Frage des Wann, nicht des Ob“, sagte Max Hopkins, Kernkraft-Analyst bei CITIC CLSA, der sich allgemein über das Wachstum der Offshore-Kernkraft äußerte – nicht speziell zu Kalifornien – und dabei Anwendungen im Militär, in der Seeschifffahrt und in KI-Rechenzentren ansprach.

„Etwas schnell mit Produktionsmitteln an einem Ort einzusetzen, das man dann einfach irgendwohin schwimmen lassen kann – Offshore-Bargen dürften dafür nahezu ideal sein“, sagte Hopkins gegenüber Fortune. „Ich glaube, das wird weithin akzeptiert werden, viel mehr, als die Menschen erkennen."

Dennoch betonte Hopkins, dass die Technologie noch Jahre von einem kommerziellen Einsatz entfernt ist. Regulierungsrahmen müssen ebenso geschaffen werden wie die Lieferketten und Fertigungssysteme. Die breitere SMR-Branche spiegelt dieses frühe Stadium wider: Nur wenige Designs, etwa das von NuScale Power, haben die bundesstaatliche Zertifizierung durchlaufen, und in den USA ist bislang kein kommerzielles SMR-Kraftwerk in Betrieb.

Der Impuls beschränkt sich nicht auf Long Beach. Das in Dänemark ansässige Unternehmen Saltfoss Energy entwickelt in Europa ähnliche Kernreaktor-Bargen.

Der maritime Moment der Kernenergie

Die Zukunft der Energieversorgung von Militäroperationen und der maritimen Handelsschifffahrt könnte nuklear sein, sagte Hopkins. Seeschiffe verursachen rund 3 % der weltweiten Treibhausgasemissionen (THG) – eine Zahl, die klein erscheinen mag, aber ungefähr den gesamten THG-Emissionen des afrikanischen Kontinents entspricht.

Der Vorstoß des Bundes beschleunigt sich auf mehreren Fronten. In dieser Woche gab die Maritime Administration (MARAD) des US-Verkehrsministeriums eine Partnerschaft mit dem in London ansässigen Unternehmen Core Power bekannt, um Regulierungsrahmen und Technologien für eine künftige Flotte nuklear betriebener Handelsfrachtschiffe zu entwickeln.

Einen Tag später starteten die USA und die Internationale Atomenergie-Organisation (IAEO) die Initiative „Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea“ (ATLAS), die SMR- und Mikroreaktortechnologien für die Handelsschifffahrt voranbringen soll – „getragen von höchsten Standards an Nuklearsicherheit, Sicherheit und Nichtverbreitung“, wie die IAEO erklärte.

Die Attraktivität liegt in Geschwindigkeit und Ausdauer: Nuklear betriebene Schiffe müssen nur alle zwei bis drei Jahre betankt werden statt nach jeder Reise, was den Verbrauch fossiler Brennstoffe senkt und schnellere Fahrten ermöglicht.

„Gleichzeitig bieten Innovationen wie schwimmende Kernkraftwerke vielseitige Energiequellen, die Küsten- oder abgelegenen Gemeinden und der Industrie zuverlässigen Strom liefern können“, sagte die IAEO in einer Erklärung.

Ein nukleares Kalifornien?

Das in Long Beach ansässige Unternehmen Bluecore wurde erst im Januar gegründet. Es nahm 10 Millionen Dollar in einer Pre-Seed-Runde ein und wurde schnell zum ersten Kernenergieunternehmen, das mit MARAD bei Offshore-Reaktoren kooperierte.

Gründer und CEO Kofi Asante, 31, ist ein in Austin, Texas, geborener Ghanaer-Amerikaner, der sich in Silicon Valley etablierte, bevor er nach Südkalifornien zog. Seine Expertise in Logistik und Seeschifffahrt erwarb er bei Uber Freight, beim Schwerlast-Drohnenunternehmen Elroy Air und beim Elektro-Barge-Startup Arc, bevor er Bluecore gründete.

Sein Ziel: die maritime Industrie nutzen, um sauberen, konstanten Strom für Häfen und KI-Rechenzentren zu liefern.

„Die Philosophie war im Grunde ein Ausschlussverfahren: Wenn man so viel Energie braucht, landet man bei einem Kernreaktor“, sagte Asante gegenüber Fortune. „Und wenn man Grundstücke braucht – zwei Drittel der Welt sind Wasser, also kann man Bargen als zusätzlichen Raum nutzen."

„Wir können meilenweit entfernt gehen und uns über Unterseekabel anschließen – so müssen wir nicht in der Nähe von Wohngebieten sein und nicht direkt am Hafen stehen“, fügte er hinzu.

All dies beruhe auf weitgehend bereits entwickelter Technologie, argumentierte Asante, darunter kleinere Versionen traditioneller Leichtwasserreaktoren. Jeder 10-Megawatt-Reaktor auf einer Barge kann etwa 10.000 Haushalte versorgen, per Schlepper verschoben und zum Aufstocken der Erzeugungskapazität nebeneinander gestapelt werden.

Asante ist sich bewusst, dass er diese Technologie in einem Bundesstaat vorantreibt, der 1976 die Entwicklung neuer Kernreaktoren unter Verweis auf Umwelt- und Sicherheitsbedenken verbot – einschließlich des bis heute ungelösten Problems radioaktiver Abfälle. Dieses Gesetz ist der Grund, warum das einzige verbliebene kalifornische Kraftwerk, Diablo Canyon, seit langem die einzige nukleare Stromquelle des Staates ist; die Behörden entschieden sich in den letzten Jahren angesichts von Versorgungsbedenken dafür, den Betrieb zu verlängern, statt das Kraftwerk stillzulegen.

Der Hafen von Long Beach weiß, dass dies ein langwieriger Prozess sein wird. Hafenchef Noel Hacegaba wies darauf hin, dass die Landtagsabgeordneten bereits über eine Gesetzesvorlage zur Prüfung einer Aufhebung des Verbots debattieren.

„Die Kernenergie hat gerade ihren Moment im Hafen von Long Beach, und wir arbeiten mit der Privatwirtschaft sowie mit Landes- und Bundesgesetzgebern an diesem Thema“, sagte Hacegaba in einer E-Mail an Fortune.

„Diese Innovation ist aufgrund der noch zu meisternden technologischen Fortschritte und regulatorischen Hürden noch Jahre von der Verwirklichung entfernt, und sie kann ohne Genehmigungen des Bundesstaates und des Bundes nicht vorankommen“, fügte er hinzu. „In der Zwischenzeit halten sich unsere neuen Partner bei Bluecore Energy an Landes- und Bundesgesetze, während sie mit ihrer Erfahrung aus der Privatwirtschaft die Erforschung und Entwicklung der SMR-Technologie vorantreiben."

Kann es sicher – und bezahlbar – sein?

Zwei große Fragen stehen über der Offshore-Kernenergie: die Sicherheit und die Frage, ob sie wirtschaftlich mit Erdgas und Solarenergie konkurrieren kann.

Asante zieht eine Fertigungsanalogie heran – mit etwas Übertreibung – und argumentiert, dass frühere Kernkraftwerke nach Maß gebaut wurden, vergleichbar mit dem Bau einer ganzen Fabrik für ein einzelnes Auto.

„Kleinmodulare Reaktoren wie unsere baut man in größerer Stückzahl, dann ähnelt es einer Fabrik“, sagte er. „Ein Teil unseres Teams kam von Rivian und Toyota, und wir betrachten es als Produktionsanlage."

Hopkins stützt den Punkt aus einem anderen Blickwinkel: „Ein Strahltriebwerk ist aus Sicht der Materialwissenschaft tatsächlich viel komplizierter zu bauen als ein Kernreaktor."

Aber was geschieht bei einem Tsunami oder einem schweren Wetterereignis? Hopkins erklärte, dass moderne Sicherheitskonstruktionen Uranbrennstoffpellets in mehrere Schichten robuster Keramik und Graphitummantelungen einschließen und die Pellets beim Auseinandernehmen inaktiv werden.

Asante führt seinen eigenen Fall an: „Unsere schwimmenden Kernkraftwerke sind mobil. Bei schwerem Wetter können sie schnell umpositioniert werden. Sie sind zudem abgeschirmt, sodass sie extremes Wetter und das Unterwassersein überstehen. Und wir haben mehrere Kontrollmechanismen, die den Reaktor bei Bedarf automatisch abschalten."

Auf dem Wasser zu sein, sei selbst ein Vorteil, argumentierte er: „Wasser ist der Kühlmechanismus und der sicherste Ort für unsere Systeme, und wir haben unbegrenzten Zugang dazu."

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.