Kaum ein Manager prägt ein einzelnes Unternehmen so sehr wie Jensen Huang bei Nvidia. Seine 33-jährige Amtszeit als Chef und die Erfolge, die er während des KI-Booms begleitet hat, haben ihn zu einer enorm mächtigen Kraft beim 4,3-Billionen-Dollar-Chiphersteller gemacht. Nun sieht sich der Schlüsselakteur der KI-Branche mit einer Probe der Grenzen von Nvidias Unternehmensführung und Nachfolgeplanung konfrontiert.

Die Turbulenzen begannen, nachdem Huang am Sonntag eingeräumt hatte, seine Frau betrogen zu haben. Nvidias Vorstand kündigte anschließend eine Untersuchung von Berichten an, denen zufolge er Ziel eines ausländischen Geheimdienstunternehmens geworden war. Das Eingeständnis folgte auf Berichte über seine Beziehung zu einer Frau, die US-Behörden als chinesische Geheimdienstmitarbeiterin einstuften, wie die New York Times berichtete.

Der Vorstand erklärte, es gebe "keinen Grund zu der Annahme, dass die nationale Sicherheit oder NVIDIA-Geheimnisse kompromittiert wurden", fügte jedoch hinzu, dass die Untersuchung "alle verfügbaren Informationen" prüfen werde.

Untersuchung eines unersetzlichen Managers

Die Schwierigkeit für die Ermittler besteht laut Wirtschafts- und Rechtsexperten darin, dass sie möglicherweise den wichtigsten Manager für den KI-Erfolg der USA untersuchen – und seinen Abgang letztlich erwägen könnten. Und das müssen sie innerhalb einer Unternehmensmachtstruktur tun, in der Huang als übermächtiger Entscheider regiert.

"Huang ist synonym mit Nvidia, und Nvidia ist synonym mit ihm, und er und Nvidia sind synonym mit KI, daher ist er viel mehr als in anderen Fällen mit der Identität des Unternehmens verbunden", sagte Brian Burke, Gründer von Burke Law & Strategy und Berater von Unternehmensgremien, gegenüber Fortune. Nvidia sei "ein Vorbild, auf das Menschen blicken und sagen: 'Oh, ich möchte sein wie Nvidia.' Andere CEOs sagen: 'Ich möchte sein wie Jensen Huang.' Es ist wirklich fast wie ein Kult."

Ein Unternehmen, das um einen einzigen Mann organisiert ist

Huang, 63, hat bei Nvidia eine einzigartige Struktur um sich herum geschaffen, die die Entscheidungsfindung in seinen Händen bündelt. Seine 33-jährige Amtszeit als CEO ist nach jedem Unternehmensmaßstab erstaunlich lang. Nvidia hat keinen Chief Operating Officer, und Huang hat rund 60 direkte Berichtsempfänger – unklar ist, wer als Nächstes an der Spitze folgen würde.

Er ist dafür bekannt, eine zentrale Rolle bei strategischen und technischen Entscheidungen zu spielen, und der Erfolg seit Beginn des KI-Booms Ende 2022 hat seinen Griff auf das Unternehmen und die gesamte KI-Branche nur noch gefestigt. Huang ist in der Tech-Welt zu einer Art Prominentem geworden: Anhänger tragen Lederjacken imitiert nach ihm, Fans verfolgen ihn bei Unternehmensveranstaltungen für ein Selfie oder eine Unterschrift. Er ist auch der Trump-Regierung nahegerückt, die ihn als Berater in KI-Fragen schätzt und ihn auf Auslandsreisen mitnimmt.

Ein Anteil von 3,56 %, aber keine Aktien mit Stimmrechtsprivilegien

Huang ist Nvidias größter Einzelaktionär mit einem Anteil von 3,56 %, hält jedoch keine Aktien mit Stimmrechtsprivilegien, wie sie Mark Zuckerberg bei Meta Platforms besitzt. Diese Lücke ist in Momenten wie diesen relevant: Ohne abgesicherte Stimmrechtskontrolle hängt Huangs Stellung vom Vertrauen des Vorstands ab – und es ist der Vorstand, der nun über seine Zukunft nachdenkt. Er führt das zweitwertvollste Unternehmen der Welt. Die Aktie sank am Montag nach seinem Geständnis um mehr als 4 %. Nvidia kontrolliert Schätzungen zufolge rund 90 % des Marktes für die leistungsstarken GPU-Chips, die in KI-Rechenzentren eingesetzt werden.

Das Unternehmen funktioniert zudem ohne einen Chief Compliance Officer. Im September 2022 fragten Mitarbeiter der Securities and Exchange Commission nach Details zur Risikoüberwachung des Vorstands, ob das Unternehmen einen solchen Beamten habe und an wen dieser berichte sowie nach seiner Gesamtstruktur. Nvidia erklärte, es gebe einen Compliance-Ausschuss aus Chief Financial Officer, Executive Vice President of Operations und Senior Vice President of Human Resources, der "die Kommunikation und Einhaltung aller NVIDIA-Richtlinien sicherstelle".

Wenig brauchbare Präzedenzfälle

Kaum ein anderer Fall ähnelt Nvidias aktueller Lage. Manager, deren Liebesaffären ihre Karrieren entgleisen ließen, gibt es durchaus häufig. 2019 entließ McDonald's CEO Steve Easterbrook wegen einer einvernehmlichen Beziehung zu einer Mitarbeiterin, die gegen Unternehmensrichtlinien verstieß. Der größere Skandal kam danach: Das Unternehmen entdeckte weitere unbeabsichtigte Beziehungen, klagte auf Rückzahlung seiner Abfindung und erhielt letztlich Bargeld und Aktien im Wert von 105 Millionen Dollar zurück. Im Fall von Nvidia however geht es um eine Liebesbeziehung mit einer mutmaßlichen Spionin und den CEO des dominierenden Unternehmens, das einige der wertvollsten Technologien der USA baut.

Ein Nachfolge-Vakuum

Jason Schloetzer, außerordentlicher Professor an der Georgetown University, der CEO-Nachfolgepraktiken untersucht hat, sagte gegenüber Fortune, dass Nvidias Bündelung so viel Macht und Entscheidungsbefugnis bei Huang das Unternehmen nun sehr verwundbar für das, was kommt, mache.

"Der Vorstand hat einen Fehler gemacht, indem er keinen klar umrissenen Nachfolgeplan hatte, der dem Markt ein bis zwei Jahre zuvor angekündigt wurde", sagte Schloetzer. "Sie befinden sich am Tag der Abrechnung, und das ist ein plötzlicher und vielleicht erzwungener, statt einer Staffelübergabe, bei der sie Zeit haben, es unterwegs zu lösen."

Hui Chen, eine ehemalige Bundesstaatsanwältin, die von 2015 bis 2017 als erste Compliance-Berater-Expertin des US-Justizministeriums tätig war, sagte gegenüber Fortune, dass unternehmensinterne Risikobemühungen sich meist auf Leaks von einfachen Mitarbeitern konzentrieren und ähnliche Risiken durch Top-Manager weniger Beachtung finden.

Schloetzer und andere Experten sagten, es sei plausibel, dass Nvidias Vorstand einen externen Interims-CEO ernennt oder dass einer seiner Direktoren – etwa Lead Independent Director Stephen Neal, Chairman Emeritus und Senior Counsel bei der Kanzlei Cooley LLP – als Interims-CEO übernimmt, falls Huang zurücktritt. Eine weitere Option für eine Übergangsführung könnte Nvidias Chief Financial Officer Colette Kress sein. Eine Sorge bei jedem Nachfolgeplan ist, wie der Markt die Entscheidung aufnehmen wird, da Huang als entscheidend für Nvidias Erfolg gilt.

Huang hat auch Kinder, die bei Nvidia arbeiten und als Nachfolger infrage kommen könnten. Spencer Huang ist Director of Product Management, seine Tochter Madison ist Senior Director of Product Marketing. Beide haben dem Vernehmen nach im Unternehmen an Robotik gearbeitet. Sein Schwiegersohn Nico Caprez ist Vice President of Global AI Infrastructure Growth.

Der Vorstand könnte Huang am Ende seiner Untersuchung entlassen, oder er müsste zuvor zurücktreten, sagte Burke. Er könnte auch das CEO-Amt abgeben, aber in einer anderen Funktion bleiben. Von hier an sind die konkreten Markierungen die Ergebnisse des Vorstands, deren Zeitpunkt und ob sie mit einem neu offengelegten Nachfolgeplan einhergehen.

In Medieninterviews hat Huang in den Jahren herkömmliche Nachfolgeplanung abgelehnt und erklärt, sein Ansatz sei es, sein Wissen kontinuierlich an Kollegen weiterzugeben. Er hat auch gesagt, er hoffe, dass Nvidias nächster CEO bereits im Unternehmen arbeitet, obwohl Nvidia noch keinen Nachfolger öffentlich benannt hat.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.