Nvidia hat zugestimmt, die Open-Source-KI-Plattform Hugging Face zu übernehmen – ein Deal im Wert von 12.930.300.000 US-Dollar, also rund 13 Milliarden Dollar, wie ein Blogbeitrag zur Ankündigung des Abkommens zeigt. Es ist zwar nicht die größte Summe, die die KI-Branche bisher gesehen hat, doch der Preis stellt ein bemerkenswertes Startup-Exit für ein Unternehmen dar, das 2016 von drei französischen Unternehmern in New York City gegründet wurde und seinen Namen dem 🤗-Emoji verdankt. Im folgenden Jahrzehnt wuchs Hugging Face zu einem vertrauenswürdigen Repository für KI-Entwickler heran, das Hunderttausende frei verfügbare Modelle hostet – darunter weit verbreitete Veröffentlichungen wie Metas Llama-Familie und die Modelle von Mistral – und zur Grundlageninfrastruktur für Forscher, Startups und Unternehmen geworden ist, die KI ohne Lizenzen für geschlossene Systeme entwickeln.

„Es war eine wilde Fahrt für Hugging Face“, sagte Mitgründer Thomas Wolf auf X. „Als kleines Team von tapferen Außenseitern haben wir 2016 sicherlich nicht vorhergesehen, dass sich das Feld so stark entwickeln würde oder dass unser Einfluss darauf so gewaltig werden würde.“

Der Deal unterstreicht zugleich, wie wichtig Open-Weight-Modelle – wie diejenigen, die Hugging Face auf seiner Plattform hostet – für Nvidias künftiges Geschäft sind. Während closed-source Schwergewichte der KI-Branche, die zu Nvidias wichtigsten Kunden zählen, darunter OpenAI, Microsoft, Amazon und Meta, eigene Chips entwickeln, um ihre Abhängigkeit von Nvidia-GPUs zu verringern, betrachtet das Unternehmen Open-Weight-Modelle als künftigen Kernumsatzbringer. Der Besitz der Plattform, über die ein Großteil des Open-Weight-Ökosystems seine Arbeit verbreitet, verschafft Nvidia direkten Zugang zu den Entwicklern und Unternehmen, die diese Modelle herunterladen, feintunen und einsetzen – eine Distributionsposition, die Konkurrenten nicht leicht kopieren können.

Für Hugging Face könnte die Unterstützung durch Nvidia erhebliches Wachstum bedeuten. Die Plattform hat derzeit 18 Millionen private Nutzer und 200.000 Unternehmenskunden, wie Nvidia gegenüber Journalisten mitteilte. „Unser Ziel ist es, in den nächsten Jahren 100 Millionen KI-Entwickler zu erreichen, und wir glauben, dass wir mit der Unterstützung von Nvidia bessere Chancen haben, schneller dorthin zu kommen“, sagte Hugging-Face-CEO und Mitgründer Clément Delangue.

Doch während Nvidia und Hugging Face kräftig profitieren dürften, haben die Einzelpersonen, die Modelle auf der Plattform erstellt und veröffentlicht haben, keinen einzigen Dollar gesehen. „Es ist bedauerlich, dass [Hugging Face] nie einen Weg gefunden hat, wie wir unsere Kreationen monetarisieren können“, sagte Eric Hartford, Schöpfer des Open-Weight-Modells Dolphin, Chief Scientist von lazarusaie.com und Gründer von quixi.ai, gegenüber Fortune. „Wenn ich für jeden Download von Dolphin einen Dollar bekäme, wäre ich reich.“

Hugging Face hat Nvidia früher abgelehnt. Warum jetzt?

Nvidia hat Hugging Face schon seit Jahren im Blick. Das Unternehmen nahm an der Series-D-Finanzierungsrunde 2023 teil, die Hugging Face mit 4,5 Milliarden US-Dollar bewertete, wie TechCrunch berichtet. Im vergangenen Jahr lehnte Hugging Face ein Investitionsangebot von Nvidia über 500 Millionen US-Dollar ab, das das Unternehmen mit 7 Milliarden US-Dollar bewertet hätte – weil die Investition Nvidia zum größten Minderheitsaktionär gemacht hätte und die Gründer die Unabhängigkeit der Plattform bewahren wollten, laut der Financial Times. Die Lücke zwischen dieser Bewertung von 7 Milliarden und dem Übernahmepreis von rund 13 Milliarden US-Dollar zeigt, wie schnell der strategische Wert von Open-Weight-Plattformen im Zuge des intensivierten KI-Wettbewerbs gestiegen ist.

Warum also haben die beiden Unternehmen jetzt zugestimmt? In einer Pressebesprechung bestätigte Delangue das Angebot über 500 Millionen US-Dollar nicht und erklärte, frühere Berichte über die Finanzierung des Unternehmens könnten „ziemlich weit von der Realität entfernt“ sein, da Hugging Face dazu nie öffentlich Stellung beziehe.

„Die Wahrheit ist: Während der gesamten Geschichte von Hugging Face haben wir immer ziemlich viele Übernahmeangebote erhalten, die wir in der Vergangenheit abgelehnt haben“, sagte Delangue. „Ich denke, diesen Sommer haben sich die Sterne richtig positioniert… Wir waren zunehmend davon überzeugt, dass Nvidia das perfekte Zuhause für uns wäre, und so wuchs unser Vertrauen enorm, und wir entschieden, dass es das Beste für Hugging Face ist – aber auch für das Feld und für KI insgesamt.“

Delangue spielte dabei womöglich unter anderem auf einen Brief zur Bedeutung von Open-Weight-Modellen an, den Nvidia-CEO Jensen Huang unterzeichnet hatte und der sein erster X-Post wurde. „Offene Modelle stärken Sicherheit und Cybersecurity, beschleunigen Innovation und Verbreitung und ermöglichen Souveränität“, hieß es in dem Brief.

Ebenfalls in diesem Sommer erlangte Hugging Face breitere Bekanntheit in der Öffentlichkeit, nachdem OpenAIs Modelle beim Training in seine Repositories eingedrungen waren. Diese Episode steigerte die Markenbekanntheit des Unternehmens und schuf Bedingungen, die halfen, ein großes Angebot von Nvidia zu begünstigen.

Kann Hugging Face neutral bleiben oder werden seine Modelle nun Nvidia-Hardware bevorzugen?

Die große Debatte, die derzeit in der KI-Branche tobt, dreht sich darum, ob Nvidias Übernahme das Open-Source-Ökosystem subtil zugunsten seiner Hardware beeinflussen wird. Modellersteller könnten ihre Modelle für Nvidia-Hardware bauen, insbesondere wenn dies den einfachsten Weg darstellt, sie auf Hugging Face zu veröffentlichen und anderen die Nutzung zu ermöglichen. Die Frage reicht über Hugging Faces eigene Nutzer hinaus: Da weite Teile der Open-Source-KI-Community die Plattform als Standardinfrastruktur betrachten, können Veränderungen darin, wie Modelle dort präsentiert, optimiert oder unterstützt werden, Auswirkungen auf das gesamte Ökosystem haben.

Nvidia erklärte, Hugging Face werde „eine offene Plattform bleiben“, in der Entwickler frei die Modelle, Frameworks und Rechenplattformen ihrer Wahl nutzen können. „Nvidia-Computing ist nicht erforderlich, um auf Hugging Face zu entwickeln oder darüber bereitzustellen“, sagte das Unternehmen.

Allerdings meinen manche Beobachter, es gebe bereits den Verdacht, dass Hugging Face subtil zugunsten von Nvidia voreingenommen sei, und die Übernahme werde diese Tendenz wahrscheinlich beschleunigen.

„Hugging Face betreibt eine riesige Bibliothek namens Transformers, die das Tor für Modellveröffentlichungen darstellt“, sagte Hartford. „Zwar hatten sie aufgrund der überragenden Beliebtheit von Nvidia eine natürliche Neigung zu Nvidia, aber sie waren nicht unnatürlich voreingenommen oder falsch incentiviert. Mit Nvidia als Eigentümer ändert sich all das. Sie werden weiterhin die Torwächter sein, aber sie werden unnatürlich incentiviert, Nvidia zu bevorzugen und Nvidias Wettbewerber zu benachteiligen. Nicht wegen einer Verschwörungstheorie, sondern [wegen] der Dynamik des Eigentums.“

Nvidia bietet auch eigene offene Modelle und Daten auf Hugging Face an und bezeichnet sich als „größten Beitragenden“ auf der Plattform, mit „mehr als 500 Modellen“ und „mehr als 250 offenen Datensätzen“. Als neuer Eigentümer der Plattform könnte das Unternehmen diese Modelle nun auf Hugging Face bewerben und mehr Nutzer gewinnen.

Es gibt auch eine optimistischere Lesart für die Geschäftswelt. Open-Weight-Modelle bieten mehr Anpassungsmöglichkeiten und Transparenz als geschlossene Alternativen von Unternehmen wie OpenAI oder Anthropic. Die Übernahme könnte Organisationen, die offen für Open Source sind, den endgültigen Schritt erleichtern und neue Wege eröffnen, KI einzusetzen. Aufsichtsbehörden und Wettbewerber werden genau beobachten, wie der Deal geprüft und umgesetzt wird – insbesondere, ob Hugging Faces Zusicherungen zur Plattformneutralität Bestand haben, wenn es innerhalb eines der dominierenden Hardware-Anbieter der Branche operiert.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.