Ein neues NBER-Arbeitspapier von John A. List, Matthias Rodemeier, Sutanuka Roy und Gregory K. Sun untersucht den wirtschaftlichen Wert von Verhaltensinterventionen – gemeinhin als „Nudges“ bezeichnet – im Vergleich zu traditionellen preisbasierten politischen Instrumenten wie Steuern und Subventionen.

Verhaltensinterventionen, die auf Konzepten beruhen, die durch Richard Thaler und Cass Sunsteins 2008 erschienenes Buch „Nudge“ populär wurden, wurden von Regierungen weltweit übernommen, unter anderem durch spezialisierte Behavioral-Insights-Teams im Vereinigten Königreich und in den Vereinigten Staaten. Trotz dieser breiten politischen Verbreitung ist ihre empirische Wirkung weiterhin Gegenstand von Debatten. Kritiker weisen häufig darauf hin, dass die geschätzten Behandlungseffekte von Nudges in absoluten Zahlen oft klein sind. Die Autoren argumentieren jedoch, dass eine politische Reaktion nur dann wirtschaftlich bedeutsam ist, wenn sie im Verhältnis zu den Reaktionen alternativer politischer Instrumente bewertet wird.

Für diesen Vergleich stellten die Forscher einen Datensatz mit mehr als 1.200 Schätzungen aus über 600 Studien zusammen. Die Analyse umfasst fünf Märkte: Zigaretten, Alkohol, Influenza-Impfungen, Strom und Brauchwasser.

Indem sie Nudge-Effekte in entsprechende Preisänderungen umrechnen, stellen die Autoren fest, dass Verhaltensinterventionen häufig einer ansonsten sehr großen fiskalischen Maßnahme entsprechen. So ist der Effekt eines Nudges im Strommarkt mit einer Steuer von 11 % vergleichbar, während im Markt für Influenza-Impfungen der Effekt eines Nudges einer Subvention von 100 % entspricht.

Die Studie zeigt zudem, dass Nudges in allen fünf untersuchten Märkten kosteneffizienter sind als Preisinstrumente. Allerdings bestimmt die Kosteneffizienz allein nicht die wohlfahrtsbezogene Rangfolge politischer Maßnahmen. Mithilfe einer verhaltensbezogenen Erweiterung des Marginal Value of Public Funds – eines Standardinstruments der öffentlichen Finanzwissenschaft zur Bewertung der Rendite staatlicher Ausgaben – zeigen die Autoren, dass Nudges an der Margin hohe Wohlfahrtsrenditen erzeugen, während Preisinstrumente bei großflächigem Einsatz oft einen größeren Gesamtwohlfahrtsüberschuss schaffen. Diese Unterscheidung ist für politische Entscheidungsträger relevant, wenn sie abwägen, wann kostengünstige Verhaltensinterventionen fiskalische Maßnahmen ersetzen oder ergänzen können, insbesondere dort, wo Steuern und Subventionen auf politische oder budgetäre Grenzen stoßen.

Das Papier ist über das National Bureau of Economic Research verfügbar.