Norfolk Southern (NYSE: NSC), eine der größten Güterbahngesellschaften im Osten der Vereinigten Staaten, meldete am Donnerstag stärkere Gewinne für das zweite Quartal, getragen von Volumenzuwächsen in allen drei Geschäftsbereichen.

"A lot's changed since our last call. Most importantly the sharp inflection in volumes, initially catalyzed by the Iran conflict that bolstered our energy markets. And that strength has now spread into other markets, including domestic intermodal and industrial products," sagte Chief Executive Mark George in der Ergebnistelefonkonferenz des Bahnunternehmens. "With that backdrop, we delivered a strong second quarter with results that exceeded our own expectations."

Bereinigt um Einmaleffekte — darunter Aufwendungen im Zusammenhang mit der Entgleisung und Freisetzung gefährlicher Stoffe in East Palestine, Ohio, im Februar 2023, die landesweite Aufmerksamkeit und regulatorischen Druck auf die Sicherheit im Schienengüterverkehr nach sich zog, sowie die geplante Fusion mit Union Pacific (NYSE: UNP) — stieg das operative Ergebnis um 5% auf 1,19 Milliarden US-Dollar. Der Umsatz kletterte um 11% auf den Rekordwert von 3,46 Milliarden US-Dollar, und der Gewinn je Aktie erhöhte sich um 7% auf 3,52 US-Dollar.

Die bereinigte Operating Ratio des Bahnunternehmens lag bei 65,5% und damit 2,1 Punkte höher als ein Jahr zuvor, da die Aufwendungen um 15% stiegen, vor allem wegen höherer Kraftstoffkosten und Inflation. Die Operating Ratio — eine in der Bahnbranche aufmerksam verfolgte Effizienzkennzahl, bei der niedrigere Prozentwerte auf eine stärkere Kostenkontrolle hindeuten — verschlechterte sich, weil das Kostenwachstum die Umsatzsteigerungen übertraf.

Das Gesamtvolumen stieg um 4%, mit Wachstum in allen Geschäftsbereichen. Das Intermodalvolumen legte um 5% zu, angetrieben durch inländische Ladungen. Die Zahl der Kohlewaggonladungen stieg um 3%, unterstützt durch einen 25%igen Anstieg des Exportvolumens. Der Warenverkehr erhöhte sich leicht um 2%.

"Overall, we're positive on the growth potential across the markets that we serve," sagte Chief Commercial Officer Ed Elkins. "Now as you would expect, however, energy prices, the consumer, and interest rates all remain wildcards and factors that we will be monitoring."

Elkins wies darauf hin, dass knappere Kapazitäten im Lkw-Verkehr Verlagerungen von Fracht von der Straße auf die Schiene unterstützen würden, insbesondere im inländischen Intermodalverkehr. Diese Dynamik spiegelt ein breiteres Wettbewerbsverhältnis zwischen Bahngesellschaften und Speditionen wider, bei dem Fahrermangel und steigende Lkw-Kosten Fracht auf die Schiene verlagern können.

Das in Atlanta ansässige Bahnunternehmen arbeitet daran, sein Netzwerk zu beschleunigen, das sich von den strengen Winterbedingungen zu Jahresbeginn noch nicht vollständig erholt hatte. Die Terminalverweildauer lag im zweiten Quartal 5,7% über dem Vorjahreswert, während die durchschnittliche Zuggeschwindigkeit um 7,8% zurückging. Das Bahnunternehmen ist zudem in einzelnen Regionen mit Engpässen bei Zugbesatzungen konfrontiert.

"Successful railroading demands doing the simple things exceptionally well," sagte Brian Barr, der am 1. Juni zum Chief Operating Officer befördert wurde. "I have learned that throughout my career, including my time working directly for Hunter Harrison. Planning and execution are built on discipline, accountability, and staying relentlessly focused on the operating plan. The reality is railroading is a grind. Doing the small things over and over again very well. That is what delivers results."

Barrs Verweis auf Harrison bezieht sich auf den verstorbenen Eisenbahnmanager, dem weithin die Entwicklung des Precision Scheduled Railroading zugeschrieben wird — einer Betriebsphilosophie, die in weiten Teilen der nordamerikanischen Güterbahnbranche übernommen wurde und darauf setzt, weniger, längere Züge nach festen Fahrplänen einzusetzen.

Die operativen Kennzahlen haben zuletzt Verbesserungen gezeigt. Die durchschnittlichen Zuggeschwindigkeiten sind vier Wochen in Folge gestiegen, während die Terminalverweildauer vier Wochen in Folge gesunken ist. Auch die Einhaltung der Fahrpläne im Waren- und Intermodalverkehr hat sich im vergangenen Monat verbessert.

"We're feeling very encouraged about where we are operationally," sagte George.

"This is not about changing our operating strategy. It's about continuously improving our results," sagte Barr. "The primary levers for improving service and productivity across the network are running the plan, aligning the resources with demand, improving terminal performance, and eliminating unnecessary variability. We've got more work to do, and we know it."

Norfolk Southern erklärte, weiterhin auf Kurs zu sein, sein Ziel von 150 Millionen US-Dollar an Kostensenkungen in diesem Jahr sowie sein Dreijahresziel von 650 Millionen US-Dollar an Einsparungen zu übertreffen. Die Personenschadenquote des Bahnunternehmens verbesserte sich im Quartal um 16%, während die Zugunfallrate um 25% zurückging.