Christopher Nolans The Odyssey, eine neue Adaption von Homers Epos über Odysseus' gefahrvolle Heimreise nach dem Trojanischen Krieg, ist bereits als Fallstudie für Posttraumatische Belastungsstörung beschrieben worden. Doch Matt Damons gequälte, gebrochene Darstellung des Odysseus bietet etwas vielleicht noch Tieferes: eine lebendige Schilderung dessen, was Psychologen als moralische Verletzung bezeichnen.

Das Moral Injury Project der Syracuse University definiert moralische Verletzung als „den Schaden, der am Gewissen oder moralischen Kompass einer Person entsteht, wenn sie Handlungen begeht, miterlebt oder nicht verhindert, die gegen ihre eigenen moralischen Überzeugungen, Werte oder ethischen Verhaltensregeln verstoßen." Drei Gruppen von Erfahrungen kennzeichnen moralische Verletzung: spiritueller oder existenzieller Zusammenbruch; Schuld und Scham; sowie Entfremdung von anderen Menschen.

Homers Werke werden seit langem dafür gefeiert, die physischen und psychischen Wunden des Krieges zu beleuchten. Regisseur Christopher Nolan geht jedoch über Homer hinaus, wenn er Odysseus' existenziellen Zusammenbruch, Scham und Schuld auslotet.

Eine unsichtbare Wunde

Amy S. Badura-Brack, PTBS-Forscherin und Klinikerin, die an vier Krankenhäusern des Veterans Affairs gearbeitet hat, weist darauf hin, dass sie ihren Studierenden seit Langem lehrt, dass Homers Epen einige der ältesten schriftlichen Beispiele für PTBS-Symptome enthalten, auch wenn die formale Diagnose von PTBS erst 1980 eingeführt wurde.

Moralische Verletzung ist nicht einfach ein anderer Name für PTBS, obwohl beide häufig gemeinsam auftreten. PTBS ist eine angstbasierte Störung, die durch das Wiedererleben vergangenen Traumas, die Vermeidung von allem, das Erinnerungen an dieses Trauma auslöst, negative Veränderungen in Stimmung und Denken sowie ständige Wachsamkeit gekennzeichnet ist.

Nicht jeder mit PTBS erlebt moralische Verletzung, und nicht alle Arten moralischer Verletzung lösen PTBS aus. Die beiden können sich jedoch überschneiden, insbesondere wenn jemand seine tiefsten moralischen Überzeugungen in einer Weise verletzt, die mit einem tiefen Gefühl von Schuld oder Scham verbunden ist.

In seinen Büchern Achilles in Vietnam und Odysseus in America erörterte Psychiater Jonathan Shay die moralische Verletzung im Kontext des Vietnamkriegs. Shay konzentrierte sich auf amerikanische Militärinstitutionen und -führer, die das Vertrauen und die Ideale ihrer Soldaten durch unklare Ziele und ungerechte Befehle untergruben. Seine Arbeit betont die psychologischen Folgen für Soldaten, die in kritischen Situationen verraten werden.

Eine weiter gefasste Sicht auf moralische Verletzung, die von Psychologe Brett Litz vorangetrieben wurde, zeigt, dass moralische Verletzung auch aus den eigenen Handlungen einer Person resultieren kann – was als täterschaftliche moralische Verletzung bezeichnet wird.

Der 1989 veröffentlichte, hochgelobte Film Born on the Fourth of July, der auf Ron Kovics Autobiografie von 1976 basiert, thematisiert diese Art der moralischen Verletzung. Kovic, gespielt von Tom Cruise, wird von den Taten verfolgt, die er während seines Einsatzes im Vietnamkrieg beging. Bei einem Friendly-Fire-Zwischenfall tötet er versehentlich einen Kameraden während eines chaotischen Feuergefechts. Später erlebt er einen Angriff mit, bei dem seine Einheit vietnamesische Zivilisten tötet, darunter Frauen und Kinder.

Moralische Verletzung in The Odyssey

Kovics Handlungen und das daraus resultierende Trauma spiegeln dieselbe Art moralischer Verletzung wider, die auch in Damons Odysseus sichtbar wird.

Nach zehn langen Jahren des Trojanischen Krieges ersinnt Odysseus einen Plan, um den Konflikt zu beenden: Er und seine Truppen schleichen sich in Troja ein, indem sie sich in einem riesigen hölzernen Pferd verstecken. Sie bauen es als scheinbares Friedensangebot, klettern hinein und warten, bis ihre Feinde „das Geschenk" innerhalb der Stadtmauern ziehen. Dann greifen sie an.

Das militärische Manöver ist brillant und wirkungsvoll. Doch es erfordert auch, dass Odysseus das xenia-Gesetz des Zeus bricht: die heilige Pflicht der Gastfreundschaft zwischen Gastgeber und Gast. Er überschreitet eine weitere moralische Grenze durch den Einsatz von Täuschung. Während des anschließenden Massakers verletzt er das Prinzip – selbst gegenüber Feinden –, andere so zu behandeln, wie man selbst behandelt werden möchte.

Odysseus' selbstauferlegtes Exil, das an die soziale Entfremdung erinnert, die unter Betroffenen moralischer Verletzung so verbreitet ist, hält ihn zehn lange Jahre nach Kriegsende von zu Hause fern. Doch selbst Zeit und Abstand können ihn nicht heilen. Odysseus bleibt von Schuld und Scham verfolgt: „Wir haben ihnen ein Geschenk gemacht, ein Friedensangebot, das sie in ihr Haus aufgenommen haben," sagt Damons Odysseus. „Wir haben all das verletzt, was zwischen Menschen heilig ist."

Die Krieger, die ich gekannt habe

Nolans Charakterisierung des Odysseus erinnert an die Veteranen, die Badura-Brack behandelt hat. Neben der moralischen Verletzung leidet Damons Odysseus mit ziemlicher Sicherheit auch an PTBS. Er hat wiederkehrende Albträume; er versucht, seine Scham durch den Konsum von gedächtnislöschenden Lotusblüten zu unterdrücken; und er empfindet überwältigende Schuld und Wut. Am meisten verzweifelt ihn jedoch der Gedanke, dass ein Teil von ihm gestorben und unwiderruflich zerbrochen ist. Als Bettler verkleidet fragt er seine Frau Penelope: „Was, wenn der Odysseus, den du kanntest, den Weg verloren hat?"

Das ist eine Variante dessen, was viele Veteranen ihrer Klinikerin gesagt haben: „Wenn du mich wirklich kennen würdest, würdest du mich nicht lieben." Viele geben anschließend zu, dass sie sich der Liebe unwürdig fühlen. Es ist mehr als nur ein Gefühl – es ist eine moralische Schlussfolgerung, zu der sie nach dem wiederholten Durchgehen und Überprüfen ihrer Handlungen im Krieg gelangen.

Viele Klienten beschreiben ihr bedeutsamstes Trauma als etwas, das sie getan oder nicht getan haben, etwa das Erschießen eines Zivilisten oder das Verstecken statt des Kämpfens während eines Angriffs. Trauma, das aus persönlichen Handlungen oder Unterlassungen entsteht, kommt einem beim Nachdenken über PTBS normalerweise nicht in den Sinn. Dennoch kann man ein Kriegsheld sein – wie Odysseus einer war – und dennoch von den eigenen Handlungen verfolgt werden, die lange nach Kriegsende fortwirken.

Auf dem Weg zur Heilung

Es gibt wirksame Strategien zur Linderung der Angstreaktionen, die PTBS auslösen kann. Aber moralische Verletzung ist eine grundlegend andere Herausforderung, und es kann besonders schwierig sein, jemandem zu helfen, der glaubt, er sei unliebenswert.

Das Konzept der moralischen Verletzung hat in den Jahren nach den Kriegen im Irak und in Afghanistan zunehmend Aufmerksamkeit in der psychologischen Versorgung von Veteranen erhalten, da Militärangehörige dort mit komplexen Kampfeinsätzen konfrontiert waren, die sie häufig in moralisch mehrdeutige Situationen brachten. Im Gegensatz zu PTBS, für das etablierte diagnostische Kriterien und evidenzbasierte Behandlungsmethoden existieren, bleibt die moralische Verletzung ein Bereich aktiver klinischer Forschung, in dem das US-Veteranenministerium zunehmend Bemühungen zur Entwicklung und Evaluierung spezifischer Therapien unterstützt.

In den letzten Jahren sind eine Reihe von Therapien entstanden, die auf die Bewältigung moralischer Verletzung ausgerichtet sind. Eine davon, entwickelt von Psychologin Shira Maguen, wird „Impact of Killing" genannt und konzentriert sich auf die moralischen und emotionalen Folgen des Tötens eines Menschen im Krieg. Sie gilt als besonders vielversprechendes Instrument zur Verbesserung der Lebensqualität von Veteranen. Maguen hat festgestellt, dass ihre Intervention bei Veteranen, die bereits eine herkömmliche Traumatherapie abgeschlossen hatten, deren Bereitschaft, an Gemeinschaftsveranstaltungen teilzunehmen und sich Angehörigen anzuvertrauen, weiter stärken kann.

Manche gehen davon aus, dass The Odyssey die Jahrhunderte überdauert hat, weil es eine klassische Geschichte von Krieg, Widerstandskraft und Heimkehr ist. Doch viele Kriegsgeschichten gingen während der schriftlosen Jahrhunderte nach dem Zusammenbruch der Bronzezeit in der Geschichte verloren. The Odyssey wirkt fort, weil es einen gequälten Helden in den Mittelpunkt stellt, den das Publikum bewundert, aber nicht völlig freisprechen kann. Seine Klugheit ist mit seinem Verbrechen verflochten.

Odysseus lässt sich nicht leicht erlösen, entschuldigen oder bemitleiden. Solange neue Truppen den Schrecken des Krieges ausgesetzt werden, wirkt sein Trauma weiter nach.

Von Amy S. Badura-Brack, Professorin für Psychologische Wissenschaft, Creighton University. Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Der Originalartikel wurde am 31. Juli 2025 veröffentlicht.