Das französische Luft- und Raumfahrtunternehmen Thales Alenia Space und Israel Aerospace Industries (IAI) wurden ausgewählt, um Nigerias nächste Kommunikationssatelliten zu bauen, während die Regierung die Breitbandkapazität ausbauen und den alternden NIGCOMSAT-1R ersetzen will.

Die Auswahl folgt auf die Zustimmung des Bundesexekutivrats (Federal Executive Council, FEC) vom 22. August zum Erwerb und Einsatz von NIGCOMSAT-2A und NIGCOMSAT-2B, wodurch die Nigeria Communications Satellite Limited (NIGCOMSAT) ihr seit Langem laufendes Satelliten-Ersatzprogramm in die nächste Phase überführen kann.

Die beiden Satelliten sollen zusätzliche Kapazität für Breitband, Rundfunk, Unternehmenskonnektivität und Regierungsdienste bereitstellen, insbesondere in Gebieten, in denen Glasfaser und andere terrestrische Netze zu kostspielig oder zu schwierig zu errichten sind.

Der Zeitpunkt ist kritisch. NIGCOMSAT-1R, Nigerias aktueller Kommunikationssatellit, wurde am 19. Dezember 2011 gestartet und war auf eine Lebensdauer von 15 Jahren ausgelegt, die 2026 endet. Laut NIGCOMSAT ermöglicht die sorgfältige Verwaltung des Bordtreibstoffs, den Satelliten bis 2028 in Betrieb zu halten, was der Regierung nur ein begrenztes Zeitfenster lässt, um den Nachfolger zu finanzieren, zu bauen und zu starten.

Obwohl der FEC den Vertrag genehmigt hat, wurden die endgültigen Projektkosten noch nicht offengelegt, da die Finanzierung noch finalisiert wird.

Jane Nkechi Egerton-Idehen, Geschäftsführerin und CEO von NIGCOMSAT, sagte TechCabal in einer Erklärung, dass der endgültige Betrag öffentlich gemacht werde, sobald die Finanzierung abgeschlossen sei.

„Der Betrag wird offiziell, sobald die Finanzierung abgeschlossen ist“, sagte Egerton-Idehen. „Das ist die Phase, die jetzt nach dem vom FEC genehmigten Vertrag läuft. Die Finanzierung erfolgt über die Hersteller und wird von den Export-Import-Banken gestützt.“

Die Finanzierungsstruktur bedeutet, dass die Satellitenhersteller eine von Export-Import-Banken gestützte Finanzierung bereitstellen. Satellitenprojekte erfordern erhebliche Vorabinvestitionen – nicht nur für die Raumfahrzeuge, sondern auch für Start, Versicherung, Bodenstationen, Kontrollzentren, Tests und Schulungen.

Die Auswahl von Thales Alenia Space und IAI folgt auf ein wettbewerbliches Beschaffungsverfahren, das vor mehr als zwei Jahren begann. NIGCOMSAT begann Anfang 2024 mit der Definition der technischen Anforderungen und veröffentlichte im Juni desselben Jahres eine Interessensbekundung.

Im Jahr 2025 ging das Verfahren weiter, wobei große internationale Luft- und Raumfahrtunternehmen – darunter Thales Alenia Space, Airbus, IAI, China Great Wall Industry Corporation und Turkish Aerospace Industries – teilnahmen.

Mit der endgültigen Auswahl wurden die französischen und israelischen Unternehmen mit der Lieferung der beiden Satelliten und der zugehörigen Infrastruktur betraut.

Der Vertrag geht über die Herstellung der Raumfahrzeuge hinaus. Er umfasst Start und Tests im Orbit, Satelliten-Kontrollzentren, Tracking- und Telemetriestationen, Simulatoren, Betriebssoftware, Dokumentation, Versicherung und Technologietransfer.

NIGCOMSAT-2A ist für den Einsatz bei 42,5° Ost geplant; zudem umfasst das Projekt eine redundante Bodeninfrastruktur, um die Widerstandsfähigkeit des Satellitensystems zu erhöhen.

Die Satelliten sollen mehr tun, als NIGCOMSAT-1R zu ersetzen. Sie erhöhen die Kapazität für Breitband, Rundfunk, Unternehmenskonnektivität und Regierungsanwendungen und können potenziell Dienste auch in Gemeinden ausweiten, die terrestrische Netze nur schwer erreichen.

Das ist relevant, weil Nigerias Breitbandausbau – im Juni bei 56,7 % – zunehmend davon abhängt, Gebiete zu erreichen, in denen der Bau von Glasfaser und anderer terrestrischer Infrastruktur wirtschaftlich schwierig ist.

Glasfaser bleibt die bevorzugte Option für Breitband mit hoher Kapazität, insbesondere in städtischen Gebieten, doch die Verlegung von Kabeln über dünn besiedeltes oder schwieriges Gelände kann teuer sein. Satelliten können große Flächen abdecken, ohne dass eine vergleichbare Bodeninfrastruktur errichtet werden muss, was sie zu einer praktischen Ergänzung terrestrischer Netze macht – nicht zu einem Ersatz.

Die neuen Satelliten dürften Nigerias Glasfaser- und Mobilfunknetze daher ergänzen statt ersetzen. Ihr größter Wert könnte darin liegen, Versorgungslücken zu schließen, wo terrestrische Infrastruktur nicht wirtschaftlich errichtet werden kann.

Die zusätzliche Kapazität von NIGCOMSAT könnte von Internetdienstanbietern, Mobilfunkbetreibern, Rundfunkanstalten, Unternehmen und Regierungsbehörden genutzt werden. Diese Organisationen könnten über Satellitenverbindungen Dienste ausweiten, ohne eigene Fernnetzwerke aufbauen zu müssen.

Mehr Satellitenkapazität bedeutet jedoch nicht automatisch günstigeres oder besseres Internet für Verbraucher.

NIGCOMSAT und seine Partner müssen die zusätzliche Kapazität noch in Dienste umwandeln, die sich Haushalte und Unternehmen leisten können. Die Kosten für Satellitenterminals, Geräte, Datentarife und Anschlüsse der letzten Meile bestimmen, wie viel der neuen Kapazität bei den Endnutzern ankommt.

Damit ist die Erschwinglichkeit genauso wichtig wie die Kapazität. Nigeria könnte erhebliche Satellitenbandbreite hinzugewinnen, ohne seine digitale Kluft wesentlich zu verringern, wenn die daraus entstehenden Dienste für die Gemeinden, die sie am dringendsten benötigen, zu teuer bleiben.

Das Projekt soll außerdem Nigerias weiteres Ökosystem für Raumfahrt und digitale Technologien stärken. NIGCOMSAT erwartet Chancen in Bereichen wie Satellitenterminals, Bodeninfrastruktur, Systemintegration, technischer Unterstützung, Telekommunikation und Rundfunk.

Technologietransfer und Schulungen könnten zudem helfen, lokale Fachkompetenz in Satellitentechnik, Netzbetrieb und anderen Spezialgebieten aufzubauen. Der Vertrag enthält Regelungen zum Wissenstransfer, einschließlich Schulungen im Betrieb von Weltraum- und Bodensegmenten.

Egerton-Idehen sagte, das Ziel sei letztlich, die Investition in die Satelliten in praktischen Nutzen für Nigeria zu verwandeln.

„NIGCOMSAT-2A und NIGCOMSAT-2B werden unsere nationale Satellitenkapazität stärken, die Konnektivität erweitern und kritische Kommunikation im ganzen Land unterstützen“, sagte sie. „Unsere Priorität ist es, diese Investition in messbaren Nutzen für die Nigerianerinnen und Nigerianer umzusetzen und NIGCOMSAT für eine stärkere Wirkung in der globalen Satelliten- und Digitalwirtschaft zu positionieren.“

Diese kommerzielle Frage könnte sich als ebenso wichtig erweisen wie die technische.

NIGCOMSAT ist für die Verwaltung und Vermarktung der Kommunikationssatelliten-Vermögenswerte Nigerias verantwortlich. Damit die neuen Satelliten Wert schaffen, muss die zusätzliche Kapazität eine anhaltende Nachfrage von Telekommunikationsbetreibern, Internetdienstanbietern (ISPs), Rundfunkanstalten, Unternehmen und Regierungsbehörden generieren.

Die Satelliten könnten zudem Nigerias Kommunikationsresilienz stärken. Sie können eine Alternative bieten, wenn terrestrische Netze beschädigt oder nicht verfügbar sind, und so die Abhängigkeit von ausländischer Satelliteninfrastruktur für einzelne kritische Dienste verringern.

Das wirkt sich über den Breitbandbereich hinaus aus, etwa auf Verteidigung, Notfallkommunikation und andere Regierungsaufgaben.

Die Zustimmung des FEC und die Auswahl der beiden Auftragnehmer markieren wichtige Meilensteine, doch das Projekt ist noch nicht abgeschlossen. Die Finanzierung muss noch abgeschlossen werden; danach folgen Fertigung, technische Vorbereitungen, Start und Tests im Orbit.

Die Zielvorgabe 2028 verschafft NIGCOMSAT etwas Spielraum, da das Unternehmen erwartet, dass NIGCOMSAT-1R bis dahin in Betrieb bleibt. Zugleich setzt sie eine Frist, den Nachfolger bereitzustellen, bevor der bestehende Satellit das Ende seiner verlängerten Betriebsdauer erreicht.

Die strategische Begründung für die neuen Satelliten ist einfach: Glasfaser- und Mobilfunknetze können nicht jede Gemeinde wirtschaftlich erreichen, und Satelliten können helfen, einige dieser Lücken zu schließen.

Die schwierigere Frage ist, ob Nigeria die neue Kapazität im großen Maßstab in erschwingliche Dienste umwandeln kann.

Gelingt das, könnten NIGCOMSAT-2A und NIGCOMSAT-2B ein wichtiger Teil der Breitbandinfrastruktur des Landes werden, insbesondere in ländlichen Gebieten und außerhalb der großen Städte. Gelingt es nicht, könnte Nigeria am Ende über mehr Satellitenkapazität verfügen, ohne für Menschen und Unternehmen, die weiterhin schlecht angebunden sind, einen spürbaren Unterschied zu machen.