Eine Jury in Alabama sprach am Donnerstag 9,25 Millionen Dollar an Schadensersatz zu, nachdem sie zu dem Ergebnis gekommen war, dass die New York Times einen College-Basketballspieler verleumdet hatte, indem sie fälschlicherweise berichtete, er sei am Tatort einer tödlichen Schießerei in Tuscaloosa gewesen.

Kai Spears, der für das Basketball-Herrenteam der University of Alabama spielte und der Sohn des langjährigen NBA-Reporters Marc Spears ist, verklagte die Times 2023, nachdem die Zeitung unter Berufung auf eine mit den Ermittlungen vertraute Person einen Bericht veröffentlicht hatte, der darauf hindeutete, dass er Beifahrer in einem an der Schießerei beteiligten Auto gewesen sei. Die Times berichtete, die Person habe „unter der Auflage der Anonymität über sensible Angelegenheiten gesprochen“. Tage später räumte die Times ihren Fehler in einer Anmerkung der Redaktion ein und korrigierte den Artikel.

Der Fall geht auf eine Schießerei im Januar 2023 in der Nähe des Campus der University of Alabama in Tuscaloosa zurück, bei der eine 23-jährige Mutter ums Leben kam, die in der ausführlichen Berichterstattung über den Fall als Jamea Jonae Harris identifiziert wurde. Drei weitere Basketballspieler der Hochschule waren am Tatort anwesend. Einer von ihnen, Darius Miles, wurde in diesem Fall wegen Kapitalmordes angeklagt, ein anderer, Brandon Miller, wurde nie angeklagt und wurde später an zweiter Stelle im NBA-Draft 2023 ausgewählt.

In seiner Klage machte Spears geltend, die unrichtige Berichterstattung habe ihm seelisches Leid zugefügt und ihn für immer mit einem Mord in Verbindung gebracht.

Die achtköpfige Jury fällte ihr Urteil nach einem neuntägigen Prozess vor dem US-Bezirksgericht für den nördlichen Distrikt von Alabama.

Matt Glover, ein Anwalt von Spears, erklärte, er sei mit der Entscheidung zufrieden und glaube, dass „dieses Urteil den Journalismus im ganzen Land verbessern wird“.

Die Times prüfe nach der Niederlage vor Gericht ihre rechtlichen Optionen, sagte der Sprecher Charlie Stadtlander. Zu diesen Optionen gehören in der Regel Anträge nach Prozessende, mit denen der Richter gebeten wird, das Urteil aufzuheben oder die Schadensersatzsumme zu reduzieren; eine etwaige Berufung würde vor dem in Atlanta ansässigen US-Berufungsgericht für den elften Gerichtskreis verhandelt.

„Wir sind enttäuscht, dass die Jury die Times für einen ehrlichen Fehler haftbar gemacht hat“, sagte Stadtlander am Donnerstag in einer Erklärung. „Wir danken der Jury für ihren Einsatz, sind jedoch der Ansicht, dass das Urteil und die zugesprochene Schadensersatzsumme dem Gesetz widersprechen und durch die Beweise nicht gestützt werden.“

Das Urteil ist eine seltene juristische Niederlage für die Zeitung. Ein Artikel der Times, der am Donnerstag über den Ausgang berichtete, sagte, die Zeitung habe „in mehr als 50 Jahren keinen in den Vereinigten Staaten wegen eines ihrer Artikel angestrengten Verleumdungsprozess verloren“.

Diese Bilanz ist zu großen Teilen dem Urteil New York Times Co. v. Sullivan zu verdanken, der wegweisenden Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1964, die aus einer Verleumdungsklage eines Beamten aus Alabama gegen die Zeitung hervorging und die von Amtsträgern und Personen des öffentlichen Lebens den Nachweis „tatsächlicher Böswilligkeit“ (actual malice) verlangt – also die Veröffentlichung in Kenntnis der Unwahrheit oder mit rücksichtsloser Missachtung der Wahrheit –, um Verleumdungsklagen zu gewinnen. Privatpersonen müssen nach Landesrecht oft nur eine niedrigere Hürde überwinden, etwa einfache Fahrlässigkeit. Der zuletzt vor diesem Fall stattgefundene Verleumdungsprozess der Times – die Klage von Sarah Palin über ein Editorial von 2017 – endete 2022 zugunsten der Zeitung.

Das Urteil aus Alabama fällt auch in eine anhaltende Debatte über diese Schutzvorschriften: Einzelne Richter des Obersten Gerichtshofs haben in den vergangenen Jahren eine Überprüfung des Böswilligkeitsmaßstabs aus Sullivan gefordert, während Pressefreiheitsorganisationen davor warnen, dass hohe Schadensersatzsummen die Berichterstattung in Redaktionen einschüchtern können.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.

Weitere Berichterstattung: The New York Times, AP News, AP News.