Ein neu gestartetes Projekt zielt darauf ab, Rindergülle in eine Quelle für nachhaltiges Erdgas für die Energieerzeugung und als Schiffskraftstoff umzuwandeln. Das Vorhaben wurde kürzlich in Broken Bow, Nebraska, offiziell begonnen, wo acht anaerobe Fermenter die Abfälle des Adams Land & Cattle-Feedlots zu dem verarbeiten sollen, was die Projektverantwortlichen als profitable und umweltfreundliche Versorgung mit rund 1,2 Millionen MMBtu netzeinspeisefähigem Erdgas pro Jahr erhoffen.

„Die RNG-Anlage von Adams Land & Cattle zeigt, welche wichtige Rolle die amerikanische Landwirtschaft in der Zukunft erneuerbarer Kraftstoffe spielen kann“, sagte Michael Bakas, CEO von Neogenyx Fuels, dem Unternehmen, das die Anlage in Nebraska besitzt, kürzlich gegenüber Interesting Engineering. „Durch die Umwandlung von Viehabfällen in erneuerbares Erdgas mit dem Potenzial, die Bio-LNG-Produktion für globale Seemärkte zu unterstützen, verbindet dieses Projekt Nebraska mit der weltweit wachsenden Nachfrage nach kohlenstoffärmeren Energielösungen und treibt zugleich private Investitionen, die Schaffung von Arbeitsplätzen und das lokale Wirtschaftswachstum voran“, fügte er hinzu.

Der Verweis auf Seemärkte verweist auf einen breiteren Trend im Verkehrssektor: Die internationale Schifffahrt, die laut International Maritime Organization rund 3 % der globalen Treibhausgasemissionen verursacht, sucht nach kohlenstoffärmeren Kraftstoffoptionen, und verflüssigtes Biomethan gehört zu den Kandidaten, die als Drop-in-Alternative für herkömmliche LNG-betriebene Schiffe erprobt werden. Viehabfälle haben sich in den USA zu einem der aktivsten Ausgangsstoffe für erneuerbares Erdgas entwickelt; güllebasierte Fermenter stellen mittlerweile einen großen Anteil der unter dem AgSTAR-Programm der EPA registrierten RNG-Projekte.

Derartige Programme sind nicht nur für Umwelt und Energieerzeugung von Vorteil; sie bieten Landwirten auch eine Möglichkeit, ihre Einnahmequellen zu diversifizieren und Abfälle zu reduzieren. Die US-Umweltbehörde EPA fördert derartige „Biogas-Rückgewinnungs“-Vorhaben als eine Mehrfachnutzen bringende Wirtschaftsstrategie für Landwirte. Laut der EPA können diese Programme über neue Einnahmequellen hinaus ländliche Wirtschaften beleben, die Erhaltung von Agrarland fördern, die energiepolitische Autonomie und Unabhängigkeit stärken, kreislaufförmige Agrarsysteme begünstigen und neue Verbindungen zwischen Landwirten und ihren Gastgemeinden schaffen.

Kritiker von Biodigestionsprogrammen bemängeln jedoch gerade diesen letzten Punkt. Sie argumentieren, dass zusätzliche Einnahmen für die großflächige Rinderhaltung die von solchen Betrieben verursachten Umweltprobleme nur vertiefen würden. „Die Lagerung hunderttausender Gallonen flüssiger Gülle ... verschmutzt Luft und Wasser der umliegenden Gemeinden“, schrieben 15 Kongressabgeordnete im Jahr 2024 als Reaktion auf einen Schritt des USDA, Bundsmittel für die großflächige Tierlandwirtschaft bereitzustellen. „Dieses inhärent nicht nachhaltige Güllelagerungssystem wird durch ... Fermenter nur noch weiter zementiert."

Fachleute halten dagegen, dass Biokraftstoffanlagen die Luftverschmutzung durch Rinderhaltung und Feedlots tatsächlich verringern, indem sie Gase auffangen und zurückgewinnen, die sonst in die Luft entweichen würden, wo sie häufig Atemwegsprobleme in nahegelegenen Gemeinden verursachen. Diese Anlagen begrenzen zudem die Treibhausgasemissionen, indem sie Methan einfangen und einer neuen Nutzung zuführen. „Diese Technologie reduziert Gerüche und einige lokale Schadstoffe in der Luft“, wurde Sam Wade, Direktor für öffentliche Politik bei der Coalition for Renewable Natural Gas, in einem Bericht der Associated Press von Juni 2024 zitiert. „Gleichzeitig senkt sie die Treibhausgasemissionen."

Die Anlage in Nebraska schätzt, dass das Projekt die Treibhausgasemissionen im Vollbetrieb um etwa 63.700 Tonnen pro Jahr senken wird. Organisationen zur Überwachung von Treibhausgasen weisen Biogasprojekten in der Regel einen Kohlenstoffintensitätswert von -250 zu, da sie Methan – eines der stärksten Treibhausgase und ein Superschadstoff – aus der Atmosphäre entfernen. Zum Vergleich: Solar- und Windenergieprojekte sind mit einer Kohlenstoffintensitätsbewertung von null oder höher gedeckelt.

Diese Bewertungen lassen manche Umweltschützer dennoch zögern. Es gibt die Sorge, dass die Förderung der Biodigestion über CO2-Zertifikate wie Kaliforniens Kreditprogramm Low Carbon Fuel Standard (LCFS) die Lage eher verschlimmern als verbessern könnte. Der von der California Air Resources Board verwaltete LCFS setzt sinkende Kohlenstoffintensitätsziele für Verkehrskraftstoffe fest und ermöglicht Herstellern kohlenstoffarmer Kraftstoffe die Erzeugung handelbarer Zertifikate – ein Mechanismus, der zu einem wichtigen Einnahmetreiber für Fermenterprojekte in der Milch- und Viehwirtschaft an der Westküste geworden ist. „Das mögliche Anreize für Konsolidierung, Herdenwachstum oder Güllebündelung schaffen, obwohl das Ausmaß, in dem der LCFS die beobachtete Konsolidierung verursacht hat, umstritten ist“, sagte Kevin Fingerman, Professor für Energie und Klima an der California State Polytechnic University, kürzlich gegenüber Inside Climate News.

Biogas ist in Kalifornien ein äußerst umstrittenes Vorhaben, bei dem Umweltschützer und Politiker seit Jahren in Auseinandersetzungen über solche Projekte verwickelt sind. Der Standort der neuen Anlage in Broken Bow, Nebraska, könnte ihr jedoch helfen, manche dieser Konflikte zu vermeiden. Das ländliche Nebraska ist deutlich dünnler besiedelt als das ländliche Kalifornien, was die Sorgen über Auswirkungen auf die Gemeinden möglicherweise verringert, während die Umweltvorteile gleich bleiben.

Von Haley Zaremba für Oilprice.com