Von Spaniens Weltmeisterschaftssieg bis zu den NBA Finals, in denen die Knicks ein historisches Comeback schafften, war dieser Sommer voller Wettkämpfe. Das jüngste Kapitel spielte sich Anfang dieses Monats in Pittsburgh ab, wo Fahrer aus dem ganzen Land beim National Truck Driving Championships (NTDC) – einer Veranstaltung, die umgangssprachlich als „Super Bowl des Truckfahrens“ bekannt ist – ihr Bestes gaben. Der Wettbewerb, der von den American Trucking Associations (ATA) ausgerichtet wird, geht auf das Jahr 1937 zurück, als er als National Truck Roadeo begann, und zählt damit zu den am längsten laufenden Sicherheitsprogrammen der Frachtbranche.

Der diesjährige Wettbewerb zog 429 Fahrer aus 49 Bundesstaaten an, die in ihrer Karriere gemeinsam fast 775 Millionen unfallfreie Meilen zurückgelegt haben – das entspricht mehr als 31.000 Erdumrundungen. Fahrer von 55 Unternehmen, von kleinen Familienbetrieben bis hin zu Fortune-500-Konzernen wie Walmart, FedEx, XPO und UPS, traten in Tests an, die ihre Fahr-, Wende- und Parkfähigkeiten unter Beweis stellten. LKW transportieren den Großteil der nationalen Fracht nach Gewicht, daher haben die unterstützenden Unternehmen ein unmittelbares betriebliches Interesse an den sicheren Fahrgewohnheiten, die der Wettbewerb belohnt.

„Das gesamte Ziel dieses Programms ist es, sie auf der Straße besser zu machen und sicher weiterzufahren“, sagte Jacob Pierce, Geschäftsführer des Safety Management Council der American Trucking Associations. „Es schafft eine Unternehmenskultur, in der alle daran glauben, dass jeder Tag ein sicherer Tag ist.“

Warum Sicherheit und nicht Geschwindigkeit gewinnt

Im Jahr 2024 machten große Lastwagen laut einer Studie des National Safety Council fast jedes zehnte (9 %) der in tödliche Unfälle verwickelten Fahrzeuge aus. Da 2024 elf Milliarden Tonnen Fracht per LKW transportiert wurden, reicht die Bedeutung von Sicherheit weit über den Wettbewerbsboden hinaus. Ein Fahrzeug mit mehreren tausend Pfund Gewicht zu manövrieren erfordert besondere Vorsicht: Ein beladener Sattelzug braucht laut Daten des Insurance Institute for Highway Safety 20 % bis 40 % mehr Bremsweg als ein Pkw. Große Lastwagen waren laut Daten des National Safety Council im Jahr 2024 in 5.218 tödliche Unfälle verwickelt – ein Anstieg von 30 % im vergangenen Jahrzehnt.

Eric Ramsdell, Tankwagenfahrer bei Walmart und Sieger in seiner Klasse, sagte, der Wettbewerb spiegele eine Verantwortung wider, die Fahrer auf der Straße begleite. „Wir müssen jeden Tag verstehen, dass Menschenleben, Equipment und unser unfallfreier Kilometerstand auf dem Spiel stehen“, sagte er gegenüber Fortune. Der Geschicklichkeitsparcours setze die Teilnehmer unter Druck, ähnlich wie das Fahren im echten Leben, verlange aber, dass sie „sich konzentrieren, sicher manövrieren und die Fahrzeugkontrolle vor der Fahrt sicher durchführen“.

Unternehmen, die am „Super Bowl des Truckfahrens“ teilnehmen wollen, müssen beweisen, dass ihre Fahrer für die offene Straße gerüstet sind – und im Bedarfsfall nicht zögern zu bremsen. Um sich zu qualifizieren, müssen Fahrer einen Top-Platz bei ihrem Landeswettbewerb erreichen, im Vorjahr eine tadellose Bilanz ohne vermeidbare Unfälle nachweisen und die Vollzeit-Anforderungen ihres Unternehmens erfüllen. „Unfallfrei“ zu sein bedeutet nicht nur, schwere Crashes zu vermeiden: Schon Vorfälle wie das Streifen eines Bordsteins mit einem Reifenschaden können zur Disqualifikation führen.

Pierce sagte Fortune, er habe Fahrer erlebt, die „über 20 Mal“ am Landeswettbewerb teilgenommen haben und es dennoch nie in die nationale Meisterschaft geschafft haben – die aber immer wieder kommen, weil sie ihre Chance wollen.

Wenn Zentimeter mehr zählen als Geschwindigkeit

Die meisten Wettbewerbe belohnen eine Mischung aus Zeit und Geschwindigkeit, doch beim NTDC geht es allein um Präzision – und darum, eine große gelbe Ente nicht umzustoßen.

Der dreitägige Wettbewerb begann mit einer schriftlichen Prüfung, die Straßenkenntnisse und Sicherheitsbewusstsein der Fahrer testete. Anschließend folgte eine Fahrzeugkontrolle vor der Fahrt, bei der die Fahrer versteckte Sicherheitsrisiken identifizieren mussten, wie sie im echten Leben auftreten können. Die platzierten Fehler reichten von schwerwiegenden Problemen wie einer ungesicherten Ladung bis zu leicht zu übersehenden Details wie einem Riss im Rahmen auf der Beifahrerseite, einer fehlenden Scheibenwischerklinge oder einer lockeren Radschraube.

Die Teilnehmer stellten sich außerdem einem Hindernisparcours, gesäumt von Pylonen und leuchtend gelben Plastikenten. Um ihre Präzision unter Beweis zu stellen, fuhren die Fahrer ihre Kurven so nah wie möglich an den 3,5 Zoll (rund 9 cm) hohen Enten vorbei. Da Sicherheitstechnologien wie Rückfahrkameras abgedeckt waren, mussten sich die Fahrer auf Instinkt und Können verlassen.

„Wir müssen all das abdecken, denn das würde es für sie zu leicht machen“, sagte Pierce. „Wir sind Puristen, wenn es um das Fahren eines LKW geht.“

Die letzten Fahrer im Rennen

Am dritten Tag dominierten FedEx, Walmart und UPS die Ranglisten. FedEx hatte 18 Finalisten in zwei Unternehmensdivisionen, Walmart neun und UPS fünf, während das kleinere Fracht- und Speditionsunternehmen XPO drei stellte. Nach einem anstrengenden Hindernisparcours mit engen Kurven, knappen Rückwärtsparkmanövern und schnellen, kontrollierten Stops wurden die Sieger in jeder der neun Klassen ermittelt, unterteilt nach LKW-Größe – von Flatbeds bis zu Drei-, Vier- und Fünfachsern.

Walmart-Fahrer Richard Prescott belegte im Flatbed-Wettbewerb den ersten Platz. Für Prescott, einen erstmalsigen nationalen Sieger, der die letzten 45 Jahre in der Truckbranche verbracht hat, war allein die Qualifikation für Pittsburgh das Ergebnis jahrelanger knapper Situationen und schrittweiser Fortschritte. „Dieser Prozess ist extrem schwer zu durchlaufen“, sagte Prescott gegenüber Fortune. „Man muss es in kleinen Schritten angehen.“ Als Walmart als Flatbed-Sieger verkündet wurde, dachte er zunächst, die Trophäe gehöre einem Teamkollegen. „Mein Chef ... packt mich von hinten, und ich sage ihm, Mark habe gewonnen, und er sagt: ‚Nein, du warst es‘“, sagte Prescott. „Es ist noch nicht ganz zu mir durchgedrungen.“

Miguel Corral, der für UPS in der Vierachs-Klasse antrat, holte den Titel des Grand Champions – die höchste Auszeichnung des Wettbewerbs, traditionell gekennzeichnet durch die begehrte Gürtelschnalle des Grand Champions. Corral sagte Fortune, er sei zum neunten Mal beim NTDC dabei, und obwohl es beim Wettkampf immer „Nervosität“ gebe, fühle sich die Veranstaltung „wie ein Familientreffen“ an. Er gehe die Fahrzeugkontrolle vor der Fahrt ähnlich an wie vor einer normalen Schicht: „Ich überprüfe mein Equipment jeden Tag und achte darauf, jedes Mal gründlich und vollständig zu sein.“

Im Hindernisparcours werden die Fahrer auf Genauigkeit statt Geschwindigkeit getestet, was nach Corrals Worten der Realität des Berufs entspricht. „Geschwindigkeit verhindert keine Unfälle, Genauigkeit schon“, sagte er. „Man sollte sich Zeit nehmen und sicher fahren.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com (https://fortune.com/2026/08/29/super-bowl-truck-driving-national-championships-fedex-walmart-ups-drivers-safety/).