Der Wettlauf um kritische Metalle und Mineralien hat sich seit dem Amtsantritt von Präsident Trump intensiviert und die Vereinigten Staaten in einen direkten Wettbewerb mit mehreren ihrer internationalen Verbündeten gebracht. Während die Bundesregierung Milliardenbeträge aufwendet, um eine Position im Bereich kritische Mineralien aufzubauen und Chinas Marktvorherrschaft herauszufordern, haben sich auch im Inland Hindernisse aufgetan.

Die Financial Times berichtete in dieser Woche, dass ein Unternehmen das vermutlich größte Wolfram-Vorkommen der Vereinigten Staaten entdeckt habe. Wolfram wird als kritisches Metall eingestuft und findet Verwendung in der Elektronik, der Verteidigungsindustrie und der Luftfahrt – Sektoren, die für die US-Wirtschaft von zentraler Bedeutung sind. Seine extreme Dichte und Hitzebeständigkeit machen es unverzichtbar für panzerbrechende Munition sowie für Hochtemperaturkomponenten in Raketen und Flugzeugtriebwerken. Dennoch widersetzt sich NASA jeder weiteren Entwicklung des Standorts.

3 Proton Lithium (3PL), das Unternehmen hinter der Entdeckung, führte seine Bohrarbeiten in einem abgelegenen Gebiet der Great Basin Desert in Nevada durch. NASA erklärt, dass ein erheblicher Teil der umliegenden Region zur Verfolgung von Satellitensignalen genutzt wird, die vom Weltraum zur Erde gesendet werden. Die Behörde vertritt die Auffassung, dass jegliche Bergbautätigkeit in der Nähe diese Operationen beeinträchtigen würde. NASA hat bereits erfolgreich Bohrungen in der Zone blockiert, in der die Satellitenverfolgung stattfindet. Der Konflikt veranschaulicht eine wiederkehrende Herausforderung für die Rohstoffentwicklung in den USA: Vielversprechende Vorkommen kollidieren häufig mit sich überschneidenden bundesstaatlichen Landnutzungsbeschränkungen, und die Vereinigten Staaten verfügen unter den Industrienationen über einen der längsten Genehmigungszeiträume für Bergwerke.

„Dies ist ein Metall, dessen Abbau in den Vereinigten Staaten vor einem Jahrzehnt eingestellt wurde und das nun importiert wird, während China den Weltmarkt kontrolliert und manipuliert“, sagte Kevin Moore, Chief Executive Officer von 3 Proton Lithium, gegenüber der Financial Times. Moore betonte, dass die Entdeckung in Nevada über die bloße Rohstoffgewinnung hinausgeht. „Es ist eine Geschichte der nationalen Sicherheit“, sagte er.

Präsident Trump hat den Ausbau der heimischen Produktion kritischer Mineralien zu einer Priorität der nationalen Sicherheit erklärt, was angesichts der umfangreichen Verwendung dieser Elemente in der Elektronik- und Rüstungsindustrie nur folgerichtig ist. Dennoch hat sich der Aufbau einer zuverlässigen lokalen Versorgung als schwierig erwiesen, trotz mehrerer vielversprechender Entdeckungen. Das Wolfram-Vorkommen in Nevada wurde noch nicht als kommerziell tragfähig nachgewiesen.

Aktuelle Ressourcenschätzungen beziffern das Vorkommen auf 1,78 Millionen Tonnen, was es laut der Financial Times fünfmal größer machen würde als das nächstgrößte Wolfram-Vorkommen in den Vereinigten Staaten. In finanzieller Hinsicht bewertet 3PL die Entdeckung auf rund 152 Milliarden Dollar – angetrieben durch steigende Wolframpreise infolge eines massiven globalen Engpasses bei diesem Metall.

Der Preisanstieg bei Wolfram unterstreicht die nationale Sicherheitsdimension von Lieferketten für kritische Mineralien. Der Anstieg wurde durch Ausfuhrbeschränkungen ausgelöst, die China zu Jahresbeginn angekündigt hatte, und durch eine gestiegene Nachfrage nach militärischen Anwendungen angesichts zweier andauernder bewaffneter Konflikte verstärkt. Pekings Wolfram-Beschränkungen folgen einem Muster von Ausfuhrkontrollen, die es bereits auf andere strategische Mineralien angewandt hat, darunter Gallium, Germanium und Seltenerdelemente, und signalisieren eine breiter angelegte Strategie, seine Verarbeitungsvorherrschaft über mehrere kritische Rohstoffe zu nutzen. Pentagon storniert Lithium-Ausschreibung über 300 Millionen Dollar für Verteidigungsbestände

In den vergangenen rund fünf Jahren haben die Vereinigten Staaten weltweit nach kritischen Mineralien gesucht und Premiumpreise geboten, um Materialien für militärische Anwendungen zu sichern und dabei häufig ihre Verbündeten aus der Europäischen Union zu überbieten, wie das Wall Street Journal letzten Monat berichtete. In diesem Zeitraum hat Washington rund 46 Milliarden Dollar für den Aufbau einer weniger von China abhängigen Lieferkette für kritische Mineralien aufgewendet.

„Die USA können ein Partner bei der Erschließung alternativer Quellen sein, aber sie können auch ein Wettbewerber sein“, sagte der Generalsekretär des Europäischen Verbands für Luft- und Raumfahrt, Sicherheit und Verteidigungsindustrie (ASD) dem Wall Street Journal.

Der Aufbau einer unabhängigen Lieferkette wird Zeit erfordern, wie es auch für China der Fall war, und inländische Versorgungs- und Verarbeitungskapazitäten werden entscheidend sein – genauso wie sie es heute für China sind. Diese Faktoren erhöhen die strategische Bedeutung der Wolfram-Entdeckung in Nevada, sofern ihre kommerzielle Tragfähigkeit bestätigt werden kann.

China kontrolliert derzeit 80 % des globalen Wolframmarktes, wie die Financial Times in ihrem Bericht feststellt. Im Gefolge der durch andauernde Konflikte und Chinas Ausfuhrbeschränkungen – die sich nicht nur auf Wolfram beschränken – ausgelösten Nachfragesteigerung ist der Preis für das Metall seit dem vergangenen Jahr um etwa 600 % gestiegen. Wenngleich die Umwandlung einer Entdeckung in ein funktionierendes Bergwerk ein langwieriger Prozess ist, bleibt langfristiges Planen unerlässlich, wenn die nationale Sicherheit auf dem Spiel steht – und langfristige Versorgungssicherheit für kritische Mineralien beginnt im Inland.

Von Irina Slav für Oilprice.com