Namibia etabliert sich rasch als nächster großer Ölproduzent Afrikas, während das Nachbarland Südafrika – das rund zwei Drittel derselben Orange-Becken-Petrolprovinz kontrolliert – bei der Erschließung eines im Wesentlichen identischen Petroleumsystems um Jahre zurückbleibt. Für Namibia, ein Land ohne nennenswerte Geschichte der Ölproduktion, stellen die Entdeckungen im Orange-Becken einen potenziell transformativen wirtschaftlichen Wandel dar, der das Land alongside etablierten afrikanischen Produzenten wie Nigeria und Angola positioniert.

Das Orange-Becken, eine offshore-Tiefwasser-Petrolprovinz, die sich über die atlantische Seegrenze zwischen den beiden Ländern erstreckt, wird auf mehr als 20 Milliarden Barrel Öläquivalent geschätzt. Das Becken hat sich zu einem der am aufmerksamsten beobachteten Frontier-Play in der globalen Tiefwasserexploration entwickelt und zieht Milliardenzusagen von Supermajors an, zu einer Zeit, in der neue groß angelegte Entdeckungen außerhalb etablierter Provinzen immer seltener geworden sind. Während Namibia eine Reihe von erstklassigen Entdeckungen verbuchen und rasch in Richtung kommerzieller Produktion voranschreiten konnte, hatte Südafrika Mühe, dasselbe geologische Potenzial in produktive Anlagen umzuwandeln.

TotalEnergies (NYSE:TTE) führt die Entwicklung in Namibia an. Sein Tiefwasser-Venus-Projekt offshore strebt nun eine anfängliche Produktionskapazität von rund 150.000 Barrel Öl pro Tag an, mit einem geplanten Förderbeginn im Jahr 2030. Das Venus-1X-Bohrloch wird auf geschätzte 1,5 Milliarden Barrel Leichtöl und 4,8 Billionen Kubikfuß Gas geschätzt. TotalEnergies hat zudem den Betrieb der beträchtlichen Mopane-Entdeckung von Portugals Galp Energia (OTCPK:GLPEF) übernommen.

Shell Plc (NYSE:SHEL) und seine Joint-Venture-Partner meldeten kürzlich eine bedeutende Ölentdeckung im Erkundungsbohrloch Merlin-1X innerhalb der Petroleum Exploration Licence 39 (PEL 39). Die Entdeckung befindet sich im namibischen Orange-Becken rund 290 Kilometer vor der Küste und weist förderbare Reserven von schätzungsweise 750 Millionen Barrel allein für Phase 1 auf. Der Erfolg von Merlin-1X stellt einen bedeutenden Wendepunkt für das Konsortium dar. Anfang 2025 verbuchte Shell eine Wertminderung von 400 Millionen US-Dollar auf sein namibisches Offshore-Portfolio, nachdem technische Herausforderungen an älteren Entdeckungsbohrlöchern – darunter Graff-1X und Jonker-1X – mit komplexer Geologie und erhöhten Gas-Öl-Verhältnissen aufgetreten waren. Diese Schwierigkeiten hatten die Kommerzialisierung zunächst verlangsamt, doch Merlin-1X hat die Aussichten für die namibischen Flächen des Unternehmens erheblich verbessert.

Südafrika hingegen hat trotz der Kontrolle über den größeren Anteil des Beckens nur begrenzte Fortschritte erzielt. Das Ibhubesi-Gasfeld, das sich in Block 2A des Orange-Beckens befindet, ist Südafrikas größtes unerschlossenes Offshore-Gasfeld mit schätzungsweise 540 Milliarden Kubikfuß Erdgas und 4,3 Millionen Barrel Kondensat. Im Jahr 2022 bohrte Eco Atlantic Oil & Gas die Gazania-1-Bohrung vor der Westküste Südafrikas bis zu einer Tiefe von 2.360 Metern, fand jedoch keine kommerziell förderbaren Mengen.

Rechtliche Herausforderungen und regulatorische Hürden haben Südafrikas Schwierigkeiten zusätzlich verschärft. Namibias Aufstieg als globales Tiefwasser-Ölzentrum wurde maßgeblich durch sein stabiles Ein-Fenster-Regulierungsmodell vorangetrieben, während Südafrika durch mehrschichtige Genehmigungsengpässe belastet ist. Die Divergenz ist angesichts von Südafrikas anhaltenden Energiesicherheitsproblemen – einschließlich jahrelanger Stromengpässe infolge operativer Fehler des staatlichen Versorgers Eskom – besonders bemerkenswert, zumal die inländische Gasentwicklung dazu beitragen sollte, diese Einschränkungen zu lindern.

Namibias Ministerium für Bergbau und Energie stellt zusammen mit dem nationalen Ölunternehmen NAMCOR internationalen Betreibern vorhersehbare Zeitpläne und transparente Lizenzierungsverfahren zur Verfügung. Das Land arbeitet unter einer standardisierten Model Petroleum Agreement mit einem transparenten Fiskalregime, das eine Petroleum-Einkommensteuer von 35 % und eine Lizenzgebühr von 5 % umfasst, sowie klar definierten Genehmigungszeiträumen. Infolgedessen konnten Betreiber Entdeckungen mit bemerkenswerter Geschwindigkeit in die Bewertungsphase überführen, wobei Erkundungs- und Bewertungslanderlaubnisse in der Regel innerhalb von drei bis neun Monaten erteilt werden.

In Südafrika können sich überlappende Regulierungsbehörden und langwierige Genehmigungsverfahren die Erlaubniszeiträume auf bis zu fünf Jahre erstrecken. Umweltklagen haben zudem zahlreiche Öl- und Gasbohrungen verzögert, die in den kommenden Jahren geplant sind. Im März 2026 reichten Aktivisten und Fischereigenossenschaften beim High Court eine Petition ein, um Lizenzen für bis zu 10 ultratiefe Wassererkundungsbohrungen vor der Westküste aufzuheben. Im vergangenen Jahr hob der Western Cape High Court die Umweltgenehmigung für TotalEnergies und Shell zur Bohrung entlang der Südwestküste auf und verwies auf kritische Mängel bei der Bewertung der Auswirkungen von Ölverschmutzungen auf Klein Fischer. Ein richtungsweisendes Urteil vom Oktober 2025 annullierte ebenfalls die Umweltgenehmigung für ein geplantes Eskom-Gaskraftwerk in Richards Bay. Eine 2021 eingereichte Klage lokaler Gemeinden blockierte zudem eine seismische Untersuchung von Shell, wobei ein endgültiges, präzedenzsetzendes Urteil später in diesem Jahr vom höchsten Gericht Südafrikas erwartet wird.

„Wir können nicht explorieren, wir können kein Geld in einer Region ausgeben, wenn wir ständig vor Gericht stehen und die Genehmigungsverfahren zu komplex werden“, erklärte TotalEnergies-CEO Patrick Pouyanné während der Ergebnispresenta seines Unternehmens.

Südafrikas Minister für Mineral- und Petroleumsressourcen Gwede Mantashe hat sich für spezielle Energiegerichte eingesetzt, um Verzögerungen durch Umweltklagen zu beheben, und dabei auf blockierte Offshore-Öl- und Gasprojekte von Unternehmen wie Shell und TotalEnergies verwiesen. Mantashe argumentiert, dass anhaltende rechtliche Herausforderungen einen Widerstand gegen den nationalen Fortschritt widerspiegeln, was den Druck für beschleunigte Streitbeilegungsmechanismen motiviert. Der Ausgang des ausstehenden Urteils des Supreme Court zur seismischen Untersuchung von Shell dürfte einen wichtigen Präzedenzfall dafür setzen, wie künftige Offshore-Energieanträge bewertet werden – und könnte beeinflussen, ob internationale Betreiber südafrikanische Gewässer weiterhin als tragfähige langfristige Investition ansehen.

Von Alex Kimani für OilPrice.com