„Nichts als schwierig“ – so bilanziert ein Einzelhandelsanalyst die Zukunft von Morrisons-Chef Rami Batiéh.

Seit er die Leitung des Supermarktkonzerns im November 2023 übernommen hat, bestreitet der Geschäftsführer einen steinigen Weg, denn die Gruppe – einst festes Mitglied der „großen Vier“ des Vereinigten Königreichs – wird von ihren Konkurrenten überholt.

Batiéh, dessen Vorliebe für Jazzbands bei Unternehmenspräsentationen für überraschte Gesichter gesorgt hat, hat sich verpflichtet, den Supermarkt neu zu beleben, indem er die Preise senkt und die Nutzung der Treueprogramm-Plattform steigert. Diese Ambitionen wurden jedoch teilweise von Ereignissen überschattet, darunter ein Ransomware-Angriff auf den Technologiedienstleister des Konzerns im Jahr 2024, der zu Lebensmittelknappheit in den Filialen führte.

Morrisons führt seine wiederholten Verluste auf Steuererhöhungen der Labour-Regierung und eine fragile Konsumstimmung zurück. Anfang dieses Monats verzeichnete der Supermarkt einen Umsatzanstieg von 2,8 Prozent, erlitt jedoch einen Vorsteuerverlust von £629 Mio., womit sich die lange Suche nach Profit weiter fortsetzt. Für ein Unternehmen, das nach Jahren von Eigentümerwechseln und Restrukturierungen noch dabei ist, Schwung zurückzugewinnen, unterstreichen die Zahlen, wie viel Arbeit noch bevorsteht – auch wenn sich das Geschäft moderat erholt.

Die eigentlichen Sorgen von Morrisons liegen jedoch bei einer anderen Zahl – der Nettoverschuldung.

Ein Schuldenberg, der weiter wächst

Das Unternehmen kämpft seit seiner Übernahme für £7 Mrd. durch die Beteiligungsgesellschaft Clayton Dubilier & Rice (CD&R) im Jahr 2021 mit einem stetig wachsenden Schuldenberg. Im Geschäftsjahr bis zum vergangenen Oktober stieg die Nettoverschuldung von £7,1 Mrd. auf £7,5 Mrd.

Während es Batiéh gelungen ist, diesen Wert seit seinem Amtsantritt um rund 46 Prozent zu senken, bleibt das Management der Schulden von Morrisons seine größte Herausforderung. Der Supermarkt erwägt den Verkauf weiterer Immobilien im Wert von £1 Mrd., um die Verschuldung zu begrenzen, nachdem er bereits große Teile seines umfangreichen Portfolios an Investoren veräußert hat, darunter der Private-Equity-Riese Blackstone und der saudische Staatsfonds.

„Die Sanierung verläuft langsam, und bei einem so großen Schuldenberg wird es nichts als schwierig sein“, sagte die Einzelhandelsanalystin Catherine Shuttleworth gegenüber City AM. Die Kostensenkungsoffensive der Gruppe habe ihr „Maximum erreicht“, und die negativen Auswirkungen zeigten sich inzwischen in den Standards und der Verfügbarkeit in den Filialen, so ihre Aussage.

Morrisons stellt im Zuge der Kostensenkung den Zeitungsvertrieb ein

Aus den Geschäftszahlen von Morrisons geht zudem hervor, dass das Unternehmen im vergangenen Jahr knapp 5.000 Stellen abgebaut hat. Die durchschnittliche monatliche Belegschaft sank auf 96.232 Mitarbeiter, was einem Rückgang von fünf Prozent im Jahresvergleich und einem Minus von 15 Prozent seit dem Geschäftsjahr bis Oktober 2022 entspricht.

Ein Sprecher des Supermarktkonzerns erklärte, die im vergangenen Jahr weggefallenen Stellen spiegeln die Einstellung des Zeitungslieferservices nach Hause, die Restrukturierung des Retail-Personalteams und die Verkleinerung der zum Konzern gehörenden Bäckerei Rathbones wider.

„Es gab kein zusätzliches Restrukturierungsprogramm in den Filialen; dort sanken die Zahlen allein dadurch, dass Mitarbeiter, die sich für ein Ausscheiden entschieden hatten, nicht ersetzt wurden“, fügte der Sprecher hinzu.

Morrisons bezeichnet einen „bedeutenden Faktor“ für den Vorsteuerverlust als eine Wertberichtigung auf McColl's, die 2022 für £190 Mio. übernommene und inzwischen gescheiterte Convenience-Kette. Im Mai kündigte der Konzern an, 100 der im Rahmen dieser Transaktion übernommenen 1.100 Filialen zu schließen.

Obwohl diese Geschäfte defizitär waren, erklärte Morrisons, die Entscheidung sei durch „erhebliche Kostensteigerungen“ erzwungen worden, die von der Labour-Regierung verursacht wurden.

Die Herausforderungen, mit denen Supermarktbetreiber bereits konfrontiert waren, haben sich „in den letzten Jahren durch erhebliche Kostensteigerungen infolge politischer Entscheidungen der Regierung verschärft, die eine Rückkehr dieser Filialen in die Profitabilität noch schwieriger machen“, erklärte die Gruppe.

Expansion im Convenience-Bereich in einem umkämpften Markt

Der Supermarktkonzern ist dennoch bestrebt, seine Präsenz im zunehmend umkämpften Convenience-Markt auszubauen. Morrisons gab Anfang des Sommers bekannt, 30 neue kleinere „Daily“-Filialen eröffnet zu haben, mit Plänen für „Hunderte weitere in den kommenden Jahren“.

Bei seinem Vorstoß in den Convenience-Markt trifft Morrisons auf einen weiteren Supermarktbetreiber mit grünem Markenauftritt. Erst letzte Woche gab die in Private-Equity-Besitz befindliche Kette Asda bekannt, ein neues Partnerschaftsmodell mit unabhängigen Tante-Emma-Läden zu testen. Der Betreiber unterhält bereits mehr als 500 „Express“-Filialen im Vereinigten Königreich.

Sind mehr Schulden die Antwort?

Während Morrisons darum kämpft, seinen Schuldenberg einzudämmen, riskiert es, an anderer Stelle die Kosten in die Höhe zu treiben. Wie Sky News Anfang dieses Jahres berichtete, hat Morrisons Immobilienberater engagiert, um Pläne zu prüfen, Eigentumsrechte (Freeholds) an seinen Filialen im Wert von £1 Mrd. zu verkaufen und die Immobilien zurückzumieten, um sie weiter als Supermärkte zu betreiben.

Der Konzern sieht sich jedoch bereits mit einer wachsenden Mietrechnung konfrontiert. Die Leasingverbindlichkeiten des Händlers – ein Bilanzbegriff für die Mieten, die künftig zu zahlen sind – stiegen im vergangenen Jahr auf £2 Mrd. Im Vorjahr lag dieser Betrag bei £1,8 Mrd. und 2022 bei £1,2 Mrd.

In den Marktanteilsrankings hat Morrisons in den letzten Monaten gegenüber den deutschen Discountern Aldi und Lidl an Boden verloren, und dieser Wettbewerb wird auch dann bestehen bleiben, wenn der Konzern seine eigenen Angelegenheiten in Ordnung gebracht hat.

„Unter Rami Baitiéh hat Morrisons echte Fortschritte gemacht“, sagte Nicholas Found von Retail Economics gegenüber City AM. „Er hat ein Unternehmen mit verlorenem Schwung übernommen und ist zu den Grundlagen zurückgekehrt: Preis, Verfügbarkeit, Treueprogramm, Frischeprodukte und Service. Die Umsätze wachsen kontinuierlich, und nach einer langen Phase der Erosion hat sich der Marktanteil zu stabilisieren begonnen.“

Die Herausforderung sei jedoch das „reine Tempo und der Umfang des Wettbewerbs“, so Found. Während Lidl und Aldi den mittelgroßen Lebensmitteleinzelhandel in Einkaufszentren im ganzen Land dominieren, könnte Morrisons versuchen, sich im Convenience-Markt von seinen Konkurrenten abzusetzen. Sein Frischeproduktsortiment biete zudem „Alleinstellungsmerkmale“, sagte er.

Die anhaltenden Verluste und der gewaltige Schuldenberg des Supermarkts „schranken ein, wie aggressiv Morrisons investieren kann, um den Abstand zu seinen Konkurrenten zu verringern“, fügte Found hinzu.

Ein Sprecher von Morrisons erklärte, das Unternehmen habe „Robustheit angesichts einiger harter externer Belastungen bewiesen – vom Cyberangriff über steigende Inflation bis hin zu Kostensteigerungen durch die Regierung, die wir mit großer Anstrengung auszugleichen versucht haben“.

„Schulden und Zinskosten wurden beide gesenkt, und die zugrunde liegende Geschäftsentwicklung war robust: Das Unternehmen erwirtschaftet weiterhin gesunde operative [Ergebnisse] und einen starken operativen Cashflow.“