Senator Mitch McConnell (R-Ky.) mag dem Senat fern sein, doch sein Gespenst – so die Lesart einer neuen Bewertung seines Erbes – hält die Republikanische Partei noch für eine Generation im Würgegriff.

Nate Weisberg berichtet für das New York Magazine, dass selbst McConnells Verbündete weiterhin im Unklaren über seinen Zustand und seine Stabilität seien, während er sich weiter erhole.

McConnell, 84, stürzte am 14. Juni in seinem Zuhause und verlor kurzzeitig das Bewusstsein. Seitdem hat der Senator nur zwei Fotografien aus seinem Krankenzimmer veröffentlicht; von seinem Wechsel aus dem Krankenhaus in sein Wohnhaus am Capitol Hill gibt es weder Fotos noch Videos.

Weisberg führte zwei mögliche Deutungen an: Die eine lautet, dass McConnell zu einem handlungsunfähigen Amtsträger geworden ist, dessen Stab möglicherweise größere Kontrolle ausübt und dabei den Ernst seines Zustands verschweigt. Die andere Erklärung ist einfacher: McConnell ist schwer krank, dem Ruhestand nahe und fühlt sich nicht verpflichtet, der öffentlichen Forderung nach mehr Informationen nachzukommen. Da er nicht erneut kandidiert, mag er glauben, sich auf seine Genesung konzentrieren zu können, ohne sich vor den Wählern rechtfertigen zu müssen.

„Er könnte kaum fähig sein, sich zu verständigen, oder er könnte genau so artikuliert sein wie eh und je. Wir haben keine Möglichkeit, das zu beurteilen“, sagte der ehemalige demokratische Abgeordnete Mike Ward gegenüber Weisberg. „Mitch gibt keinen S—— darauf, die Leute wissen zu lassen, wie er aussieht oder wie es ihm geht.“

Keith Runyon, der 25 Jahre lang das Meinungsressort des Louisville Courier-Journal leitete, äußerte Zweifel an den Aussagen des Büros. „Ich habe die Fähigkeit verloren, dem, was sein Büro sagt, vorbehaltlos zu glauben.“

„Für viele ist McConnell das jüngste Beispiel eines vertrauten Musters: Ein hochbetagter Parlamentarier – in diesem Fall nach 41 Jahren im Amt – wird hoffnungslos geschwächt, und sein Stab verschweigt, wie viel Macht stillschweigend in seine Hände übergegangen ist“, schrieb Weisberg. McConnells langjähriger Stabschef Terry Carmack verdient ein Jahresgehalt von 226.850 US-Dollar und ist damit einer von fünf leitenden Mitarbeitern des Büros, die mehr verdienen als der Senator selbst.

Samuel Moyn, Juraprofessor an der Yale Law School und Autor von Gerontocracy in America: How the Old Are Hoarding Power and Wealth — and What to Do About It, beschrieb das, was er das „wenig gewürdigte Syndrom“ sehr alter Amtsinhaber nannte. Ein Politiker, so sagte er, „kann völlig handlungsunfähig sein“, während die Menschen in seinem Umfeld „jedes Interesse daran haben, die medizinische Realität der Lage zu verbergen“.

Während Moyns Beschreibung durchaus auf abwesende Abgeordnete passen mag, die von ihrem Stab gestützt werden, argumentierte Weisberg, dass ein solches Arrangement in McConnells Fall gar nicht nötig sei. „Er hat das System schon vor Jahren manipuliert, um die Macht seiner Partei zu schützen“, schrieb Weisberg.

Nachdem der Demokrat Andy Beshear seine Wahl gewonnen hatte, sorgte McConnell dafür, dass der Gouverneur keinen Nachfolger mehr ernennen könnte, falls der Senator im Amt sterben sollte. Nach dieser Gesetzgebung hätte Beshear kaum Möglichkeiten, etwas dagegen zu unternehmen. Der Gouverneur könnte die Verfassungsmäßigkeit dieser Gesetze jedoch leicht anfechten: Die Verfassung von Kentucky besagt, dass alle landesweit vakanten Ämter vom Gouverneur „besetzt werden“ müssen, und die gesetzgeberische Änderung hat die Verfassung nicht geändert.

McConnells Führungsrolle im Senat lebt auch über seine langjährigen Kollegen weiter. Die Senatoren John Thune (R-S.D.) und John Barrasso (R-Wy.) verbrachten viele Jahre im Führungsteam neben ihrem kränkelnden Kollegen, während der Abgeordnete Andy Barr (R-Ky.) als McConnells wahrscheinlicher Nachfolger gilt. Barr war einst Praktikant bei McConnell, ebenso wie drei seiner Gegner in der Vorwahl.

„Als McConnell verschwand, gehörten sie zu den Republikanern, die öffentlich versicherten, weiterhin mit ihm zu sprechen“, sagte Weisberg. „Selbst Thunes grundsätzlicher Umgang mit Trump scheint von McConnell gelernt: nicht immer tun, was er will, besonders bei Senatsprärogativen wie dem Filibuster, aber niemals mit ihm streiten.“

Weisberg schloss mit der Vermutung, dass McConnell bei einer knappen Abstimmung in den Senat gefahren werden könnte, um abzustimmen. „Es wäre das denkbar McConnell-typische Ende: Monate des Schweigens, gefolgt von einem einzigen entscheidenden Akt der Machtausübung“, spottete er.