Mike Rowe hat eine ungeschönte Art, den Fachkräftemangel in den USA zu beschreiben: Das Land verliert Facharbeiter schneller, als es sie ersetzen kann.

„Von den fünf Fachkräften, die dieses Jahr in den Ruhestand gehen, kommen nur zwei nach", sagte Rowe auf einem Panel von Ford Pro Accelerate zur Fachkräfteentwicklung. „Fünf raus, zwei rein. Mir ist egal, wie Sie wählen. Mir ist egal, welche politische Richtung Sie haben. Die Mathematik ist es auch nicht."

Ganz einfach gesagt: Der Nachwuchs ersetzt weniger als die Hälfte der Arbeitskräfte, die jedes Jahr ausscheiden.

Der Moderator von Dirty Jobs argumentiert seit Jahren in dieser Richtung. Aber bei Fords Veranstaltung wurde seine Warnung über Schweißer, Elektriker und andere Fachkräfte zum Ausgangspunkt eines breiteren Gesprächs mit Bildungsministerin Linda McMahon und Michael Duffey, Unterstaatssekretär für Beschaffung und Instandhaltung im US-Kriegsministerium, darüber, was das Land falsch macht, wenn es Studium und Berufsausbildung als gegensätzliche Wege behandelt.

Das aufkommende Argument ging über die Notwendigkeit hinaus, dass mehr Amerikaner in handwerkliche Berufe gehen müssen. Es lautete, dass die Sprache von „Blue-Collar" und „White-Collar" die Stellen, die Arbeitgeber besetzen müssen, möglicherweise nicht mehr beschreibt – ebenso wenig wie die Ausbildung, die die Beschäftigten dafür brauchen. Rowes vorgeschlagene Alternative: Probieren Sie es mit „purple" (lila).

Die Rechnung einer schrumpfenden Belegschaft

Rowe argumentierte, dass der Fachkräftemangel zu groß geworden sei, um ihn als gewöhnliches Einstellungsproblem abzutun. Der Mangel sei „real", „breit", „werde immeriter" und „gefährlich", sagte er.

Ein Teil des Problems ist demografischer Natur. Erfahrene Fachkräfte gehen in wachsender Zahl in den Ruhestand, während weniger junge Arbeiter in Bereiche wie Schweißen, Elektrotechnik, Sanitärtechnik, moderne Fertigung und Industriewartung einsteigen.

„Wie lange wollen Sie warten, bis Ihre Toilette repariert ist?", sagte er. „Wie lange wollen Sie warten, bis das Licht wieder angeht, wenn Sie den Schalter betätigen?"

Die Lücke reicht zunehmend auch in die Fertigung und die nationale Verteidigung hinein. Rowe verwies auf die U-Boot-Industrie als ein Beispiel für das Problem und beschrieb einen Mangel an Schweißern und Elektrikern in einer Zeit, in der die Vereinigten Staaten versuchen, ihre Produktionskapazität auszubauen.

Rowe sagte, er sei als CEO der MikeRoweWorks Foundation von der BlueForge Alliance angerufen worden, der Organisation, die 16.000 einzelne Unternehmen beaufsichtigt, die gemeinsam für die Lieferung atomgetriebener U-Boote verantwortlich sind. „Diese Leute rufen mich an und sagen: ‚Hey, wir haben höllische Schwierigkeiten, Schweißer und Elektriker zu finden. Können Sie helfen?' Ich sage: ‚Ich weiß nicht. Wie viele brauchen Sie?'"

Die Antwort ist enorm. Nach Angaben von BlueForge werden in den nächsten 10 Jahren schätzungsweise 100.000 Arbeitskräfte in kritischen Fertigungsberufen für die nächste U-Boot-Generation benötigt – rund 10.000 Neueinstellungen pro Jahr.

Auf die Frage, woher diese künftigen Arbeitskräfte kommen könnten, lautete Rowes Antwort: „Sie sitzen in der achten Klasse."

Das sei genau das Problem, wie er es sieht. Unternehmen aus der gesamten Wirtschaft – Ford und General Motors, große Einzelhandelsketten, Hersteller und Rüstungskonzerne – konkurrieren alle um Arbeitskräfte, deren Entwicklung Jahre dauern wird. „Man kann nicht aus der achten Klasse rekrutieren", sagte er.

McMahons Plan für den Nachwuchs

McMahon stimmte Rowes Grundannahme zu, konzentrierte sich jedoch auf die institutionellen Veränderungen, die nötig seien, um eine größere Nachwuchspipeline aufzubauen. Sie sagte, das Bildungsministerium arbeite mit dem Arbeitsministerium zusammen, um der Berufsausbildung mehr Gewicht zu verleihen und den Weg in qualifizierte Jobs zu beschleunigen. Diese Koordination ist von Bedeutung, weil die bundesstaatliche Verantwortung für Bildung und Berufsausbildung zwischen den beiden Behörden aufgeteilt ist.

Ihr bevorzugtes Modell beginnt vor dem Abschluss. High Schools, so sagte sie, sollten enger mit Community Colleges, technischen Schulen und Berufsausbildungsprogrammen zusammenarbeiten, damit Schüler sowohl einen High-School-Abschluss als auch eine verwertbare Qualifikation erwerben können.

Ein Schüler könnte zum Beispiel mitrotechnik beginnen und später Qualifikationen in HVAC (Klima- und Kältetechnik) oder Schweißen hinzufügen – ein Ansatz, den Arbeitsmarktpolitiker oft als das „Stapeln von Qualifikationen" (credential stacking) bezeichnen. Ziel ist es, jungen Menschen einen schnelleren Einstieg in das Berufsleben zu ermöglichen, unnötige Kosten zu vermeiden und die Fähigkeiten kontinuierlich auszubauen.

McMahon forderte die Schulen außerdem auf, praxisnahes Lernen viel früher einzuführen, darunter virtuelle Schweiß- und Elektronikprogramme, die technische Berufe für jüngere Schüler greifbar und attraktiv machen können.

Ihr schärfster Punkt galt jedoch den Eltern und dem Statushierarchie rund um die höhere Bildung. Qualifizierte Arbeit, so argumentierte sie, dürfe nicht als das behandelt werden, was ein Schüler tut, wenn es mit dem Studium nicht geklappt hat.

„Das ist nicht einfach nur: ‚Junge, mein Kind war wirklich nicht klug genug fürs College, also wird es wohl Elektriker oder Klempner'", sagte McMahon.

Eine „lila" Belegschaft

Rowe trieb das Gespräch weiter voran. Das Problem, so sagte er, sei nicht einfach, dass zu viele Schüler von handwerklichen Berufen abgebracht würden – es sei, dass das Land sich geistige und praktische Arbeit immer noch als getrennte Welten vorstellt.

Er stellte den Nutzen der Bezeichnungen „Blue-Collar" und „White-Collar" in Frage, insbesondere an Orten wie Detroit und seiner Heimatstadt Baltimore, wo diese Identitäten tief verankert sind. Die nächste Generation der Arbeit, so schlug er vor, habe vielleicht „einen eher gräulichen oder lilafarbenen Ton".

Dann hielt Rowe sein Smartphone als Sinnbild dieses Wandels hoch.

„Hier ist mein Abschluss in Geisteswissenschaften", sagte er und argumentierte, dass ein Smartphone mit Internetanschluss jedem Zugang zu „99 % des bekannten Wissens" verschaffe. Er erwähnte, dass er kürzlich eine Vorlesung des MIT kostenlos von einem Hotelzimmer aus verfolgt habe.

Sein Punkt war nicht, dass Bildung überflüssig geworden sei. Es war, dass intellektueller Ehrgeiz nicht mehr an einen Campus gebunden ist oder an Schüler, die den klassischen akademischen Weg einschlagen. Und ebenso, so argumentierte er, sollten Menschen mit Eliteabschlüssen dem Wert des Erlernens eines handwerklichen Berufs nicht verschlossen sein.

Mit Bezug auf den politischen Satz, Amerika brauche „weniger Philosophen und mehr Schweißer", bot Rowe seine eigene Version an: „Unser Land braucht mehr Philosophen, die einen gleichmäßigen Schweißraupenziehen können, und mehr Schweißer, die intelligent über die Stoiker sprechen und kritisch denken können", sagte er.

Der neue industrielle Mix

Duffey verknüpfte dieses Argument mit dem sich wandelnden Charakter von Fertigung und Verteidigung. Jüngere Unternehmen in der Verteidigungsindustrie, sagte er, kombinieren Technologie und Fertigung auf Weise, die in äl Arbeitskräftekategorien nicht passt.

Nötig seien, so sagte er, Menschen mit Fähigkeiten statt mit einer bestimmten Berufsbezeichnung – und „flexible Fabriken und eine flexible Belegschaft", die auf sich verschiebende industrielle Anforderungen reagieren kann.

Die deutlichsten Signale, auf die man nach der eigenen Rechnung des Panels achten sollte, sind die Nachbesetzungsquote der Berufstätigen im Ruhestand und das Tempo der Einstellungen im Verhältnis zum geschätzten Bedarf der U-Boot-Flotte von 100.000 Arbeitskräften.

Diese Einordnung machte Rowes demografische Warnung zu mehr als einem Slogan über leere Plätze in Berufsschulen. Das tiefergehende Argument des Panels war eine andere Bildungshierarchie: eine, in der der Schweißer der Zukunft möglicherweise ein Autodidakt mit Zugang zu MIT-Vorlesungen ist, der Ingenieur der Zukunft die Fertigungshalle versteht und qualifizierte Arbeit nicht länger als Alternative zu einem intellektuell ernsthaften Leben dargestellt wird.

Die Belegschaft der Zukunft, so deutete Rowe an, sei vielleicht weder Blue-Collar noch White-Collar. Sie ist vielleicht lila.

Für diese Geschichte nutzten Fortune-Journalisten generative KI als Rechercheinstrument. Ein Redakteur hat die Richtigkeit der Informationen vor der Veröffentlichung überprüft. Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.