Von Peter Marra und Nathan W. Cooper

Jedes Jahr verbinden Milliarden von Zugvögeln Kontinente, Ozeane und Ökosysteme, wenn sie weite Reisen zwischen Nahrungsgebieten und Brutplätzen unternehmen.

Ein Bobolink (Dolichonyx oryzivorus) verlässt die Grasländer Nordamerikas, in denen er brütet, in Richtung der Pampas Südamerikas. Ein Newell-Sturmtaucher (Puffinus newelli) verbringt Monate damit, über den Nordpazifik zu gleiten, bevor er zur Brut auf die Hawaii-Inseln zurückkehrt. Ein Löffelstrandläufer (Calidris pygmaea) zieht aus dem arktischen Russland in die rasch verschwindenden Gezeitenwatten Südostasiens, wo er die Nichtbrutzeit verbringt.

Die drei Vögel unterscheiden sich stark in Lebensraum, Zugrouten und den Bedrohungen, denen sie ausgesetzt sind. Doch sie teilen ein prägendes Merkmal: Ihr Überleben hängt von vernetzten Lebensräumen ab, die sich über Tausende von Meilen und mehrere Länder erstrecken.

Alle drei Arten sowie viele andere Zugvögel sind inzwischen in Schwierigkeiten. Ihre Wanderungen zählen weiterhin zu den eindrucksvollsten Naturschauspielen, doch die Vögel selbst geraten zunehmend unter Druck, weil die Lebensräume und ökologischen Verbindungen, auf die sie angewiesen sind, verloren gehen oder geschädigt werden und weil die Bedrohungen für Überleben und Fortpflanzung zunehmen.

Als Wissenschaftler, die Zugvögel erforschen, haben wir mit einer internationalen Gruppe von Kollegen an einer umfassenden Bewertung des Zustands, der Bedrohungen und der Schutzbemühungen für mehr als 3.380 Zugvogelarten der Erde gearbeitet. Die Studie wurde unter veröffentlicht.

Die Ergebnisse sind ernüchternd. Mehr als die Hälfte der weltweiten Zugvogelarten geht aufgrund mehrerer Bedrohungen zurück, darunter Lebensraumverlust, invasive Arten, die Vögeln schaden, Kollisionen mit Gebäuden, Jagd, Heimtierhandel, giftige Pestizide und in einigen Fällen das Verfangen oder Gefangenwerden in kommerziellen Fischernetzen.

Die Studie verweist jedoch auch auf eine hoffnungsvollere Schlussfolgerung. Das wissenschaftliche Verständnis von Zugvögeln hat sich in den vergangenen zwei Jahrzehnten grundlegend verändert, und Naturschutz kann dazu beitragen, diese Arten zu schützen, wenn Regierungen handeln, bevor sie gefährdet sind.

Schutz von Vögeln entlang ihrer gesamten Reise

Der Schutz von Zugvögeln kann Vögel und ihre Lebensräume besser sichern, wenn er sich auf ihren vollständigen Jahreszyklus konzentriert — von den Brutgebieten über die Nichtbrutgebiete bis zu den Zugrouten dazwischen.

Dieser Ansatz verbindet den Schutz und die Wiederherstellung wichtiger Orte mit Bemühungen, Bedrohungen überall dort zu verringern, wo sie auftreten. Er hängt außerdem von internationaler Zusammenarbeit und vorausschauendem Naturschutz ab, der von engagierten Regierungen getragen wird, bevor Arten den Status gefährdeter Arten erreichen. Da viele Zugvögel innerhalb eines Jahres mehrere Landesgrenzen überqueren, können Schutzlücken in einem Land die Erfolge untergraben, die andernorts entlang der Route erzielt wurden.

Zugvögel sind mehr als außergewöhnliche Reisende. Sie bestäuben Pflanzen, verbreiten Samen, kontrollieren landwirtschaftliche Schädlinge, transportieren Nährstoffe zwischen Ökosystemen und unterstützen lokale Volkswirtschaften, indem sie Vogelbeobachter und Ökotourismus anziehen. Ihr Rückgang ist nicht nur ein Verlust an Biodiversität; er ist auch ein Zeichen zunehmender Belastung in Ökosystemen, die sowohl Wildtiere als auch Menschen tragen.

Es gibt ermutigende Nachrichten: Der Mensch verfügte noch nie über bessere Instrumente, um diese Rückgänge umzukehren. Miniaturisierte Ortungsgeräte, Genetik, automatisierte Funktelemetrie-Netzwerke wie Motus, langfristiges Monitoring und bürgerwissenschaftliche Initiativen wie eBird, die Vogelzahlen weltweit dokumentieren, haben das Wissen der Wissenschaft über das Verhalten von Zugvögeln und die Risiken, denen sie ausgesetzt sind, verändert.

Erstmals können Forschende einzelne Vögel über Kontinente hinweg verfolgen und feststellen, wo Schutzmaßnahmen voraussichtlich die größte Wirkung haben.

Eine neue Schutzstrategie

Über weite Teile des vergangenen Jahrhunderts konzentrierte sich der Schutz von Zugvögeln darauf, wichtige Orte zu bewahren, darunter Brutgebiete, Feuchtgebiete, Nichtbrutlebensräume und Rastplätze entlang der Zugrouten.

Diese Strategie war sehr erfolgreich und bleibt unverzichtbar. Schutzgebiete haben unzählige Aussterbeereignisse verhindert und werden weiterhin ein Eckpfeiler des Biodiversitätsschutzes sein.

Die Forschung hat jedoch gezeigt, dass der Schutz von Orten zwar notwendig ist, für Arten, deren Leben sich über Kontinente und Ozeane erstreckt, aber oft nicht ausreicht. Schutzbemühungen müssen auch ermitteln, wo und wann Populationen am stärksten gefährdet sind, und diese Einschränkungen über den gesamten Jahreszyklus der Vögel hinweg angehen.

Die drei oben beschriebenen Arten zeigen, warum dieser breitere Ansatz wichtig ist.

Bobolinks brüten in den Grasländern Nordamerikas, verbringen aber einen Großteil des Jahres in Südamerika. Der Schutz von Brutlebensräumen allein kann ihren Rückgang nicht umkehren, wenn andernorts weiterhin Grasländer verschwinden oder wenn Vögel durch Pestizide vergiftet werden.

Newell-Sturmtaucher verbringen den größten Teil ihres Lebens über dem Pazifik, kehren aber zur Brut nach Hawaii zurück. Dort bedrohen künstliches Licht, Kollisionen mit Stromleitungen und eingeschleppte Räuber wie Hauskatzen bereits gefährdete Populationen.

Vom Aussterben bedrohte Löffelstrandläufer sind auf ein schrumpfendes Netzwerk von Gezeitenwatten angewiesen, die als Rastplätze zwischen den Brutgebieten auf der russischen Tschuktschen-Halbinsel und den Nichtbrutgebieten in Südostasien dienen. Der Verlust selbst weniger dieser Zwischenstationen kann eine der seltensten Zugvogelarten der Welt gefährden.

Jede Art benötigt eine andere Schutzstrategie. Alle erfordern jedoch denselben grundlegenden Ansatz: Schutz über den gesamten Jahreszyklus hinweg, statt sich auf einen einzigen Ort, eine Saison oder eine Bedrohung zu konzentrieren.

Dieser Ansatz beginnt sich in den Vereinigten Staaten bereits durchzusetzen und zeigt, was möglich ist.

Wie Erfolg aussehen kann

Road to Recovery ist eine internationale Initiative, die geschaffen wurde, um den Rückgang der am schnellsten abnehmenden Vogelarten Nordamerikas umzukehren, bevor sie Schutz nach dem US-Gesetz für gefährdete Arten benötigen.

Anstatt zu warten, bis Populationen zusammenbrechen, bringt Road to Recovery Wissenschaftler, Regierungen, Naturschutzorganisationen, Landbesitzer und lokale Gemeinschaften zusammen, um artbezogene Arbeitsgruppen zu bilden. Diese Gruppen identifizieren die Schäden, denen Vogelpopulationen ausgesetzt sind, und helfen, begrenzte Mittel für den Naturschutz gezielter einzusetzen.

Mehr als 50 internationale Arbeitsgruppen entwickeln inzwischen Schutzstrategien für Arten von Bobolinks und Kleinen Gelbschenkeln (Tringa flavipes) bis hin zu Abendkernbeißern (Coccothraustes vespertinus) und Gelbschnabelkuckucken (Coccyzus americanus). Ihre Arbeit hat bereits zu neuer Forschung, Lebensraumschutz, politischen Änderungen, Jagdreformen und internationalen Partnerschaften beigetragen.

Internationale Abkommen, darunter die Konvention zur Erhaltung wandernder wild lebender Tierarten, sowie regionale Partnerschaften und Verträge zu Zugrouten geben Staaten Mechanismen an die Hand, um beim Schutz wandernder Arten über politische Grenzen hinweg zusammenzuarbeiten.

Die Wirksamkeit der Konvention ist jedoch stark begrenzt, weil viele der größten, wohlhabendsten und einflussreichsten Länder der Welt ihr nicht beigetreten sind. Dazu gehören die Vereinigten Staaten, Kanada, Mexiko, Russland und Japan.

Eine breitere internationale Beteiligung und dauerhafte staatliche Investitionen könnten dazu beitragen, wissenschaftliches Wissen in koordinierte Schutzmaßnahmen über den gesamten Jahreszyklus hinweg umzusetzen.

Regierungen können diese Arbeit jedoch nicht allein leisten. Landbesitzer, Unternehmen, Naturschutzorganisationen und Einzelpersonen haben alle eine Rolle zu spielen. Sie können helfen, Lebensräume zu schützen und wiederherzustellen, Bedrohungen wie frei laufende Katzen und Kollisionen mit Gebäuden zu verringern, vogelfreundliche Politik zu unterstützen und an bürgerwissenschaftlichen Programmen teilzunehmen, die helfen, Zugvogelpopulationen zu verfolgen.

Die Lehren anwenden

Es gibt starke Gründe zur Hoffnung. Weltweit haben Naturschutzinitiativen wiederholt gezeigt, dass sich Vogelpopulationen erholen können, wenn Bedrohungen erkannt und angegangen werden.

Das Pestizid DDT brachte Arten wie den Weißkopfseeadler, den Wanderfalken und den Fischadler beinahe an den Rand des Aussterbens. Menschen griffen ein, verboten seine Verwendung, und alle diese Arten erholten sich.

Die Herausforderung besteht nun darin, anzuwenden, was die Wissenschaft gezeigt hat.

Im nächsten Frühjahr werden Bobolinks wieder in die Grasländer Nordamerikas zurückkehren. Newell-Sturmtaucher werden Tausende von Meilen über den offenen Ozean zurück nach Hawaii navigieren. Löffelstrandläufer werden erneut eine der außergewöhnlichsten Wanderungen der Welt versuchen.

Ob künftige Generationen diese Wanderungen weiterhin erleben können, hängt von den Entscheidungen der heutigen Generationen und den Schritten ab, die sie zu ihrem Schutz unternehmen.

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Peter Marra ist Dekan von The Earth Commons und Professor für Biologie und Umwelt an der Georgetown University. Nathan W. Cooper ist Forschungsökologe an der Smithsonian Institution.