Unternehmen des Mittelstands mit einem Umsatz von bis zu 750 Millionen US-Dollar haben ihre Cash-Conversion-Cycles in den vergangenen Jahren um rund 30 Tage verlängert, sagte James Gellert, CEO von RapidRatings, einem Finanzanalyseunternehmen, das börsennotierte und private Unternehmen in 27 Branchen in etwa 170 Ländern bewertet.

Die wachsende Lücke spiegelt eine einseitige Dynamik wider: Größere Käufer verzögern Zahlungen, um ihre eigene Liquidität zu schonen, während kleinere Lieferanten weiterhin verpflichtet bleiben, ihre eigenen Anbieter in beschleunigten Fristen zu bezahlen.

„Diese mittelständischen Unternehmen haben ihre Cash-Conversion-Cycles je nach Branche in den vergangenen Jahren um fast einen Monat ausgedehnt“, sagte Gellert und fügte hinzu, dass größere Kunden „generell in der Lage gewesen sind, Zahlungen zu verlängern, weil sie stärker sind“.

„So viele Unternehmen mussten die Stoßdämpfer des Marktes sein … und haben dadurch Erosion bei ihren operativen Margen erlebt“, sagte er.

Besonders relevant ist der Druck für Spediteure, Makler und Verlader, weil private Unternehmen etwa 75% der Lieferketten der meisten großen Unternehmen ausmachen, so Gellert. Wenn mittelgroße Zulieferer Liquiditätsengpässe erleiden, reichen die Folgen über die Bilanzen hinaus — Produktionsverzögerungen, verpasste Lieferfenster und in schweren Fällen plötzliche Ausfälle von Lieferanten können Logistiknetzwerke zu Notumroutungen und teurer Beschaffung in letzter Minute zwingen. Mit zunehmendem Working-Capital-Druck auf diese privaten Unternehmen nimmt auch die Widerstandsfähigkeit des gesamten Lieferketten-Ökosystems ab.

Der algorithmische Ansatz von RapidRatings

RapidRatings ist auf die Bereitstellung von Finanzgesundheitsbewertungen für börsennotierte und private Unternehmen spezialisiert und nutzt dafür ein algorithmisches Modellierungssystem zur Beurteilung von Finanzgesundheit, Ausfallrisiko, Kreditrisiko und zukünftiger finanzieller Performance. Das System bewertet Unternehmen auf vergleichbarer Basis unabhängig von Größe, Branche, öffentlichem oder privatem Status oder globalem Sitz. Es gibt keine Mindestumsatzschwelle.

Gellert bezeichnete die Analytik als „wahrscheinlich das ausgefeilteste kommerziell verfügbare Modellierungssystem“ zum Verständnis finanzieller Stärke. Ein wesentliches Unterscheidungsmerkmal ist die Fähigkeit des Unternehmens, Finanzdaten privater Firmen direkt zu beschaffen — eine Kompetenz, die für viele Organisationen beim Bewerten von Vertragspartnern, insbesondere Lieferanten und anderen Dritten, eine kritische Lücke schließt. Diese Lücke ist seit den Lieferkettenstörungen ab 2020 noch relevanter geworden, da große Unternehmen ihre Lieferantennetze bis in tiefere Ebenen stärker prüfen, in denen private mittelgroße Firmen dominieren.

RapidRatings kontaktiert im Auftrag von Kunden private Unternehmen, um Finanzdaten zu erhalten, und Gellert sagte, das Unternehmen sei in diesem Bereich zu einem vertrauenswürdigen Vermittler geworden, wobei viele private Firmen inzwischen proaktiv eine Aufnahme in dieses Netzwerk anstreben. Das Unternehmen verfügt über umfangreiche Daten in konzentrierten Branchen wie der Automobilindustrie, die mehrere Teilbereiche der Auto-Lieferkette abdecken.

Makroökonomischer Druck seit 2022

Die Verschlechterung der Finanzlage im Mittelstand wurde durch ein makroökonomisches Umfeld seit 2022 verstärkt, das von anhaltender Inflation, höheren Zinsen, steigenden Arbeitskosten und Zollvolatilität geprägt ist.

Während der COVID-Phase und unmittelbar danach erlebten viele Unternehmen eine relative Stabilität, unterstützt durch niedrige Finanzierungskosten und gedämpfte Inflation. Die Zeit nach 2022 brachte eine deutliche Verschärfung. Die meisten privaten Unternehmen finanzieren sich über variable Zinssätze statt über langlaufende Anleihen und sind dadurch direkt Zinsbewegungen ausgesetzt, die börsennotierte Unternehmen teilweise absichern können.

„Sie sind nicht unbedingt in der Lage, mehr zu verlangen oder diese Kosten weiterzugeben“, sagte Gellert. Die Folge seien steigende Verschuldung, sinkende Zinsdeckungsgrade sowie Rückgänge bei operativen und Netto-Margen im gesamten Mittelstand.

Gellert merkte an, dass Zölle in Verbindung mit Inflation und höheren Zinsen Unternehmen nicht nur mit höheren Kosten für Waren und Dienstleistungen konfrontieren, sondern auch mit Volatilität und Unsicherheit, die Planung und Betrieb erschweren.

Verlängerte Haltedauern bei Private Equity

Die Exit-Zeiträume von Private-Equity-Beteiligungen haben sich unter diesen Bedingungen verlängert. Gellert sagte, durchschnittliche Haltedauern, die über das vergangene Jahrzehnt historisch bei rund 4,5 Jahren lagen, hätten sich je nach Sektor auf sechs oder sieben Jahre ausgedehnt.

Ein wesentlicher Faktor ist die Kompression von Bewertungsmultiplikatoren. Multiples auf Umsatz, EBITDA und andere Kennzahlen sind in den vergangenen Jahren gesunken. Insbesondere bei SaaS-Unternehmen habe der Aufstieg von künstlicher Intelligenz zu einem weiteren Rückgang der Multiples geführt, sagte Gellert.

Die Kombination aus engeren Multiples und operativen Schwierigkeiten führt dazu, dass Private-Equity-Firmen, die Unternehmen 2021 und 2022 zu höheren Bewertungen übernommen haben, nun auf ein weniger attraktives Exit-Umfeld treffen. Diese verlängerte Haltedauer drängt mehr PE-eigene Unternehmen in Richtung M&A, Restrukturierungen, Verhandlungen mit Gläubigern über Verlängerungen oder Waiver und in einigen Fällen in die Insolvenz.

„Wir werden voraussichtlich mehr M&A sehen“, sagte Gellert und beschrieb die aktuelle Phase als Chance für strategische Investoren, mittelständische Unternehmen zu erwerben, die sich am Ende ihres Private-Equity-Zyklus befinden, aber operativ noch nicht reif genug sind, um an eine weitere PE-Gesellschaft verkauft oder in einen Continuation Fund überführt zu werden.

Für hoch verschuldete Unternehmen mit schwächerem Profil bleibt Refinanzierung schwierig. Viele verhandeln mit Gläubigern über Fristverlängerungen oder Waiver. Gellert sagte, der Markt solle mit mehr Insolvenzen und Restrukturierungen rechnen — wobei Restrukturierungen, wie er anmerkte, häufig außerhalb der öffentlichen Wahrnehmung stattfinden.

SaaS-Bewertungen und KI-Veränderungen

Mit Blick auf Sorgen vor einer „SaaS-Apokalypse“ schlug Gellert einen abgewogenen Ton an. „KI ist weder grundsätzlich großartig noch grundsätzlich schlecht“, sagte er. „Es geht darum, wie sie eingesetzt wird, wo sie eingesetzt wird und welche Effizienzen sie beim Betrieb eines Unternehmens ermöglichen kann.“

Er verglich die aktuelle KI-Transformation mit früheren technologischen Revolutionen wie dem Internet und argumentierte, dass sich Unternehmen anpassen und einige sich grundlegend verändern werden. Das zentrale Ziel, Profitabilität und Renditen für die Anteilseigner zu erwirtschaften, bleibe jedoch unverändert.

Für Venture-finanzierte Unternehmen, die während des Höchststands 2021 zu hohen Multiples Kapital aufgenommen haben, bringt das Umfeld besondere Herausforderungen mit sich. Das Zeitfenster, um an institutionelle Investoren zu überhöhten Bewertungen zu verkaufen, hat sich weitgehend geschlossen. Gellert sagte, diese Unternehmen müssten sich weiterentwickeln — möglicherweise kleiner, effizienter und fokussierter werden und ihre Expansionspläne zurückfahren.

Er nannte Bending Spoons, ein in Mailand ansässiges Technologieunternehmen, das für den Erwerb etablierter Consumer-Software-Marken bekannt ist, als Beispiel für ein Unternehmen, das abonnementbasierte Technologiegeschäfte kauft, die ihren Höhepunkt möglicherweise überschritten haben und rückläufig sind. Solche strategischen Übernahmen seien ein möglicher Weg für Unternehmen, die ihre frühere Entwicklung nicht eigenständig fortsetzen können.

Ratschläge für Gründer und Lieferkettenmanager

Gellerts Rat an Gründer, die zu hohen Bewertungen Kapital aufgenommen haben, lautet, ihr Wertversprechen und ihre Ziele klar zu definieren und diese dann über messbare Meilensteine statt über vage Langfristigkeit zu verfolgen.

„Diese Unternehmen stehen stärker unter Beobachtung“, sagte er. Das aktuelle Umfeld schaffe eine echte Chance für Kommunikation und Transparenz. Viele dieser Unternehmen verkaufen an größere Konzerne oder versuchen, dort zu verkaufen, und diese Konzerne betreiben bereits Lieferanten-Risikomanagement.

„Die stärkeren privaten Unternehmen sind diejenigen, die daraus am besten Kapital schlagen werden“, sagte Gellert und argumentierte, dass eine proaktive finanzielle Offenlegung durch Lieferanten einen greifbaren kommerziellen Wert bei großen Käufern schafft. Die stärksten Kunden würden solche Transparenz verlangen und sie schätzen, wenn sie proaktiv bereitgestellt werde.

Für Lieferkettenmanager empfiehlt das Unternehmen, die Überwachung der Finanzgesundheit privater Lieferanten zu intensivieren und Transparenz als kommerziellen Hebel zu betrachten. Gellert betonte, dass der Markt in eine längere Phase eintrete, in der ein starkes, ausgereiftes Risikomanagement von Lieferketten entscheidend sein werde, um die Risiken für das eigene Geschäft zu verstehen.

Zentrale Erkenntnisse

Die Cash-Conversion-Cycles von mittelgroßen Lieferanten haben sich in den vergangenen Jahren um fast 30 Tage verlängert, da größere Käufer Zahlungen verzögern, während kleinere Anbieter ihre eigenen Lieferanten weiterhin schnell bezahlen. Private Unternehmen machen etwa 75% der Lieferketten der meisten großen Unternehmen aus, wodurch ihre finanzielle Verschlechterung — steigende Verschuldung, Margenerosion und das Risiko variabler Zinsverschuldung — zu einem systemischen Lieferkettenrisiko wird. Die Haltedauern von Private-Equity-Beteiligungen haben sich aufgrund von Multiplikator-Kompression und operativem Druck von einem historischen Durchschnitt von 4,5 Jahren auf etwa 6–7 Jahre verlängert, was die Wahrscheinlichkeit von Restrukturierungen und Insolvenzen bei PE-finanzierten Zulieferern erhöht.

Quelle: FreightWaves