Microsoft fährt sein Africa Development Centre (ADC) in Nairobi herunter und gefährdet damit fast 400 Arbeitsplätze – und beendet damit eine siebenjährige Initiative, aus Kenia einen Standort für die Entwicklung von Technologie für globale Märkte zu machen.

Zwei Mitarbeiter, die anonym bleiben wollten, teilten TechCabal mit, dass die Belegschaft des Centers im Dunhill Towers im Bezirk Westlands in Nairobi am Montagmorgen zu einer Besprechung einbestellt wurde und gebeten wurde, bis Freitag, den 16. Oktober, mit ihren Vorgesetzten über Optionen zum Austritt, einschließlich Abfindungsbedingungen, zu sprechen.

Die Schließung erfolgt sieben Jahre nachdem das Unternehmen mehr als 100 Millionen US-Dollar für die Entwicklung afrikanischer Tech-Talente zugesagt und Nairobi zu einem seiner Engineering-Standorte außerhalb der USA gemacht hatte. Damit wird ein Projekt zurückgefahren, das auf dem Versprechen aufbaute, dass afrikanische Ingenieure Produkte für globale Märkte entwickeln könnten, ohne den Kontinent zu verlassen – und es wirft Fragen zu Microsofts langfristigen Plänen für Engineering in Afrika auf.

„Wir kommunizieren direkt mit den Mitarbeitern in Kenia über vorgeschlagene Änderungen unserer Engineering-Aktivitäten“, teilte ein Microsoft-Sprecher am Montag TechCabal mit. „Wir erkennen die damit verbundene Unsicherheit an und halten diese Gespräche vertraulich. Microsoft bleibt Kenia verpflichtet und wird weiterhin Mitarbeiter im Land beschäftigen, während es die laufenden Bemühungen des Landes um digitale Transformation und Innovation unterstützt.“

Die Erklärung bestätigte die Schließung des Centers nicht, ebenso wenig, wie viele Mitarbeiter bleiben sollen oder wann die Änderungen in Kraft treten.

Zwei weitere Mitarbeiter, die nicht namentlich genannt werden wollten, da sie nicht befugt sind, über die Angelegenheit zu sprechen, sagten TechCabal, sie erwarten, dass ihre Gespräche mit den Vorgesetzten vor allem um Abfindungsbedingungen gehen werden – und nicht darum, ob sie bleiben dürfen.

„Unser Fall war besiegelt; wir wussten nur nicht, wann“, sagte ein Mitarbeiter.

Eine mit der Angelegenheit vertraute Person sagte, voraussichtlich würden weniger als 10 Mitarbeiter bleiben, darunter Beschäftigte in Vertrieb und Recruiting, zwei in der Abteilung Microsoft Customer and Partner Solutions (MCAPS), die Kunden- und Partnerbeziehungen verwaltet, sowie Mitarbeiter im Bereich AI for Good, Microsofts Initiative zur Anwendung von KI auf soziale und ökologische Herausforderungen.

Microsofts siebenjährige Wette auf afrikanisches Engineering

Als Microsoft 2019 das Africa Development Centre ins Leben rief, sein erstes Center dieser Art in Afrika, sagte Michael Fortin, damals Corporate Vice President, es ermögliche Ingenieuren, „sinnvolle Arbeit aus ihren Heimatländern heraus“ zu leisten, während sie Teil einer globalen Engineering-Organisation sind. Microsoft plante, bis Ende 2019 100 Ingenieure einzustellen und die Belegschaft in Nairobi und Lagos bis 2023 auf 500 aufzubauen.

Bis Dezember 2022 erklärte Microsoft-Präsident Brad Smith, das Center beschäftige mehr als 450 Ingenieure. Das Center hatte sein ursprüngliches Einstellungsziel erreicht, was es schwerer macht, die Schließung als Versäumnis des ursprünglichen Versprechens zu erklären.

Die Schließung in Nairobi folgt auf Microsofts Entscheidung im Mai 2024, das Schwestercenter in Lagos zu schließen – ein Schritt, der seinerzeit nach Unternehmensangaben die Aktivitäten in Kenia nicht beeinträchtigen sollte. Die Schließung in Lagos kam für die Belegschaft überraschend, während Mitarbeiter in Nairobi sagen, sie hätten seit einiger Zeit Anzeichen für Schwierigkeiten gesehen.

Am Montag erklärte Kenias ICT-Minister William Kabogo, er habe eine Microsoft-Delegation unter Leitung von Jeff Bullwinkel, Vice President und stellvertretender General Counsel für Europa, den Nahen Osten und Afrika, getroffen, zu der auch das Team für Ostafrika unter Leitung von Angela Ng’ang’a gehörte.

Microsoft habe ihn über „seine sich weiterentwickelnden Aktivitäten in Kenia im Zuge seiner globalen Umstrukturierung“ informiert, sagte Kabogo, der das Unternehmen zugleich zu den „Arbeitsplätzen des Nairobi Centers zu bewahren“ gedrängt habe.

Das Unternehmen habe seine langfristige Verpflichtung gegenüber Kenia bekräftigt, so Kabogo, und beide Seiten hätten sich auf die Erarbeitung eines gemeinsamen Aktionsplans verständigt. Keine der Seiten hat offengelegt, was der Plan enthalten wird oder ob er eine Entscheidung ändern könnte, die Mitarbeiter als endgültig beschreiben.

Keine offizielle Begründung

Microsoft hat bisher nicht offengelegt, warum es das Nairobi Center schließt; Personen mit Kenntnis der Angelegenheit nennen mehrere mögliche Faktoren.

Die Entscheidung fällt inmitten einer umfassenderen Abbaurunde im Unternehmen, die Anfang Juli 2026 rund 4.800 Stellenstreichungen ankündigte – etwa 2,1 % der Belegschaft –, nachdem es 2025 bereits rund 15.000 Stellen gestrichen hatte.

Die Kürzungen fallen in eine Zeit, in der Microsoft Rekordsummen in KI-Infrastruktur investiert, was die Frage aufwirft, welche Teile des Unternehmens künftig weiter finanziert werden. Ein entferntes Engineering-Center könnte unter Druck geraten, auch wenn es keine öffentlich bekannten Belege für eine direkte Verbindung zwischen der Nairobi-Schließung und den globalen Kürzungen gibt.

Kenia hatte auch Schwierigkeiten bei einem anderen großen Microsoft-Vorhaben. Das Rechenzentrum im Wert von 1 Milliarde US-Dollar, das Microsoft zusammen mit dem in Abu Dhabi ansässigen Unternehmen G42 in Olkaria plante, ist ins Stocken geraten – unter anderem wegen Bedenken hinsichtlich der Stromkapazität und Streit über die Fähigkeit der kenischen Regierung, Zahlungsgarantien für die Kapazität der Anlage zu übernehmen. Präsident William Ruto hat das begrenzte Stromangebot des Landes als Problem genannt, wobei Regierungsvertreter erklärten, das Projekt sei nicht aufgegeben worden.

Ein dritter möglicher Faktor sind die Kosten für den Unterhalt einer großen lokalen Belegschaft, insbesondere die Steuerlast. Ein Mitarbeiter teilte TechCabal mit, dass Microsofts kenianische Mitarbeiter mindestens 1,5 Milliarden KES (11,6 Millionen US-Dollar) an jährlichen Lohnsteuern (PAYE) für die Kenya Revenue Authority erwirtschaften. TechCabal konnte diese Zahlen nicht unabhängig überprüfen.

Ingenieure kehren auf einen von Microsoft mitgeprägten Markt zurück

Durch die Schließung kehren Hunderte Ingenieure auf einen Arbeitsmarkt zurück, den Microsoft mitgeprägt hat, als es 2019 das Center eröffnete und Talente aus kenianischen Banken, Telekommunikationsunternehmen und Technologieunternehmen für sein lokales Engineering-Team rekrutierte.

Sieben Jahre später werden diese Arbeitgeber und andere Technologieunternehmen zu den Anlaufstellen für die ausscheidenden Ingenieure gehören – mit offenen Fragen, wohin die im Center aufgebaute Spezialisierung fließen wird und ob Kenia die Fähigkeiten und Erfahrungen langfristig halten kann, deren Aufbau Microsoft Jahre gekostet hat. Die nächsten Meilensteine sind die Gespräche mit den Vorgesetzten bis Freitag, den 16. Oktober, und ein gemeinsamer Aktionsplan zwischen der kenianischen Regierung und Microsoft, dessen Inhalte noch nicht offengelegt wurden.