Während viele republikanische Kandidaten sich in der Vorlaufzeit zu den Zwischenwahlen im November eilig von Präsident Donald Trump distanzieren, dessen Zustimmungswerte auf historische Tiefstände gefallen sind, steht ein Senatskandidat nicht nur „still zu“ ihm, sondern setzt sich weiter für einige seiner unpopulärsten Politikvorhaben ein. Das ist der zentrale Befund einer neuen Recherche der New York Times, die untersucht hat, warum der Senatskandidat aus North Carolina, Michael Whatley, an Bord bleibt, während das MAGA-Schiff Wasser schöpft.

Zahlreiche GOP-Kandidaten haben in den letzten Wochen pro-Trump-Botschaften von ihren Wahlkampfwebsites entfernt. Whatley hingegen „sprach auf Mr. Trumps Kongress zur Midterm. Er stand zum Iran-Krieg. Er lehnte generelle Aussetzungen beim Bau neuer Rechenzentren ab.“ Der Kongress war ein Flop, und sowohl der Krieg als auch der Rechenzentrumsbau stoßen über das gesamte politische Spektrum hinweg auf Ablehnung. Trotzdem begrüßte Whatley „letzte Woche und diese Woche Besuche von Mr. Trump und Vizepräsident JD Vance – eine Auszeichnung, die kein anderer republikanischer Senatskandidat für sichpruchen kann“, so die Times. Bei einer jüngsten Kundgebung erklärte Whatley über den Präsidenten: „Ich stehe weiterhin zu diesem Kerl.“

Wie die Times anmerkt, ist diese Strategie ein hochriskantes Wagnis. „Sechs Wochen vor der Wahl läuft Mr. Whatley die Zeit davon, um seine Wette zu gewinnen, dass die Anbindung an einen Präsidenten, dessen Werte nahe historischen Tiefständen liegen, um die MAGA-Basis zu mobilisieren, mehr nützt als schadet“, schreibt die Zeitung. „Mr. Whatley liegt in den Umfragen hinter seinem demokratischen Gegner zurück, riskiert den Verlust wichtiger Gelder von externen Gruppen und kandidiert für einen Senatssitz, der inzwischen als der landesweit wahrscheinlichste gilt, der im November kippt.“

Doch „Mr. Whatley hat möglicherweise keine andere Wahl“. Laut der Times sind seine politischen Aussichten eng an Trump gebunden, der ihn „Anfang 2024 persönlich zum Vorsitzenden des Republican National Committee ernannte – ein Amt, das er bis zum vergangenen Herbst innehatte“. Der RNC-Vorsitz, der höchste nationale Organisationsposten der Partei, machte Whatley zu einer festen Größe in Trumps politischem Apparat – und da er nie ein Amt innehatte, trat er als Unbekannter für viele Wähler in den Senatswahlkampf ein und setzte darauf, mit seinen Trump-Verbindungen einen Sitz in einem Bundesstaat zu halten, den der Präsident dreimal gewonnen hat. Er will Senator Thom Tillis nachfolgen, einen Republikaner, der wiederholt mit dem Präsidenten aneinandergeriet und sich nach Trumps Androhung eines innerparteilichen Herausforderers zum Rückzug entschied.

Obwohl er in den Umfragen deutlich hinter seinem Gegner liegt, erklärte Whatley, er fühle sich „sehr gut“ mit dem Rennen und die „Zahlen bewegten sich in unsere Richtung“. Doch am Montag, so die Times, „während die Tage davonlaufen, die Mr. Whatley bleiben, um zu zeigen, dass er den Vorsprung [seines Gegners verkleinern kann, strich ein republikanisches Super PAC, Old North Action, Fernsehwerbebuchungen im Wert von 6,5 Millionen Dollar“ – ein Signal, dass das Vertrauen der Partei in seinen Wahlkampf schwindet. Super PACs dürfen unabhängig vom Kandidaten unbegrenzte Summen sammeln und ausgeben, und ob Old North Action diese Buchungen in der Schlussphase wieder aufnimmt, wird einer der deutlichsten Indikatoren für das Vertrauen externer Gruppen in den letzten Wochen des Rennens sein.

Tillis, der sich in dem Rennen nicht ausgesprochen hat, sagte, Whatley solle Wege finden, sich von Trump zu trennen. Whatley verfolgte einen anderen Ansatz: Er verlagerte das Gespräch von den Lebenshaltungskosten weg, die laut Umfragen das größte Anliegen der Wähler sind. Stattdessen erklärte er Kriminalität zum „Problem Nummer eins“. Dieses Argument ließ sich schwer aufrechterhalten, da die Benzinpreise im Schnitt über 4 Dollar pro Gallone liegen und Umfragen zeigen, dass die Öffentlichkeit das Vertrauen in Trumps Umgang mit der Wirtschaft verloren hat.

Whatley hat auch versucht, seinen Gegner, den ehemaligen Gouverneur von North Carolina, Roy Cooper, als radikal darzustellen – selbst während „einige Republikaner einräumen, dass die meisten Wähler eine positive Meinung von Mr. Cooper haben, 69, der in North Carolina nahezu als pragmatischer Mitte-Politiker mit angekrempelten Ärmeln bekannt ist“, so die Times.

Seine Botschaften konzentrierten sich stattdessen auf Angriffe gegen Cooper. „Er argumentierte, dass Mr. Cooper die anfängliche Reaktion auf den Hurrikan Helene vermasselt habe, der vor zwei Jahren Teile des westlichen North Carolina verwüstete. Im vergangenen Jahr ernannte Mr. Trump Mr. Whatley, um die Wiederaufbaumaßnahmen mitzuleiten“, berichtet die Times. Bei der Kundgebung für Whatley sagte Trump, seine Regierung habe „mehr als 2 Milliarden Dollar“ für Hurrikan-Hilfe ausgegeben, räumte ein, dass der Bundesstaat noch auf mehr Geld warte – ein Eingeständnis, dass zwei Jahre nach dem Sturm die Wiederaufbaufinanzierung weiterhin ungeklärt ist, obwohl Whatley seine Rolle dabei als Wahlkampfpunkt anführt.

„Ich werde dir das beschaffen, Michael“, sagte Trump zu Whatley, bevor er hinzufügte: „Wenn Michael aber verliert, schicke ich es nicht, okay? Nein, ich scherze nur. Du bekommst es. Du wirst es bekommen, Michael.“