Michael Dell machte aus 1.000 Dollar, einem Wohnheimzimmer der University of Texas und einer großen Risikobereitschaft Dell Technologies – ein Unternehmen, das heute mit 302 Milliarden Dollar bewertet wird. Damit reihte er sich neben Steve Jobs in die Reihe der amerikanischen Tech-Gründer ein, die aus den bescheidensten Anfängen starteten – Jobs steigte bekanntlich in einer Garage in Apple mit ein – und brach, wie Jobs, das Studium ab.

Für Dell, den Gründer, Vorsitzenden und CEO von Dell Technologies, war die Bereitschaft, Risiken einzugehen, der prägende Faden seiner Karriere. Sein Rat an Unternehmer ist ebenso direkt: Verlasse dich auf dein eigenes Urteilsvermögen, statt Bestätigung bei anderen zu suchen. Für Leser, die ein eigenes Vorhaben erwägen, ist dieser Rat zugleich eine Zusammenfassung, wie Dell selbst agiert hat – das Studium abbrechen, mit 1.000 Dollar starten und später das gesamte Unternehmen auf den größten leveraged buyout seit der globalen Finanzkrise setzen.

"Wenn Sie wirklich groß herauskommen wollen, brauchen Sie etwas Einzigartiges", sagte Dell 2017 in einem Interview mit Fortune. "Es muss sich abheben – etwas sein, das niemand sonst macht."

Sein zweiter Rat: Externes Feedback sollte man nicht für bare Münze nehmen. Stattdessen ermutigt er Menschen, auf ihr Bauchgefühl zu vertrauen, wenn sie abwägen, ob ein neues Produkt oder eine Geschäftsidee langfristig erfolgreich sein wird.

"Wenn Sie Leute fragen, ob es eine gute Idee ist, sagen Ihnen die meisten nein", erzählte Dell Fortune. "Fragen Sie also nicht erst."

Von der Medizin-Vorbildung zum PC-Imperium

Dell schrieb sich 1983 an der University of Texas im Fach Medizin (pre-med) ein – eine Entscheidung, die vor allem seine Eltern zufriedenstellen sollte, wie Entrepreneur berichtet. Computer faszinierten ihn jedoch schon lange: Mit 15 Jahren zerlegte er einen Apple II, um zu sehen, wie er funktioniert, wie seine 1999 erschienene Biografie Direct From Dell: Strategies That Revolutionized an Industry schildert.

Mit 19 begann er, Upgrade-Kits für Personal Computer aus seinem Wohnheimzimmer heraus an Kommilitonen zu verkaufen – der Schritt, der sein Tech-Imperium ins Leben rief.

Dell Technologies entstand aus Risiko. Mitten im Studium hatte Dell nur 1.000 Dollar in das Unternehmen zu investieren, und sein Fertigungsteam bestand aus "drei Typen mit Schraubendrehern, die an 1,80-Meter-Tischen saßen", erzählte er in Direct From Dell.

"Man muss das Risiko umarmen und Scheitern akzeptieren", sagte Dell zu Fortune.

Der unternehmerische Trieb lag vor der Firmengründung. An der Memorial High School in Houston verkaufte Dell Abonnements des Houston Post (später vom Houston Chronicle übernommen). Statt auf die klassische Kaltakquise zu setzen, verfeinerte er einen deutlich wirkungsvolleren Ansatz: gezieltes Ansprechen bestimmter Zielgruppen. Damit verdiente er in einem Jahr 18.000 Dollar – mehr als manche seiner Highschool-Lehrer, wie in einer Folge des Fortune-Podcasts Leadership Next von 2021 berichtet wird.

Seine Erkenntnis: Frischvermählte kaufen eher Zeitungsabonnements. Über Anfragen nach dem Freedom of Information Act (FOIA) beschaffte er Heiratsurkunden – und damit die Adressen der Personen, die seines Erachtens am ehesten abonnieren würden.

"Jackpot!", sagte Dell im Podcast von 2021. Anschließend nutzte er diese Adressen für Direktwerbekampagnen und engagierte sogar einige Freunde, die ihm bei dem Vorhaben halfen.

Börsennotiert, privat, wieder börsennotiert

Das Direktmarketing-Rezept aus dem Zeitungsverkauf sollte später den Aufstieg des Unternehmens befeuern. Mit 27 Jahren wurde Dell 1992 der jüngste CEO im Fortune 500. Bis 2001 war Dell der größte Personal-Computer-Hersteller der Welt – der Erfolg in den 1990er Jahren war maßgeblich einer ähnlich innovativen Direktvermarktungsstrategie zu verdanken.

Der Kurs des Unternehmens – erst börsennotiert, dann privat, dann wieder börsennotiert – war atemberaubend. 1997 wurde Dell auf über 120 Milliarden Dollar bewertet, während Apple mit nur 2,3 Milliarden Dollar darniederlag – Bewertungen, die sich inzwischen umgekehrt haben, da Apple zu einem der wertvollsten Unternehmen der Welt heranwuchs; eine Erinnerung daran, wie schnell sich die Vorzeichen in der Tech-Branche verschieben können. Doch die Fixierung des Unternehmens auf sein Kerngeschäft mit PCs stellte es nach dem Platzen der Dotcom-Blase vor große Probleme, und bis 2007 machten rückläufige Verkäufe und stärkere Konkurrenz einen Wandel unausweichlich.

"Das Direktmodell war eine Revolution, aber es ist keine Religion", schrieb Dell in einem Memo vom April 2007 an seine 80.000 Mitarbeiter.

"Viele glaubten, dass es ein sterbendes Unternehmen war, das wie Kodak oder Motorola untergehen würde", heißt es in einem Bericht von Cascade. Es folgten Führungswechsel und neue Unternehmensstrategien, und Dells Talent für kreative Lösungen erweckte sein Unternehmen immer wieder zu neuem Leben.

Der Gründer nahm Dell schließlich 2013 für 24,4 Milliarden Dollar von der Börse – der größte leveraged buyout seit der globalen Finanzkrise. Mit Unterstützung des Private-Equity-Sponsors Silver Lake baute er das Unternehmen um, allen voran durch die 67-Milliarden-Dollar-Übernahme von EMC Corp., einem führenden Datenspeicher-Anbieter, im Jahr 2015 – die damals höchstbewertete Tech-Übernahme und der Deal, der Dells Ausbau ins Enterprise-Storage- und Rechenzentrumsgeschäft verankerte. Dell kehrte 2018 mit einer Marktkapitalisierung von 16 Milliarden Dollar an die Börse zurück, die seither auf 302 Milliarden Dollar gestiegen ist (Stand: 30. Oktober).

Michael Dells eigenes Vermögen stieg im Gleichschritt: Sein Nettovermögen wird vom Bloomberg Billionaires Index auf 234 Milliarden Dollar geschätzt. 2025 sagten er und seine Frau Susan 6,25 Milliarden Dollar zu, um Trump Accounts – staatlich geschaffene Anlagekonten für Kinder nach einem Gesetz von 2025 – für Millionen amerikanischer Kinder anzuschießen.

Risiko als Wettbewerbsvorteil

Gegenüber Fortune erklärte Dell, dass die Risikobereitschaft sein größter Vorteil im Geschäft gewesen sei – und anderen Großkonzernen zum Verhängnis wurde.

"Große Unternehmen sind [im Allgemeinen nicht gut darin, Risiken einzugehen]", sagte Dell. "Wenn man über Risiko spricht, reden sie über Risikominderung, den Risikoausschuss, das Risikomanagement – all das sagt, dass Risiko schlecht ist. Aber ohne Risiko gibt es keine Innovation."

Tatsächlich unternimmt Dell zufolge sein Unternehmen "alle möglichen Dinge intern, um Risiko-Innovation zu fördern", darunter Investitionen von Milliarden Dollar in Forschung und Entwicklung.

"Wir haben Hunderte von Projekten, und nicht alle werden aufgehen", sagte Dell zu Fortune. "Das ist okay."

Eine Version dieser Geschichte erschien am 17. November 2025 auf Fortune.com. Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.