Seit 15 Jahren kämpft Mexiko mit einem schwerwiegenden Seegras-Problem: Enorme Mengen einer Braunalge namens Sargassum schwemmen an die Strände der Karibikküste und belasten die Tourismusbranche erheblich. Das Auftreten ist Teil eines größeren atlantischen Phänomens: Seit der ersten regionsweiten Massenanschwemmung im Jahr 2011 verfolgt die Satellitenbeobachtung ein wiederkehrendes Sargassum-Band – oft als Großer Atlantischer Sargassum-Gürtel bezeichnet –, das sich von Westafrika über den tropischen Atlantik bis zum Golf von Mexiko und in die Karibik erstreckt; Wissenschaftler bringen sein Wachstum mit Nährstoffeinträgen in Verbindung, die von großen Flüssen wie dem Amazonas transportiert werden, sowie mit sich erwärmenden Ozeangewässern. Dennoch haben Forscher bislang keine wirksame Methode gefunden, um das Anschwemmen der Algen zu verhindern oder ihre Bewegungen zuverlässig vorherzusagen. Während die mexikanische Regierung die enormen Mengen bewältigt, die jedes Jahr eintreffen, erkunden Wissenschaftler mögliche Verwendungen der Algen, etwa als Biokraftstoff oder Düngemittel.

Das Ausmaß des Problems ist dramatisch. Bis zu 9.000 Tonnen Seegras schwemmen täglich an Mexikos Strände entlang der Karibikküste – einer Region, die stark von Tourismuseinnahmen abhängig ist. Diese Abhängigkeit ist erheblich: Mexiko zählt zu den meistbesuchten Ländern der Welt, und der Karibikbundesstaat Quintana Roo – Heimat von Cancún, Tulum und Playa del Carmen – empfängt den größten Teil der internationalen Ankünfte. Die Lokalregierungen dieser wichtigen Reiseziele kämpfen darum, die Strände sauber zu halten, indem sie mit Industriemaschinen wie Baggern die Algen beseitigen, damit Besucher die Strände weiter nutzen und im Meer schwimmen können. Es ist ein täglicher Kampf, und die jährlichen Ausgaben für das Sargassum-Management belaufen sich auf rund 2 Milliarden US-Dollar – das entspricht etwa 11 Prozent des lokalen BIP.

Sargassum riecht nach faulen Eiern und setzt beim Zersetzen Methan frei – dasselbe Gas, das die derzeit entwickelten Biovergärungsprojekte als Energiequelle nutzen wollen. Obwohl die Alge nach allgemeiner Einschätzung die öffentliche Gesundheit nicht erheblich gefährdet, kann sie die Gesundheit gefährdeter Bevölkerungsgruppen sowie von Arbeitskräften beeinträchtigen, die regelmäßig mit dem Seegras in Kontakt kommen. Touristen meiden zudem häufig Strände, an denen das Seegras angeschwemmt wird – wegen des Geruchs, weil Schwimmen dort unmöglich ist und wegen des optischen Eindrucks. Viele Besucher weichen deshalb auf alternative Reiseziele aus, die bislang keine Sargassum-Probleme kennen, etwa Mexikos Pazifikküste.

Reaktion der Regierung

Im Juli kündigte Mexikos Präsidentin Claudia Sheinbaum einen Plan über 115 Millionen US-Dollar an, um die anschwellenden Sargassum-Massen in der Karibik zu bekämpfen. Die Regierung plant den Einsatz zweier großer Schiffe, die die Algen abfangen sollen, bevor sie die Küste erreichen. Zudem soll Mexikos Marine in den kritischsten Gebieten – darunter Playa del Carmen, Cancún, Tulum, Puerto Morelos und Mahahual – 30 Meilen an Auffangbarrieren installieren, um das Sargassum auf See zurückzuhalten. Arbeitskräfte werden zudem weiterhin die Algen wegschaufeln, die an Land gelangen.

„Die bisherige Anstrengung war gewaltig, aber wir müssen mehr tun, um zu verhindern, dass Sargassum die Strände erreicht“, sagte Sheinbaum.

Die mexikanischen Behörden und die Privatwirtschaft verfügen derzeit über die Kapazität, fast 2.200 Tonnen Sargassum pro Tag auf See und an den Stränden einzusammeln. Die Regierung beabsichtigt, diese Kapazität bis 2027 auf rund 4.000 Tonnen zu erhöhen.

Zudem kooperiert die Regierung mit Japan, um das Problem anzugehen. Japan wird im Rahmen der Aufräumarbeiten Technologie zur Ozeanüberwachung, Spezialausrüstung einschließlich Robotik und Sensoren sowie finanzielle Zusammenarbeit bereitstellen.

Sargassum ist in mehreren Regionen zu einem großen Problem geworden; auch Teile der Karibik und Südfloridas melden große Mengen der Alge an ihren Küsten. Mexiko ist mit seiner Reaktion keineswegs allein: Länder wie die Dominikanische Republik, Jamaika und Barbados erleben seit 2011 wiederholt Massenanschwemmungen und haben eigene Barrieren und Einsammelprogramme erprobt. Im Rahmen des Projekts zwischen Mexiko und Japan werden Forscher das Potenzial erkunden, das Sargassum in kommerziell tragfähige Produkte umzuwandeln – etwa Düngemittel, Biokraftstoffe, Baumaterialien und Seife –, was diesen Regionen helfen könnte, den Zugang zu ihren Stränden zurückzugewinnen.

Vom Ärgernis zur Ressource

Mexikos Umweltministerin Alicia Barcena erklärte, dass von fast 200 Sargassum-bezogenen Projekten mindestens 11 das Potenzial für eine industrielle Skalierung besitzen, während 39 bereits Produkte herstellen, darunter Kraftstoff, Düngemittel, Laminate und Biokunststoffe für die Sandalenproduktion.

Im Juli 2025 kündigte die Regierung des Bundesstaates Quintana Roo Pläne für eine neue Einrichtung an, um Mexikos Sargassum zu überwachen und zu bewirtschaften und es schließlich in Biokraftstoff umzuwandeln. Ein niederländisches Konsortium wird das Sargassum-Zentrum finanzieren, errichten und betreiben; es zielt darauf ab, neue Technologien für die Biovergärung von Sargassum und organischen Abfällen zur Gewinnung von Biomethan zu entwickeln. Bei Erfolg könnte es eine Blaupause für andere von Sargassum betroffene Regionen liefern.

Auch die chemische Zusammensetzung des Sargassums vor Mexikos Karibikküste könnte es als landwirtschaftlichen Einsatzstoff geeignet machen. Eine Bewertung aus dem Jahr 2026 der Interamerikanischen Entwicklungsbank (IDB) und des Mexikanischen Instituts für nachhaltige Fischerei- und Aquakulturforschung hat das Seegras eingehend untersucht, um sein Potenzial als wirtschaftliche Chance statt als Belastung besser zu verstehen.

Forscher des Technologischen Instituts von Santo Domingo und der IDB haben Methoden entwickelt, um aus Sargassum Energie zu gewinnen und zugleich das in der Alge enthaltene Arsen abzutrennen. Dieser Schritt ist wichtig, weil Sargassum aus dem Meerwasser leicht Arsen und andere Schwermetalle anreichert – eine Eigenschaft, die beherrscht werden muss, bevor die Alge sicher in der Landwirtschaft, im Bau oder als Kraftstoff eingesetzt werden kann. Mexikanische Ministerien und universitäre Forschungszentren untersuchen zudem das Potenzial, Sargassum als organischen Baustoff für die Herstellung von Blöcken, Ziegeln, Pflastersteinen und Asphaltmischungen zu verwenden.

Mexiko hat im vergangenen Jahrzehnt stark in die Beseitigung der riesigen Sargassum-Massen investiert, obwohl die Satellitenbeobachtung in Jahren wie 2018 und 2023 Rekordmengen im atlantischen Gürtel registriert hat. Nun hoffen Regierung und Privatwirtschaft, die Braunalge wirksam analysieren zu können, um ihr Potenzial als Biokraftstoff, Düngemittel oder anderes Produkt besser zu verstehen – und wirtschaftliche Chancen aus etwas zu entwickeln, das bislang als Plage galt, die den regionalen Tourismus und die Einnahmen beeinträchtigt. Ob Pilotprojekte wie das Sargassum-Zentrum zu einer Industrie heranwachsen können, die die jede Saison eintreffenden Mengen aufzunehmen vermag, ist die Frage, deren Beantwortung andere betroffene Regionen abwarten.

Von Felicity Bradstock für Oilprice.com