Drogenkartelle in ganz Mexiko greifen immer häufiger auf Autobomben, mit Sprengstoff beladene Drohnen und improvisierte Sprengvorrichtungen (IEDs) zurück – ein Trend, der das ohnehin angespannte Verhältnis des Landes zu US-Präsident Donald Trump weiter belasten könnte, der wiederholt mit militärischen Maßnahmen gegen die Kartelle gedroht hat. Die Bedeutung dieses Wandels geht über die unmittelbaren Opfer hinaus: Der Einsatz militärischen Sprengmaterials gegen Polizei und Zivilisten markiert eine qualitative Veränderung eines Konflikts, den mexikanische Regierungen lange als Problem der Strafverfolgung und nicht als Aufstand betrachtet haben.

Der jüngste Vorfall ereignete sich am Sonntagabend vor einer Polizeiwache in Ojocaliente, einer Stadt im zentralnordmexikanischen Bundesstaat Zacatecas, rund 360 Meilen (580 km) nordwestlich von Mexiko-Stadt. Niemand kam ums Leben, doch die Detonation von 200 Kilogramm (440 Pfund) Sprengstoff verletzte 11 Menschen und beschädigte mehr als 60 Häuser im Stadtzentrum, wie Mexikos Sicherheitschef Omar García Harfuch am Freitag bei einem Besuch in Zacatecas an der Seite von Präsidentin Claudia Sheinbaum mitteilte.

Zacatecas hat in diesem Jahr bisher 23 Anschläge mit Sprengstoff verzeichnet, sechs davon mit mit Sprengstoff beladenen Autos oder Motorrädern, wie der Generalstaatsanwalt des Bundesstaates, Cristian Paul Camacho, erklärte. Das Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG) und das Sinaloa-Kartell kämpfen seit Jahren um die Kontrolle über den Bundesstaat, der an wichtigen Schmuggelrouten zwischen den Pazifikhäfen Mexikos und der US-Grenze liegt – eine geografisch begehrte Lage, die ihn zu einer der am heftigsten umkämpften Regionen des Landes gemacht hat.

Das Ausmaß der Bombenanschläge liegt weiterhin deutlich unter der Gewalt in Ländern wie Kolumbien, wo jahrzehntelange Konflikte mit Guerilla-Armeen und Paramilitärs den Einsatz von Autobomben und IEDs zur Normalität machten, dennoch sorgen sie in Mexiko für erhebliche Besorgnis.

Eine Geschichte des Sprengstoffeinsatzes in der Kartellgewalt

Victor Manuel Sánchez, Professor an der Universität von Coahuila, der die Autobombenanschläge in Mexiko in den vergangenen Jahrzehnten verfolgt hat, sagte, eine frühere Phase solcher Gewalt habe einen Anschlag in Guadalajara im Jahr 1994 durch das Tijuana-Kartell umfasst, der sich gegen den Mitbegründer des Sinaloa-Kartells, Ismael „El Mayo" Zambada, richtete, der später in den USA verurteilt wurde. In den Jahren danach waren derart groß angelegte Bombenanschläge in Mexiko selten, weshalb das aktuelle Muster eine deutliche Abweichung von der jüngeren Kriminalgeschichte des Landes darstellt.

In jüngerer Zeit, so Sánchez, setze das Cartel Jalisco Nueva Generación zunehmend Sprengstoff ein, während es seinen Einfluss in ganz Mexiko ausweitet. Die Behörden haben der Gruppe zwei kürzliche Bombenanschläge in den Zentren kleiner Städte zugeschrieben: einen im Dezember in Michoacán, bei dem fünf Menschen starben, sowie den Anschlag vom Sonntag vor der Polizeiwache in Zacatecas. Das CJNG gehört zu den mexikanischen kriminellen Organisationen, die von der Trump-Regierung als ausländische Terrororganisationen eingestuft wurden.

Mexikanische Kartelle begannen vor etwa fünf Jahren, Sprengstoff umfangreicher einzusetzen – sie ließen ihn von Drohnen ab, um Sicherheitskräfte oder rivalisierende Gruppen anzugreifen, und vergruben Sprengvorrichtungen im Boden, um Territorien zu verteidigen oder zu kontrollieren. Von Drohnen abgeworfene Bomben ähneln Taktiken aus jüngsten Konflikten anderswo und verdeutlichen, wie bewaffnete Gruppen frei verfügbare Technologien für kriegsähnliche Angriffe anpassen können.

Im Jahr 2023 töteten von Drogenkartellen gepflanzte Straßenbomben im westlichen Bundesstaat Jalisco sechs Menschen und verletzten 14 weitere. Einen Monat später räumte das Militär die wachsende Bedrohung ein und veröffentlichte erstmals Zahlen, wonach es im Land in den vorangegangenen viereinhalb Jahren rund 2.800 Sprengvorrichtungen beschlagnahmt hatte. Im Folgejahr entschärften die Behörden allein im Bundesstaat Michoacán nahezu 3.200 Sprengvorrichtungen. Im Jahr 2025 tötete eine Sprengvorrichtung dort acht Soldaten – einer der tödlichsten derartigen Vorfälle in Mexiko. Aktuellere landesweite Zahlen haben die Behörden nicht veröffentlicht, sodass unklar bleibt, ob sich der Trend im gleichen Tempo fortsetzt.

„Das ist alles eine schlechte Entwicklung in Mexiko", sagte Vanda Felbab-Brown, Expertin für organisierte Kriminalität bei der in den USA ansässigen Brookings Institution. „Wir sehen eine stetige Verschärfung der Gewalt", sagte sie. „Das verstärkt die Atmosphäre von Angst und Vergeltung erheblich."

Reaktion der Regierung und die Terrordebatte

Sheinbaum sagte am Freitag, der landesweite Rückgang der Tötungsdelikte sei ein klarer Beweis dafür, dass die Strategie der Regierung gegen die Kartelle funktioniere. Diese Darstellung steht im Widerspruch zum eskalierenden Sprengstoffeinsatz – eine Diskrepanz, die nach Analystenmeinung zeigt, dass die Gesamtzahl der Tötungsdelikte sinken kann, selbst wenn die Taktiken tödlicher und unterschiedsloser werden.

Exp zufolge nutzen Kartelle Autobomben, um Rivalen und Behörden einzuschüchtern, die Regierung unter Druck zu setzen und Angst unter der Zivilbevölkerung zu verbreiten. Carlos Pérez Ricart, Professor für internationale Studien an der mexikanischen Universität CIDE, sagte, Autobomben zögen auch Aufmerksamkeit auf sich und könnten genutzt werden, um Behörden zu Verhandlungen zu drängen, insbesondere wenn sich kriminelle Gruppen bedrängt fühlen.

Mexiko hat sich lange dagegen gesträubt, die Kartellgewalt als Terrorismus zu bezeichnen, unter anderem aus Sorge, dass eine solche Einstufung ausländische Interventionen einladen sowie Tourismus und Investitionen schädigen könnte, so Felbab-Brown. Ein weiteres offizielles Argument lautet, dass Terrorismus im Allgemeinen politische oder ideologische Ziele verfolgt, während Kartelle in erster Linie profitorientiert sind.

Dennoch wurden Zivilisten gezielt angegriffen. Im Jahr 2008 töteten Granaten, die in Menschenmengen anlässlich des Unabhängigkeitstages in Morelia, der Hauptstadt von Michoacán, geworfen wurden, acht Menschen und verwundeten Dutzende. Drei Jahre später steckten Schützen ein Casino im Norden Mexikos in Brand und töteten 52 Menschen.

Die Einstufung von acht mexikanischen Kartellen als ausländische Terrororganisationen durch die Trump-Regierung – und ihre Nutzung dieses Rahmens zur Rechtfertigung militärischer Maßnahmen – hat der Terminologie größeres Gewicht verliehen, insbesondere da die Rechtmäßigkeit solcher Maßnahmen in den USA und im Ausland angefochten wird. Jeder neue Bombenanschlag erhöht den Druck in dieser Debatte und liefert sowohl US-Behörden als auch der mexikanischen Regierung neue Belege für entgegengesetzte Argumente über den richtigen Umgang mit der Lage.

Pérez Ricart warnte davor, Terrorismusbekämpfungsstrategien auf die organisierte Kriminalität anzuwenden. „Die Antwort auf Terrorismus ist das Verschwinden des Feindes", sagte er, während im Drogenhandel der Gegner nicht einfach eine bewaffnete Gruppe sei, sondern ein gesamter illegaler Markt.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.