Der Boom bei KI-Investitionen zwingt Amerikas führende Technologieunternehmen dazu, kapitalintensiven Versorgern ähnlicher zu werden. Meta Platforms verlor im nachbörslichen Handel am Mittwoch zeitweise bis zu 10%, nachdem das Unternehmen Ergebnisse gemeldet hatte, die wegen eines Kostenanstiegs um 55% unter den Erwartungen lagen. Später verringerte die Aktie ihre Verluste und lag rund 7% im Minus.

Der Ausverkauf verdeutlicht eine deutliche Kehrtwende gegenüber Metas „Year of Efficiency“ im Jahr 2023, als Zuckerberg etwa 21,000 Stellen strich, Managementebenen reduzierte und die Aktie sich mehr als verdreifachte. Anleger, die diese Sparmaßnahmen belohnt hatten, sehen sich nun mit einem Unternehmen konfrontiert, das Kapital in einem Tempo einsetzt, das nahezu jeden Dollar des operativen Cashflows aufzehrt.

Die Finanzergebnisse von Meta für das zweite Quartal zeigten den wachsenden Druck durch Ausgaben im Zusammenhang mit KI. Das operative Ergebnis sank um 8%, der Nettogewinn fiel um 14%, und der freie Cashflow schrumpfte auf nur $784 million – damit wurde ein negatives Ergebnis nur knapp vermieden und der Durchschnitt von etwa $12 billion aus den vorangegangenen acht Quartalen deutlich unterschritten.

Der Umsatz im zweiten Quartal stieg im Jahresvergleich um 28% und übertraf damit die Erwartungen der Wall Street. Das operative Ergebnis des Segments Family of Apps – zu dem Facebook, Instagram, WhatsApp und Messenger gehören – sank jedoch von $25.0 billion auf $23.4 billion. Anders gesagt: Das Kerngeschäft von Meta erzielte zwar mehr Umsatz, erwirtschaftete dabei aber weniger Gewinn.

Der Hauptgrund für diese Belastung waren die Investitionsausgaben. Meta gab im Quartal $31.1 billion für Capex aus, fast doppelt so viel wie ein Jahr zuvor. Bei einem operativen Cashflow von $31.9 billion leitete das Unternehmen nahezu jeden im Geschäftsbetrieb erwirtschafteten Dollar in die KI-Infrastruktur um, darunter Server, Rechenzentren, Netzwerkausrüstung und Halbleiter.

Meta hat seit jeher in Rechenzentren investiert, um seine weltweiten sozialen Netzwerke zu betreiben. Der enorme Rechenbedarf, der für das Trainieren und den Einsatz von KI-Modellen erforderlich ist, hat die Ausgaben jedoch massiv beschleunigt und ein Geschäftsmodell verändert, in dem das lukrative Werbegeschäft erhebliche Mittelzuflüsse ermöglichte. Wie seine Hyperscaler-Peers muss Meta nun multibillionenschwere Rechenzentren in kontinuierlichem Tempo errichten, Land erwerben, Strom sichern, Chips kaufen, Kühlsysteme betreiben und Hardware ersetzen, die innerhalb weniger Jahre veraltet. Die Anforderungen an die Stromversorgung sind so stark gestiegen, dass der Stromverbrauch von Rechenzentren für Netzbetreiber im ganzen Land zu einem Thema geworden ist, während Versorger landesweit darum ringen, genügend Energie für den KI-Ausbau zu sichern. Abschreibungen und Amortisationen stiegen im zweiten Quartal im Jahresvergleich um 46% auf $6.4 billion.

Die Wettbewerber Microsoft, Amazon und Google haben groß angelegte Cloud-Geschäfte aufgebaut, die Infrastruktur an externe Kunden vermieten und ihnen so ermöglichen, unmittelbar Einnahmen aus ihren Kapitalinvestitionen zu erzielen. Die Aktie von Microsoft legte im nachbörslichen Handel nach eigenen Cloud-Wachstumszahlen um fast 2% zu, während Meta-CEO Mark Zuckerberg von Analysten gefragt wurde, ob sein Unternehmen eine ähnliche Strategie verfolgen werde.

Zuckerberg räumte ein, dass sich durch die Vermietung von Metas Recheninfrastruktur an andere Unternehmen zusätzliche Einnahmen erzielen ließen, und bestätigte, dass das Unternehmen Pläne für ein Cloud-Geschäft hat; ein Update werde bald folgen.

„Wir erhalten viele Angebote für Compute zu einem deutlichen Aufschlag gegenüber dem, was wir dafür bezahlt haben“, sagte Zuckerberg.

Er stellte die Möglichkeit jedoch als Nebenprojekt und nicht als Kerngeschäft dar und erklärte, der eigentliche Wert liege darin, auf der eigenen Infrastruktur KI-Dienste anzubieten. Anders als Wettbewerber wie Google und OpenAI, die ihre fortschrittlichsten Modelle proprietär halten, hat Meta seine Llama-Familie von Large Language Models als Open Source veröffentlicht – eine Wette darauf, dass eine breite Entwickleradoption das Ökosystem stärken wird.

„Es wäre im Grunde töricht, einfach die gesamte Rechenleistung zu verkaufen und kurzfristig Gewinn mitzunehmen“, sagte Zuckerberg. Er ergänzte, das Unternehmen erwarte „eine deutlich höhere Marge beim Verkauf von Intelligenz als beim direkten Verkauf von Compute“.

Mit der von Zuckerberg erwähnten Intelligenz ist ein vollständiger Satz geplanter Geschäftsbereiche gemeint: ein Werbesystem, das KI beim Konvertieren um 15.7% verbessert hat; Agenten, die Kundenanfragen für bis zu eine Million Unternehmen beantworten könnten; eine API, die Zugang zu Metas Modellen verkauft; und ein persönlicher Assistent, der rund um die Uhr arbeitet, um ein Profil der Gesundheit, Finanzen und Beziehungen eines Nutzers aufzubauen – ein Produkt, das es noch nicht gibt.

„Ich kann in einer Earnings-Call dazu nur so viel sagen“, sagte Zuckerberg.

Inzwischen hat das Unternehmen auch seine Finanzierung umgestellt. Meta begeb im Quartal langfristige Schulden in Höhe von $24.9 billion und tätigte keine Aktienrückkäufe, nachdem ein Jahr zuvor mehr als $10 billion zurückgekauft worden waren. CFO Susan Li sagte, Meta habe sich bewusst in Richtung „eines größeren Schuldenanteils“ bewegt, um Infrastrukturprojekte mit langer Lebensdauer und erwarteten passiven Erträgen zu finanzieren.

Meta erwartet nun für das Gesamtjahr Investitionsausgaben von $130 billion bis $145 billion, nachdem die Untergrenze angehoben wurde. In der ersten Jahreshälfte gab das Unternehmen $50.9 billion aus. Das lässt für den Rest des Jahres pro Quartal $39 billion bis $47 billion übrig, bei einem operativen Cashflow von rund $32 billion. Daraus folgt, dass dieses Quartal in diesem Jahr das letzte mit positivem Cashflow gewesen sein dürfte.

Auf die Frage, was 2027 kosten werde, nannte Li keine Zahl und erklärte stattdessen, Meta erwarte weiterhin durch die Nachfrage eingeschränkt zu sein; das Unternehmen habe profitablere Einsatzmöglichkeiten für Rechenleistung als verfügbare Kapazität. Zuckerberg zeigte sich erneut unbeeindruckt gegenüber Investoren.

„Meine persönliche Wette ist, dass die Menschen, die hier investieren, belohnt werden und sich im Laufe der Zeit sehr gut fühlen werden“, sagte er.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com